— Нет-нет, благородный господин дракон, вы ошибаетесь! Клянусь Невидимым Богом… — Клятвы демонопоклонника — пустое, — оборвал я его. Старик побледнел, и тут вперёд выступил ученик с повязками на физиономии. — Этри действовал не один! Ему помогали. Я один раз видел, как Этри разговаривал с человеком в чёрном капюшоне. А тот… он как будто из воздуха появился. Его следы начинались прямо на дороге… В тот день ещё снежная метель была, я помог Этри дойти до храма… и странное дело… Ученик жреца замолчал и весь передёрнулся, как будто от холода. — Ну, договаривай, — поторопил я. — Снег как будто превратился в летящее существо. На кого оно было похоже, я так и не увидел — мне солнце било в глаза. Я нахмурился, а потом сообразил. Наставник, будь он трижды неладен, просто-напросто принял облик белого дракона! Ясно, что теперь, кого ни спроси в округе — одни побоятся и ничего не скажут, а другие ткнут пальцем в белых. Люди не знают, что мы, серые, можем перевоплощаться, а если б и знали, это ничем не помогло бы в расследовании. Да какое тут расследование! Возвращаться скорее надо, пока Ания не пострадала! Но прежде… — Я приведу благородную госпожу, а вы при ней повторите свои показания, — сурово сказал я жрецу и его ученикам и выскочил из храма. Царила очень неуютная тишина. Давешних строителей не было ни слуху ни духу. Ани и её стражу я тоже не увидел — наверное, углубились в рощу. Я дёрнулся туда, но переговорщик снова ожил. Засветился так, что я был вынужден сунуть руку за пазуху и вытащить его. Отошёл в сторону, оглядываясь, чтобы никто не заметил. — Я всё устроил! — зашипел наставник. — Тебе и руки пачкать не придётся, мальчишка! Оцени мою заботу! В груди неприятно заныло. — Что именно ты устроил? — я крепче сжал синий камень рукой в перчатке. — Демон сам покончит с девчонкой Ирр. Всё, что тебе остаётся — не мешать и не путаться у него под ногами! Девчонка наверняка позовёт тебя на помощь, но только попробуй откликнуться! Вот оно как. Я должен был стать ничтожным трусом, который прячется, пока Ани умирает в лапах демона. И всё ради чего? Ради спасения матери? Нет. Ответ пришёл сразу же и был кристально ясен. Ради мести. Потому что наставник заморочил мне голову, обвёл вокруг пальца, как простака! — Что же ты молчишь? — камень в моей руке потеплел. Я представил себе, как наставник — неведомая тварь со злобными глазами — держит точно такой же камень, и ему, наверное, передаётся всё то же, что происходит с моим. Что ж. Может, я и простак, но не подлец. Найду другие способы спасения матери, а последней мразью не стану. — Иди к своим демонам, наставник! — с этими словами я бросил переговорщик на землю и, набрав воздуха в грудь, крикнул: — Ани! И ко мне прилетел её отчаянный крик. Ани в беде, я знал, я это чувствовал. Во мне будто натянулась нить и дрожала, готовая оборваться в любой миг! — Стой! — прошипел наставник. — Тебе это даром не пройдёт! Я уничтожу тебя, предатель, изменник рода, да как ты смеешь… — Давай, — я отступил на несколько шагов и принял драконью форму. — Выполняй все свои угрозы! Но сначала, — я примерился, собрал огня побольше и выдохнул его в камень, — получи вот это! Раздался вопль, а затем звук, как будто раскалённый металл опустили в воду. Переговорщик обуглился, превращаясь в бесполезный булыжник, а я оттолкнулся от земли и взлетел. Скорее к Ани! Долго искать не пришлось. Вот она, в снегу, а над ней — демон! Не помня себя, я когтями выдрал из земли молодой дуб, размахнулся и ударил врага по спине. Тот взревел, повернулся ко мне, получил веткой в глаз и завыл. Ухватился щупальцем за дерево, рванул — и я полетел вперёд вместе с ним. — Ани, беги! Беги! Я попытался дохнуть огнём прямо в уродливую рожу, но пламя погасло ещё в воздухе. Мои крылья как будто покрылись льдинками. Вспомнил, как во сне, что говорили люди про демонов. Дескать, магия против них бессильна, только телесная сила и меч помогут одолеть эту тварь. А, и ещё святая молитва, но тут лучше пригодился бы жрец. «Так уж и бессильна магия?» — с усмешкой подумал я, и земля под ногами врага превратилась в болото, а вырванное с корнем дерево, которым демону удалось завладеть — в горящую головёшку. Выронив её, он с воем затряс обожжённым щупальцем. Ани к тому времени успела вскочить на ноги. Я увидел, как она вскинула руки, создавая иллюзии. Что-то стиснуло мою правую переднюю лапу. Демон! Погружаясь в болото, урод хотел утянуть меня за собой. Я дёрнулся изо всех сил, но хватка противника была слишком крепка. Тогда я сосредоточился и усилием воли превратил болото обратно в твёрдую землю, а демон застрял в ней. Вдруг он выпустил меня, и я увидел серебристую змейку. Это она прокусила чудищу щупальце! В один миг я принял человеческую форму и выхватил из ножен меч. Демон замахнулся на меня сразу тремя щупальцами, но по пути наткнулся на иллюзии Ани, опутавшие его, как паутина. А я ударил. Мне пришлось сделать это два раза, прежде чем меч описал круг, и демонская кровь щедро залила мне сапоги. — Всё! — выдохнул я, отступая. Мертвенный холод исчез, остался лишь обычный зимний мороз. Зазвучали стоны стражников — ледяные коконы, в которых демон держал их, развалились, и бедняги рухнули на землю. — Нужен огонь! — Я спрятал меч, перешагнул через труп демона и помог Ани отогреть пламенными шариками её людей. После чего разжёг костёр вокруг останков демона. Если эту тварь не уничтожить с концами, кто знает, не оживёт ли? Нить внутри меня пела, но я отмахнулся от неё. До песен ли сейчас! — Рик, ты так вовремя успел, — Ани коснулась моего плеча. — Мог бы и побыстрее лететь, — пробурчал я, оттирая сапоги снегом и старательно не глядя на девушку. — Я уже испугалась, — призналась она. — Не думала, что этот демон такой сильный! — Сильный-то сильный, но мы его побили. С тобой всё хорошо? — спохватился я. — Не ранил он тебя? Вроде не заметил у неё крови на платье и накидке, но кто знает. — Нет. А ты? Посмотри на меня, Рик, — она взяла меня за руки, и я перестал трусливо прятать глаза, взглянул Ани в лицо. Румяная, встрёпанная, улыбающаяся, она казалась такой необыкновенно хорошенькой, что я чуть было не поцеловал её. Но опомнился — и только обнял. Ани от неожиданности ойкнула, но вырываться и не думала. — Рик… ну что ты делаешь… Ох. Послушай, только послушай… Ты ведь тоже это слышишь? — спросила она, глядя на меня блестящими глазами. Я прислушался к себе, и до меня вдруг дошло. Нить! Она могла означать только одно. — Ничего страшного, Ани, — сказал я как можно твёрже, прижимая её к себе. — Нас с самого начала тянуло друг к другу, ты же помнишь. Вот поэтому и нить появилась. И будь спокойна — я не позволю никому её разорвать. XXIV Дворцовая купальня представляла собой небольшую комнатку, где окно было под самым потолком, а посередине возвышался каменный бассейн, полный горячей воды. С чувством огромного облегчения я сбросила всю одежду и с помощью Эсимэ забралась в воду. — Благородный Дааль передавал, что он очень занят, но как только сможет принять вас с Рикенном, то сделает это, — звучали у меня в ушах слова Ингерис. Сама Ингерис встретила нас, как героев, ахая и перебивая восторженными или испуганными восклицаниями, пока слушала рассказ про демона. — Вас обязательно должны наградить, — прошептала Ингерис, прижимая руки к груди. — Вы настоящие герои! Избавили Кейглаун от демона, который мог поубивать кучу людей! Утомлённые, мы с Риком только кивали и переглядывались. В его глазах я читала тот же вопрос, что не давал покоя и мне, и к демону это не имело ни малейшего отношения. Более того, демон был забыт почти сразу, как только я обнаружила, что при одном взгляде на Рика во мне просыпается нечто новое и волнующее. И поёт нить. Вот с нитью мы и не знали, что делать! Да, теперь я призналась себе, что мне нравится Рик, всегда нравился, и его тоже тянуло ко мне с самого начала, но… что скажет Каэм? Он никогда, никогда не согласится, чтобы я даже помирилась с Ассту, не говоря уж о чём-то более серьёзном! А если Каэм узнает о нити? Нет, ему ни в коем случае нельзя рассказывать! — Вас что-то печалит, госпожа Ания? — спросила Эсимэ, намыливая мне спину. Я так устала, что у меня совершенно не оставалось сил, чтобы помыться самой. — Ничего, — я отсутствующе разглядывала каменные стены купальни, подняла глаза к окну, из которого сочилась узкая полоска света. Полететь бы куда-нибудь далеко, выждать, разобраться в себе. Помнится, перед тем, как выйти замуж за Каэма, Алана провела немало времени на берегу моря — у зелёных драконов магия связана с водой, и вблизи от неё им хорошо. А мне куда лететь? Я чувствовала себя одинокой и потерянной. Эсимэ явно не поверила моему короткому и сухому «Ничего», но не стала настаивать, чтобы я излила ей душу. Наоборот, решила отвлечь и долго рассказывала мне о том, как копалась в старых документах. — Там было много и о деле покойной супруги господина Каль-Иэрэма, госпожи Ари-Нейи, — служанка полностью намылила мне спину и перешла к шее. Щекотно, но я терпела и слушала, мыслями витая где-то далеко. — Я прочитала, как госпожа Ари-Нейя сговорилась с родом Ассту, чтобы извести господ чёрных драконов, то есть вас, — Эсимэ провела мыльной губкой по моей груди. — Вы всё это наверняка хорошо помните. Потом госпожа Дейр и господин Ирр разоблачили преступницу, а она, вместо того чтобы отпираться, свалить на кого-то вину или твердить, что её оклеветали, наглоталась кристалликов иихр. Правда, это странно для такой опытной паучихи, госпожа Ания? — Что? — очнулась я. — Странно… да, странно. Эсимэ намылила мне голову и, понизив голос, добавила: — Я думаю, она кого-то покрывала, госпожа Ания. Сами посудите — днём было обвинение, а на следующее утро госпожу Ари-Нейю нашли уже мёртвой. — Ты обо всём этом прочитала в документах, которые приводила в порядок по приказу Хэг-Дааля?