И все это — под неунывающий щебет графини, знающей все и обо всех. — Устала? — с пониманием улыбнулась Виолетта, когда я уже раз пятый пожала плечами на ее вопрос, какого фасона предпочитаю нижнее белье. — Хорошо, прервемся. — Обернулась к хозяйке салона и доброжелательно проговорила: — Маргарет, нам это, это и вот это. И ту чудную сорочку тоже. Отправишь с курьером в особняк, счет пошлешь в банк на имя моего сына. А мы, пожалуй, перекусим в кафе. Знаю я неподалеку одно чудное местечко… И даже несмотря на легкую усталость и дезориентацию, я почему-то сразу поняла: настало время доверительных бесед. Что ж, я не против. Мне тоже есть что спросить. ГЛАВА 19 Кафе и правда оказалось чудным: по-домашнему уютным и немноголюдным, с разнообразным меню и восхитительными ароматами. Несколько столиков вынесли наружу и расставили под навесом, окружили пузатыми корзинами с живыми цветами, на плетеные кресла постелили пледы и положили мягкие подушки, а от улицы отгородили невысоким разборным заборчиком. Получилась этакая летняя терраса для избранных, потому что цены… Не сказать, что дикие, но для моего прежнего достатка неподъемные. Мы расположились снаружи, но с самого края, чтобы отдохнуть в тишине и уединении. Виолетта, предупредив, чтобы я не стеснялась и не ограничивала себя в еде, и сама заказала не только чай с десертом, но и полноценный обед, грамотно посоветовав особо удачные блюда повара и одобрительно выслушав мой выбор. Пока ждали заказ и потом обедали, графиня безукоризненно соблюла все нормы этикета, непринужденно болтая о таких пустяковых вещах, как природа, погода, покупки, но, как только нам принесли десерт и вновь оставили одних, лукаво улыбнулась и хитро блеснула глазами. — Злата, ты просто чудо! Теперь я окончательно понимаю, что в тебе нашел мой сын. А ты сама? Что в нем нашла? С кем-нибудь другим, не таким душевным и милым, я бы еще поостереглась откровенничать, но Виолетта всего за несколько часов общения очаровала меня до глубины души. К тому же хвост к ней тоже благоволил, и я решилась: — Он самый лучший. — Стеснительно улыбнулась, внезапно понимая, что говорить о своих чувствах вслух не так уж и просто. — Невероятно добрый, умный, отважный и заботливый. — Ты сейчас о моем сыне говоришь? — притворно изумилась графиня и, смутив меня окончательно, звонко рассмеялась. — Ну все, все, не красней. А ведь так оно и есть. Просто ты первая, кто это заметил. — Виолетта неприязненно поморщилась, явно что-то припоминая, и сухо отметила: — Остальные начинали озвучивать перечень его достоинств с титула, благосостояния и карьерных перспектив. — Остальные? — Моя рука с занесенной над суфле ложечкой замерла, как и стук сердца. — Это все в прошлом, — поторопилась заверить меня будущая свекровь и покаянно улыбнулась. — Прости, не самая лучшая тема для разговора, но все же скажу: некоторое время назад Тигран был помолвлен… — Я знаю, — ответила спокойно, так как уже успела сжиться с этой мыслью. — Прочитала в «Вестнике Лакшира». — Тогда, наверное, знаешь и о том, что помолвка расторгнута, — осторожно уточнила графиня, не сводя с меня напряженного взгляда. — Знаю. — На этот раз мой голос слегка дрогнул. — И очень этому рада, но тем не менее порицаю ту девушку. — Виолетта вопросительно приподняла брови, предлагая объясниться более полно, и я с жаром заговорила: — Это же подло! Сначала обнадежить, а затем прилюдно унизить! Да еще и с такой формулировкой! Да там же ни слова о чувствах, один голый расчет! Нет, вы мне скажите! Разве это достойно — объявлять о разрыве в праздник?! Еще и одновременно с новой помолвкой, словно она не судьбу с любимым человеком связывает, а выбирает костюм побогаче и посолиднее! Мол, смотрите, вот этот подходит к моим глазам куда лучше, выкину-ка я предыдущий, что не гармонирует с моими туфлями! Договорив, я шумно выдохнула и, заметив изумленно округлившиеся глаза графини, виновато потупилась. — Простите, не надо было этого говорить… — Нет, все в порядке! — Виолетта замахала на меня пальчиками, а затем спрятала рот в ладошках, словно старалась удержать рвущийся наружу смех. А вот блеск хохочущих глаз скрыть не смогла. — Вот теперь у меня нет даже тени сомнений, что вы друг другу подходите! Видите самую суть и не стесняетесь об этом говорить! Наконец она успокоилась, но нет-нет да и посмеивалась, посматривая на меня с лукавством. — А по поводу Сесилии ты абсолютно права. Она неглупа, красива и с приличным приданым, очень достойная партия для любого лорда, но все ее желания крутятся вокруг нарядов и собственного величия. Если честно, я сама серьезно удивилась, когда узнала о помолвке. Тигран говорил что-то о том, что решил остепениться и все такое… — Графиня даже слегка нахмурилась, опустив взгляд в свою креманку, и с осуждением качнула головой. — Но я больше склоняюсь к мысли, что она просто чем-то его подловила. Может, информацией, может, просьбой о помощи. В любом случае этот фарс долго не продлился, чему я искренне рада. — Она сдержанно улыбнулась и решительно сменила тему: — А теперь расскажи мне, когда свадьба? — Мы еще не решили. — Я спокойно выдержала недовольный взгляд собеседницы. — Как раз хотела посоветоваться с вами по этому поводу, а заодно обсудить, стоит ли устраивать пышное торжество. — А ты сама как хочешь? — проницательно поинтересовалась графиня и лукаво улыбнулась. — Только не говори, что не хочешь совсем. Не поверю. А как же пышное платье — мечта любой девочки? Импозантный жених, море цветов и недельные гулянья? — Хочу. Очень хочу! Но… — я нервно облизнула губы, — вы ведь, наверное, знаете: я из простой семьи, к тому же мой отец — бес. В нашей семье пятеро детей — я самая младшая, у всех остальных уже давно свои семьи и дети. И все — обычные люди без титулов, высоких должностей и особых заслуг перед государством. Виолетта сдержанно кивнула, не сводя с меня внимательного взгляда. — А ваше окружение — сплошь знатные лорды и леди. Я просто не знаю, как сделать так, чтобы праздник понравился всем. Не хочу, чтобы мои родственники чувствовали себя ущербными на фоне роскоши приглашенных гостей со стороны жениха, но и оставлять их в неведении или не приглашать вовсе — неправильно. А Тигран настаивает на бракосочетании уже к концу недели. Мои родные просто не успеют приехать из деревни, даже если я отправлю им денег на телепорт. И я до сих пор не уведомила их, что уехала в столицу и получила титул баронессы, не говоря уж о предстоящем замужестве… Я виновато улыбнулась, одним взглядом прося прощения, что жалуюсь на жениха его же матери. — Хм… — Графиня задумчиво пробарабанила ноготками по столу, при этом рассматривая меня чересчур уж пристально. Хотела было занервничать, но хвост был спокоен, и я тоже расслабилась. — Молодец, что рассказала. Думаю, мы найдем решение, которое удовлетворит всех. — Подумала еще немного, и ее взгляд загорелся азартом. — Как насчет одного закрытого венчания и двух публичных свадеб? — Она склонилась ко мне через стол и, понизив голос, доверительно поведала: — Всегда хотела посетить деревенскую свадьбу! Как считаешь, это возможно? Меня поразило не столько само идеальное решение проблемы, сколько энтузиазм графини. Кажется, она восприняла эту задачку как личный вызов, решив убить всех зайцев одним выстрелом. Точнее, тремя. Но в самое темечко! И я с жаром подключилась к обсуждению деревенских традиций, близкой и дальней родни, списка гостей и того, как сама хотела бы видеть торжество. Мы просидели в кафе не меньше часа, но не успели обсудить и половины того, что требовалось. К нам пару раз подходили знакомые графини, не скрывающие своего любопытства в отношении меня, так что вскоре Виолетта решительно поднялась и, недовольно сморщив свой идеальный носик, посетовала: — Никакого уединения в такой знаменательный день! Ну просто как коршуны налетели, всем все расскажи! Идем, Злата, зайдем еще в пару салонов и отправимся домой. Выгоним из кабинета мужчин и обсудим детали уже там. И хотела бы исключить из этого списка первый пункт, но суровый взгляд графини не позволил. Вот как она умудряется, а? Наверняка у мужа и сына научилась. Интересно, я когда-нибудь смогу так же? Надо будет попросить пару уроков… Как-никак сама скоро стану графиней. Надо соответствовать! В особняк мы действительно вернулись лишь ближе к вечеру. А все из-за того, что последний салон, куда меня привела графиня, оказался свадебным. Спорить с этой маленькой, но грозной женщиной оказалось бесполезно, а так как мы уже успели договориться не об одном, а о трех торжествах, то и платьев пришлось заказывать три: для «тайного» венчания, для деревенской свадьбы и для помпезной столичной. А прежде чем заказывать, надо было определиться с фасоном, цветом, материалом и еще миллионом нюансов! После этого снять мерки с запасом, обговорить еще миллиард деталей, понадеяться на расторопность швей, пообещать премию за срочность и только после этого чуть-чуть выдохнуть, потому что от меня требовалось лишь одно — довериться графине и не волноваться. В общем, домой я вернулась уставшая, но счастливая. Словно праздник уже наступил, но не закончился, а все еще продолжается. Окунаться в предсвадебные хлопоты оказалось невероятно приятно и волнительно. Особенно под руководством опытной графини, точно знающей, кому распределить обязанности и как не упустить ни малейшей мелочи. Мы прибыли почти к ужину, как раз оставалось немного времени, чтобы передохнуть в своей комнате после плодотворного дня, и я не отказала себе в удовольствии принять освежающую ванну. Майли носилась как заводная между ванной и спальней, успевая не только развешивать в гардеробной все еще прибывающие с курьерами покупки, но и громко восхищаться благостному влиянию графини на всю такую вредную. Мне даже показалось, что она рада новым вещам куда больше меня, словно наконец-то у ее тряпичной куколки появились обновки. Меня это забавляло и немного смущало, но Майли была так искренна в своей радости, что я могла лишь весело улыбаться ее восторгам, а никак не злиться. Для ужина в узком семейном кругу служанка выбрала одно из новых платьев: коралловое, с богатым шитьем по подолу и скромному декольте, а короткий рукав украшало полупрозрачное кружево. Тигран, бессовестно заглянувший к нам без стука, одним цепким взглядом оценил наряд и поспешил скрыться, когда Майли возмущенно всплеснула руками: мол, как не стыдно, госпожа еще не одета! Это я-то не одета? Или она имела в виду атласные туфельки? Потому что платье было уже давным-давно застегнуто, и служанка заканчивала колдовать над волосами, забрав их наверх и закрепляя последние локоны жемчужными шпильками. Второй свой визит жених обозначил деликатным стуком минут через десять, я как раз собиралась спускаться вниз. Благосклонно позволила интригану войти, с любопытством закусила губу, увидев в его руках большой футляр, в которых обычно хранились украшения, и с восторгом округлила глаза, когда он раскрыл его передо мной, позволяя рассмотреть содержимое. Это был гарнитур из жемчуга необычного персикового цвета: серьги, колье и браслет. Как раз в тон к платью. — Нравится? — Очень! Я позволила жениху помочь с украшениями, после чего вновь взглянула на себя в зеркало. А вот теперь я точно не младшая служащая из приграничного городка, а настоящая столичная баронесса! Как же все-таки разительно меняют внешность всего лишь одежда, украшения и прическа. Из зеркала на меня смотрела не бедная бесовка, а утонченная элегантная леди, окруженная роскошью и негой. И любовью. Конечно же любовью! Я поймала в отражении пристальный взгляд Тиграна и улыбнулась уже ему. — Завтра изучу твой новый гардероб, и приобретем украшения к каждому наряду, — пообещал-пригрозил жених, делая шаг ко мне и кладя руку на талию. — Этот гарнитур из семейной сокровищницы, но я хочу, чтобы у тебя были и свои. Ты достойна самого лучшего. — Самый лучший уже рядом со мной, — вернула я комплимент и повернулась к нему лицом. Если бы не Майли, деликатно отошедшая в сторону к еще не распакованным покупкам, я бы одарила Тиграна жарким поцелуем, а так пришлось ограничиваться лукавым взглядом, намекающим на то, что у нас все впереди. Например, этим вечером, когда все разойдутся по своим покоям. Кажется, маг все прекрасно прочел в моих глазах, потому что его собственные потемнели и сверкнули от предвкушения. Но, как и я, он сохранял благоразумие при посторонних, и мы чинно спустились вниз, вновь в летнюю столовую. Ужин прошел настолько тепло и непринужденно, словно мы уже давным-давно были дружной семьей. Лишь в самом конце, когда графиня затронула тему предстоящей свадьбы, Тигран было напрягся, но все равно внимательно выслушал рассуждения Виолетты по этому щепетильному вопросу. По мере ее размышлений о том, как организовать все три мероприятия с минимальными нервными потерями и максимальной эффективностью, жених то и дело бросал на меня пытливые взгляды, но матушку не перебил ни разу. Лишь почти в конце, когда она прервалась, поинтересовался моим мнением: — Ты согласна? Кивнула, немного нервничая от его слишком сдержанного тона, но зря беспокоилась — жених лишь одобрительно улыбнулся и тут же внес пару дельных предложений по существу, не нарушая основной концепции в задумке графини. Виолетта, видя, что ее идея воспринята положительно, как маленькая девочка, захлопала в ладоши и радостно сообщила: — Ну все, дети мои! Считайте, что ваш праздник в самых лучших руках! От вас требуется лишь одно — прийти на торжества! — Лукавый взгляд на меня и необходимое дополнение: — Ну и на примерки. А теперь идите, я же вижу, что вам не терпится побыть одним, а мы с отцом как раз обсудим кое-какие детали. Ну вот как ей это удается? Как?! — У тебя просто потрясающая мама, — выдохнула я восхищенно, когда мы вышли во внутренний дворик особняка, чтобы немного пройтись и насладиться вечерней прохладой, опустившейся на столицу. — Как бы я хотела знать и уметь столько же, сколько она! А энтузиазм? А умение организовать и не суетиться попусту? Невероятно! — Еще немного — и начну ревновать, — проворчал Тигран, увлекая меня к беседке. — И почему это я узнаю о нашем втором тайном венчании не от тебя? Не подскажешь? — Прости. — Я охотно покаялась и тут же подняла сияющее лукавством лицо. — Потому что она умыкнула меня первой. Если бы твои родители не приехали в особняк с самого утра, мы бы как раз обсудили этот момент с тобой после завтрака. Ты просто не успел. — Надеюсь, это будет единственным, что я не успел, — хищно ухмыльнулся маг, и я почувствовала, как его ладонь скользит по моей спине вниз. — Но признаюсь: рад, что вы нашли общий язык и решение, устроившее всех. Матушка так давно мечтала сначала о дочери, а затем о внуках… Боюсь, пока не дадим ей все, о чем она грезит, не видать тебе покоя как своих ушей. — Ой, напугал бесовку приятным обществом! — Я легко рассмеялась, чуть ли не впервые ощущая себя естественно и непринужденно в условиях, о которых раньше даже не мечтала. — Она у тебя замечательная, и я буду рада ее поддержке и советам. И я абсолютно уверена — она быстрее нас с тобой сообразит, когда придет время тактично отступить и затаиться. Не будем же мы делать ей внуков под ее неусыпным контролем! — Я хитро улыбнулась и доверительно сообщила: — Помнится, в колледже нам рассказывали, что это очень интимный и деликатный процесс, требующий большого старания и сосредоточенности. Мы ведь хотим умных и здоровых деток, верно? Как их папа. — А еще красивых и сообразительных, как их мама, — севшим голосом согласился со мной Тигран и рывком дернул шейный платок, ослабляя узел. — Что ты со мной делаешь, Золотце? — Флиртую? — уточнила невинно и счастливо взвизгнула, хватаясь за его шею обеими руками, когда жених обхватил меня за талию и закружил.