Меня разбудил солнечный луч, скользнувший по щеке. Я открыла глаза и снова зажмурилась, видя над собой тёмный бревенчатый потолок крестьянского дома. Это был не сон. Всё, что вчера произошло, случилось на самом деле. Я боролась со слезами, пока рядом не появился Рик, не опустился на корточки рядом с невысокой скамьей, служившей мне постелью, и не прижал мою голову к своей груди. — Ты знаешь, — сдавленно проговорила я, чувствуя, как щёки становятся мокрыми, — однажды мне приснился кошмар, и я начала плакать, вот как сейчас… Я не помнила, сколько лет мне было тогда — три или четыре, а может, пять. Всё, что запечатлелось в памяти — это темнота, страх и отчаянные рыдания. Должна была прибежать Райле, но в тот день она отчего-то сильно утомилась и спала, и дверь моей комнаты распахнулась, впуская брата. «Каэм!» — Я протянула к нему руки, и он подхватил меня, усадил к себе на колени и успокаивал, пока я не заснула. А потом, на следующее утро, Каэм был так же холоден и равнодушен, как всегда. Но я не могла забыть этого всплеска доброты и ласковости, так ему не присущей. Я тянулась к нему, ничего не получая взамен, потому что знала, была уверена — где-то в глубине души его живёт тот Каэм с полным сочувствия голосом и заботливыми руками. Но долгие годы я видела старшего брата бесчувственным, жёстким и подчас жестоким… пока не пришла Алана. Она всё исправила. Исправила ли? Каэм просто притворился хорошим, а на деле стал гораздо хуже, ведь он готов был моими руками расправиться с Риком, прячась за моей спиной. Что это, как не подлость? И трусость? А ведь говорил, что ничего, ничего не боится! — От старейшины Лэймори пришёл человек, — заговорил Рик, явно стараясь отвлечь меня. — В тысяче шагов от Тэни обнаружили вход в пещеру, заваленный камнем. Представь, Ани, там могли прятать будущих жертв для вызова демонов! Есть подозрения, что где-то поблизости алтарь — и мы отправимся его искать. Я встрепенулась. — Рик… — Ани, — он встал и посмотрел мне в глаза, пока я усаживалась на своей постели, убирая волосы с лица, — Ани, нас будет много. Тебе незачем идти. Я упрямо покачала головой. — Рик, это наше задание, наше общее задание, забыл? К тому же твоя рана ещё не зажила. Нить даст мне знать, что с тобой не всё в порядке, но вдруг я не успею? Рик хмурился, молчал, раздумывал, а я не сводила с него глаз. Наконец, он коснулся моей щеки ладонью, просительно сказал: — В другой раз, Ани. Послушай, я раньше сомневался, что защита Унлика, наложенная на деревню, так уж хороша, но до сих пор она себя оправдывала. Мы найдём алтарь, и я вернусь за тобой, хорошо? Задание ты не пропустишь, не бойся. Нужно ведь ещё серого застать на месте преступления. И вот тут нам с тобой лучше держаться вместе — могут понадобиться и твои, и мои силы. Пока же это просто разведка. Я открыла рот, чтобы возразить… и тут же закрыла его обратно. Мне пришла в голову другая мысль, не самая приятная, но необходимая. Каэм. Я должна поговорить с ним… в последний раз. — Ладно, — буркнула я вслух, обращаясь к Рику, и он обнял меня, на прощание поцеловал в губы. — Я вернусь не позже вечера, милая Ани. За рану не беспокойся — на подлых Ассту всё заживает, как на собаках, — говоря это, он принуждённо рассмеялся. — Жди меня. После того, как Рик удалился, я сидела, глядя, как соловей клюёт зёрна и пьёт воду, и собираясь с силами. Мне предстоял долгий безрадостный полёт. — Поиграем в снежки? — оживлённо спросила Дэрна, когда я уселась рядом с ней за стол и безо всякого аппетита зачерпнула ложку грибного супа. — Такой чудесный день, госпожа Ани! Я бросила взгляд через плечо, на Рапшу, который возился у очага. Сегодня с Риком ушёл в поход Эльм. — Пусть с тобой поиграет мой стражник, Дэрна. А мне нужно слетать кое-куда. Рапша резко выпрямился и повернулся ко мне: — Куда это вы собрались лететь, госпожа Ания? Одна? — Одна, — я выдержала его насупленный взгляд. — Ты за домом присматривай, Рапша. Где Илина? Еда-то с утра, смотрю, состряпана, а ты вроде готовить не умеешь. — Илина прихворнула, — ответил Рапша, подойдя ближе и всматриваясь в моё лицо так, будто надеялся прочитать все мои мысли. — Сегодня не придёт. А суп господин Ассту сварил. — Вот как. Раз Илины нет, значит, за Дэрной и соловьём присматривать тебе. Справишься? — Как же не справиться, дело нетрудное, — Рапша всё так же смотрел на меня из-под нахмуренных рыжих бровей. — Вы-то сами куда собрались, госпожа? Хоть скажите. Я вздохнула. — Полечу в небесный дворец, Рапша. Дело у меня есть. К счастью, он не стал допытываться, какое. Наспех поев супа, я поручила Дэрну заботам Рапши, набросила на плечи свою привычную меховую накидку поверх серого платья, провела гребнем по волосам и вышла на крыльцо. Кружился-падал лёгкий, почти прозрачный снежок. Меня приветствовала прошедшая мимо крестьянка с грузом хвороста. На окраине деревни резвились несколько ребятишек — может, и Дэрна присоединится к ним. Выйдя из деревушки, я углубилась в лес, на всякий случай зажгла огоньки на пальцах, чтобы и греться, и не бояться всякой нечисти. Но кругом было тихо, никаких демонов или их прислужников я не заметила. Что ж, тем лучше — отвлекаться не хотелось, а то как бы не развеялась дымкой вся моя решимость. Я нащупала за пазухой знакомую бутылочку, теперь пустую. Что скажет Каэм, когда я покажу её ему? Сумеет притвориться, что ничего не знал о яде, или выдаст себя взглядом, жестом, затаённой торжествующей улыбкой в уголках губ? Отойдя на приличное расстояние, я скрылась в облаке тёмного дыма и приняла драконью форму. Взмахнула крыльями, взлетая, набрала высоту и устремилась в небо. Ветер усиливался и бил мне в лицо, но я не обращала на это никакого внимания. Высматривала знакомые золотые башенки, ослепительный мрамор и сияние герба рода Каль. Облачная твердь ждала меня. Я перевоплотилась в человека, уверенно встала ногой на белоснежную, как сахар, ступеньку дворца, затем на вторую и на третью. Заколдованные двери плавно отворились передо мной, пропуская в длинные коридоры. Я спустила с головы капюшон и расстегнула накидку, чтобы не было слишком жарко. Улыбалась страже, стоявшей на своих постах, и раскланивалась с придворными, которые попадались навстречу. Иные пытались завязать дружескую беседу: — О, благородная Ания из рода Ирр, вы уже вернулись со своего опасного задания? — Скорее расскажите о демонах! Вы уничтожили их? — Где же благородный Рикенн из рода Ассту, неужели пострадал в битве с проклятыми тварями?! Я отвечала как могла коротко и односложно; заверяла, что с Риком всё в порядке; торжественно обещала расправу с демонами; объясняла, что прилетела ненадолго. Заметив узколицего слугу, который шёл из тронной залы, я поймала его за руку и потребовала сказать мне, где находятся покои благородного Каэма из рода Ирр. — Недалеко, госпожа, — любезно откликнулся слуга, — я провожу вас. Доложить господину Ирр о вас?.. — Нет, — я растянула губы в гримасе, весьма отдалённо похожей на улыбку, — я сама… хочу сделать ему сюрприз… Не тот сюрприз, которого он ожидал. Мне отчего-то хотелось смеяться, пока слуга провожал меня — быть может, затем, чтобы не заплакать. — Благодарю, можешь идти, — отпустила я слугу, постучала и, услышав знакомое: «Войдите», скользнула внутрь. Когда я прикрывала за собой дверь, мне померещилась в коридоре какая-то тень, метнувшаяся за угол. Но я тотчас выбросила это из головы. XII Каэм сидел у себя на ложе, полностью одетый и с безупречно причёсанными волосами, будто готовился на приём к альгахри, и крутил в руках фиолетовый пузырёк. Увидев меня, он спрятал пузырёк и немедленно встал. — Ания, что привело тебя… — начал Каэм, протянув руку, словно желая привлечь меня к себе. Но я не дала ему закончить, с размаху ударив по этой руке. — И ты ещё спрашиваешь, лжец, предатель, подлый интриган?! Каэм был гораздо сильнее и выше меня, и его гневный взгляд мог бы напугать кого угодно, но я не дрогнула. Может быть, потому, что считала себя правой, а может, и по какой-то другой причине. — Что это за выходка, Ания? — резко спросил он, и, наверное, сказал бы что-нибудь ещё, однако я не стала дожидаться. Вынув пустую бутылочку из-под зелья, я продемонстрировала её Каэму: — Узнаешь? Его чёрные брови слегка приподнялись. — Узнаю, но какое это имеет отношение к твоему поведению? Я пристально взглянула на него. Ни капли смущения, раскаяния, ничего. Как далеко может зайти притворство того, кто был моим старшим братом? — Каэм, в это зелье подмешали яд. Кристаллики иихр. С помощью артефакта, выявляющего истинную суть вещей, — я показала ему матовый камешек, — я вовремя распознала яд и не позволила Рику выпить его. Наступило тяжёлое молчание. Каэм взглядом попросил у меня цепочку с артефактом, взвесил её в ладони, посмотрел через прояснившийся камушек на бутылочку, где на дне ещё оставалось несколько капель зелья. Вот теперь — теперь я увидела изумление и потрясение на лице Каэма, столь искусно разыгранные, что, вероятно, следовало бы поаплодировать! — Этого не может быть, — тихо произнёс он, опуская руку. Я выхватила у него свой артефакт. — Не может быть? — Я приподняла волосы, вновь надевая цепочку на шею, и с вызовом посмотрела на Каэма, но он старательно избегал моего взгляда. Неужели — наконец-то — угрызения совести? — Ания, это не моих рук дело. Клянусь… — Клянёшься?! А я не верю тебе. Хаарвен написал в письме, что ты даже готов выгнать меня из рода, лишь бы не допустить моей свадьбы с Ассту! И когда ты говорил со мной… я поняла, что ты способен абсолютно на всё! Лишь бы сделать по-своему… Каэм шагнул ближе, положил руки мне на плечи: — Сестра, когда-то я сам совершил такую же ошибку! Я хотел породниться с ними, и ты помнишь, чем это закончилось! — В его глазах и голосе было столько боли, что я задыхалась в ней и ни словом не могла возразить. — И я хочу удержать тебя от того, о чём ты будешь жалеть всю свою жизнь! — Он сжал пальцы.