Если бы не многочисленные соседи (рядом с Тиграном сидел Варт, а напротив свекор со свекровью и Майли), я бы кинулась Тиграну на шею, а так лишь склонилась ближе и прошептала ему на ухо: — Ты самый лучший муж! Спасибо! Он подмигнул в ответ и, ничуть не стесняясь того, что мы не одни, легонько коснулся губами моих губ. — Пожалуйста. А в следующее мгновение мы уже были в Дербшире на заднем дворе центрального полицейского участка, где как раз для таких случаев уже была организована телепортационная площадка. По городу ехали под восторженные вопли детворы и недоверчивые взгляды горожан. Ну что поделать, если в этом городке о самоходных экипажах многие даже не слышали. Это и для столицы-то все еще новинка, а для такой глубинки вообще чудо чудное. Но вот мы выбрались за город, и там дело пошло быстрее. Это по городским улочкам шофер буквально крался, чтобы никого не испугать или не ранить, а как только стало ясно, что праздные зеваки закончились, рванул так, что деревья за окном просто мелькали. Это какая же у самоходки скорость?! Невероятно! Всего каких-то три часа (я даже заскучать не успела — так была очарована нашим практически мгновенным путешествием), а тут уже и деревенская околица видна. Не доезжая буквально пары десятков метров до ближайшего палисадника, шофер притормозил, что-то нажал, и кожаная крыша экипажа вздрогнула и с легким гудением начала складываться назад. — Итить! — восхитился Варт, и я была с ним абсолютно согласна. Добавила бы и от себя, но взглянула на сидящих напротив родителей Тиграна и постеснялась. Все-таки как-никак, а я уже жена их сына — графа. «Итить» тут будет неуместно. — Невероятно! — подобрала в итоге более культурное словечко и обернулась к Тиграну. — А что еще эта самоходка умеет? — Я тебе чуть позже расскажу, — пообещал он и интригующе подмигнул. — И покажу. А может, даже и научу. Хочешь? — Хочу! — Я бы прямо сейчас вцепилась в мужа всеми руками, ногами и даже хвостом, чтобы он срочно начал обучение, но мы въехали в деревню, и пришлось помогать шоферу с ориентированием. Мы двигались практически черепашьим шагом, чтобы не раздавить кур, гусей, собак и прочую домашнюю живность, так и норовящую кинуться под колеса, так что, когда подъехали к дому моих родителей, нас сопровождала половина деревни. И не только дети. Взрослые глазели на экипаж, как на заморскую диковинку, а кое-кто сумел и меня узнать, так что вслед нам неслись не только шокированные возгласы, но и людская молва: — Златка едет! — Та самая? — Да быть не может! — Едет, едет! Златка едет! — С жонихом едет! — А кто жоних-то? — Да бес их разберет, все хороши! А бородатенького видела? Вот мушшина! Девчата, кажись, я того! Влюбилася! Бежим скорее, все первыми узнаем! Молва оказалась настолько скорой, что родители уже встречали нас у крыльца, так что я едва дождалась, когда Тигран, выйдя первым, подаст мне руку, и метнулась к ним. — Мама! Папа! Как же я соскучилась!!! Подспудно я немного опасалась, что они не примут мой выбор, но мои тревоги не оправдались. Родители обнимали меня так, что мигом развеялись самые последние сомнения и я поняла — меня все так же любят. Уверена, набежавшие зеваки жаждали продолжения, но матушка одним строгим взглядом осадила самых прытких, которые уже чуть ли не в экипаж лезли, а отец с достоинством пригласил дорогих гостей в дом. Тут же по улице разнесся звучный гул разочарования, но моя бесовская суть в эти мгновения была отомщена за все прошлые унижения. Злата вернулась, да еще с женихом! И не каким-то там старым, корявым и слепым, а самым настоящим красавчиком-графом! И не с женихом, а мужем! Вот вам всем! В письме я не указывала точную дату нашего приезда, обозначила лишь примерную с запасом в пару дней, но, как шепнула мне мама, пока мы все проходили в уютную гостиную, нас начали ждать уже с момента получения письма. Комнаты для нас с Тиграном и для его родителей были готовы в нашем родительском доме, а остальных согласились разместить у себя мои старшие братья. Несмотря на грандиозную пропасть в происхождении, отец держался молодцом, а свекор не кичился титулом. Тигран и вовсе чувствовал себя непринужденнее всех, с интересом поглядывая на моих родных, чьи семьи потихоньку собирались в родительском доме. Три брата с женами и детишками, сестра с мужем и малышкой, дедули с бабулями — всего шестнадцать взрослых и семеро детей. Уже через час, когда все окончательно собрались и перезнакомились, стоял такой шум-гам, что поначалу я откровенно испугалась, как бы мои родственники со стороны жениха не сбежали из деревни в столицу уже сегодня, но хватило лишь одного взгляда на графиню, внимательно слушающую рассказ моей племяшки Криськи о походе за земляникой, как сразу стало ясно — им тут нравится. Вот и отец уже что-то увлеченно обсуждает с Тревором Монсом, а Варта и выхрика взяли в оборот старшие племянники, наперебой упрашивая добродушно посмеивающегося гнома угостить его питомца чем-нибудь вкусненьким. Тигран доброжелательно обсуждает с моими дедами и братьями предстоящую свадьбу, которую дружно семейным решением тут же назначили на послезавтра, Майли увлеченно делится последними столичным сплетнями с бабулями, сестрой и моими невестками, а мама уверенно командует шофером и магом, которые ловко разбирают наш багаж, унося продуктовые запасы на кухню, личные вещи в комнаты, а подарки складывая в дальний угол гостиной. И к ним уже ловко подбирается сорванец Вилли… Перехватив мальчугана на полпути, тут же защекотала, добившись искреннего заливистого смеха, а когда на нас обратили внимание, взяла слово: — Дорогие мои и любимые родственники… — Я обвела взглядом всех и улыбнулась каждому. — И друзья. — Кивнула Варту и Майли. — Вы даже представить не можете, как я рада такой теплой встрече! Я знаю, вы всегда хотели мне только добра. Лучший колледж, лучшую работу и конечно же лучшего мужа. — Я тепло улыбнулась Тиграну. — Многие из вас наверняка до сих пор недоумевают, как же так произошло, что я нашла свою любовь так далеко и так не скоро… Но я вам одно скажу: я рада, что не слушала вас и не спешила с замужеством. Мой Тигран — самый лучший мужчина на свете. — Я заметила, как одна из невесток иронично улыбнулась и покрепче перехватила руку моего брата, так что лукаво добавила: — Для меня, конечно. И я безумно рада, что нам удалось организовать эту встречу, чтобы вы, — веселый взгляд матери и отцу, — наконец выдали вашу непутевую дочь замуж. За самого достойного мужчину. Поверьте, это именно так. А теперь подарки! Вручение даров заняло больше часа, а распаковка еще столько же. Ни один, даже самый мелкий карапуз не остался без внимания, а вот сами подарки еще не закончились. Не подошел еще дядька с семьей, но от них прибежал младший Руська и пообещал, что к ужину все непременно явятся. За всей этой чуть позабытой, но такой приятной семейной суетой и день закончился, а с ним и силы. За ужином я еще крепилась, отшучиваясь от рассказа, как же мы все-таки познакомились с Тиграном (супруг меня спас, поведав крайне романтичную историю о том, как я выручила его раненого в самый трудный момент, согласившись сопровождать с важным поручением в столицу), но, как только последние родственники, живущие отдельно, покинули отчий дом, — хвостик обвис, ножки подкосились, и, если бы не супруг, рухнула бы прямо на порожке. А так очень мило упала в его заботливо подставленные руки. В небе уже вовсю зажигались звезды, крикливые петухи проводили последнюю перекличку, а я нежилась в руках Тиграна и точно знала, что сбылись все мои самые смелые и невозможные мечты. Поскольку мы уже были женаты, родители постелили нам в одной спальне. Той самой, где провела вместе со старшей сестрой все мое детство. И, казалось бы, все те же стены, та же мебель (для нас сдвинули кровати), но рядом не Лилька, а Тигран. Большой, суровый, мрачный… И бесконечно любимый. — Опять не спишь… — Не знаю, как муж почувствовал, но притянул меня к себе еще ближе. — Переживаешь? — Нет. — Я улыбнулась в темноту, точно зная, что он увидит мою улыбку. — Просто я настолько счастлива, что чувства не дают уснуть. Понимаю, завтра будет суматошный день, наполненный хлопотами, но почему-то точно знаю, что мы со всем справимся. Родители так счастливы… И твои просто молодцы. Так непринужденно общаться с простыми деревенскими жителями сможет далеко не каждый. И я видела, как Виолетта смотрит на моих племянников. Уверена, она станет просто замечательной бабушкой. У меня столько мыслей в голове, столько эмоций! Я не видела их всех с зимы и даже не представляла, как скучала на самом деле. Спасибо. Спасибо тебе за все. — Я улыбнулась еще шире и обняла его лицо ладонями. Приблизилась практически вплотную и шепнула прямо в губы: — Ты самый лучший монстр на свете. Раньше я даже представить не могла, что могу быть настолько счастлива… И все благодаря тебе. Люблю тебя. — И я… — севшим голосом отозвался Тигран, накрывая мои губы своими. — Люблю. Люблю тебя, моя Злата. Моя. Только моя! А с утра, как я и думала, дым в деревне стоял коромыслом. Виданное ли дело?! Златка из города с женихом приехала! И не с абы каким, а с самым настоящим графом! Да-да, настоящим! И экипаж-то у них жуткий, но любопытный, и сам жених — ну просто загляденье, а друзья и вовсе один другого краше! Да-да, тот самый — невысокий, с бородкой густой. Ну просто франт, а не мужчина! Шофер староват, но тоже импозантен, а маг-то — молодчик статный и вовсе душка! Девоньки, он мой! Празднество было решено начать с самого раннего утра следующего дня, так что практически с обеда и до самого позднего вечера женщины нашей семьи были заняты на кухнях, а мужчины занимались организационными делами и выставляли во двор столы, за которыми чуть позже начнется гулянье. Несмотря на то что я всегда считалась не самой удачной дочерью (не по мнению семьи, конечно), даже предварительно родители насчитали не меньше ста гостей. В деревнях всегда отмечали свадьбы не только в кругу близких родственников, но и приглашая всех добрых соседей и друзей. А соседи ж не могут поодиночке! Если уж идти, то всей семьей! Правильно? Правильно! А где близкие соседи по приглашению придут, там и дальние сами подтянутся. Свадьба же! Ну как мимо пройти? Естественно, со своим столом и угощением, но тут уже важен сам факт присутствия. И я в который раз порадовалась предусмотрительности графини, которая посоветовала не скупиться на запасы еды и алкоголя, которые заняли практически половину нашего багажа. Отец, правда, немного повозмущался, мол, что он, собственную дочь замуж выдать достойно не сможет, но мама легонько толкнула его в бок, что-то тихо шепнула на ухо, и папа мигом подобрел. Уверена, о вишневой наливке сообщила, которую он так любит, а я специально заказала аж три литра, и только для него. Но вот и этот суматошный день как-то незаметно закончился, а я… Сегодня я просто рухнула на кровать. Тигран еще посмеивался, помогая мне раздеться, уточняя, куда подевались мои вчерашние эмоции, а я лишь вяло отбрыкивалась и заявляла: — Отправились в завтрашний день. Вот как зарыдаю в самый ответственный момент, как Лилька на своей свадьбе! И подумают все, что у меня муж тиран! Что делать будешь? — Напугаю окончательно и украду тебя, как настоящий монстр-р-р! — шутливо зарычал муженек и деловито подгреб под себя, заботливо накрывая одеялом. — И будем мы жить в какой-нибудь темной и сырой пещере где-нибудь в горах. Я буду добывать медведя, а ты — ходить в шкурах. — А ты? — От любопытства я даже слегка приободрилась. — А я буду добывать медведя, — откровенно веселясь, повторил Тигран. — Нет! Это я поняла! — Я уже и сама с трудом сдерживала смех. — Ходить в чем будешь? — Как — в чем? Конечно, голым! Иначе как окружающие поймут, что я самый страшный монстр в тех горах? Нужно, чтоб сразу увидели и прониклись! Не знаю, чего он добивался, но я хохотала как сумасшедшая. А когда сумела успокоиться, проворчала, как какая-нибудь мегера-жена, только и знающая, что пилить своего недотепу-мужа: — Только попробуй перед кем-нибудь голым походить! Враз покажу, что сковородки не только для жарки! И ни капельки ты не монстр без одежды. Даже наоборот… — не выдержала и смутилась, но все равно шепотом договорила: — Самый красивый. Особенно без одежды. Потому что мой! Понял? Только мой! — Понял, понял. — С улыбкой меня поцеловали так, что не осталось никаких сомнений: он только мой. Еще и вслух подтвердили: — Только твой. Спи, Золотце. Завтра будет просто замечательный день. А о том, что голым ходить буду, я пошутил. Себе я шкуру тоже добуду. ГЛАВА 21 Хоть мы вчера и договорились, что утро начнется с первой зарей, но все равно, когда в нашу дверь деликатно постучала Майли, я еще спала. А вот Тигран уже нет. Я еще пыталась разлепить глаза, а он уже щеголял мимо меня полностью одетый и впустил в спальню женщин. И моментально был выставлен вон с пожеланием заняться делом. Согласно деревенским традициям, жених с дружками должны были поутру принарядиться и, оседлав тройку самых бодрых скакунов, объехать всю деревню, чтобы донести до каждого жителя добрую весь: невеста дала согласие и в полдень быть свадьбе. Невесту в это время наряжали женщины-родственницы, и устраивались небольшие посиделки, где давались последние напутствия во взрослую жизнь. Пока деревенские гости собирались-наряжались, жених держал ответ перед родителями невесты, а невесту… Похищали дружки жениха! И не просто похищали, а надежно прятали и бдительно охраняли. Выполнивший все предыдущие задания жених должен был лично найти невесту, отбить ее у соперников и привести в храм, где молодые венчались, после чего начинался пир на весь деревенский мир. Несмотря на то что фактически мы были уже женаты, решили ничего не менять в традициях, чтимых многими деревенскими жителями. И им веселье, и нам забава. Графиня и вовсе радовалась, как девочка, когда узнала, что именно ей и моей матери будет суждено защищать честь невесты от «злобных похитителей». В общем, меня нарядили, облачив в белоснежную блузку и шикарный алый сарафан, расплели волосы, украсили голову венком из лент и живых цветов, и мы отправились в огород подальше от мужских глаз. Расстелили среди грядок плед, достали из корзинки заранее заготовленные вкусности и начали пить чай, развлекая себя разговорами и смехом. Я не могла нарадоваться тому, как легко наши родные нашли друг с другом общий язык, и с интересом слушала все, чем со мной делились обе женщины. И Виолетте, и маме было что поведать мне о грядущей семейной жизни. В какой-то момент женщины так разошлись, описывая собственные впечатления о первых годах замужества, что я сидела полностью пунцовая и разве что уши руками не прикрывала. Боги милосердные! Вот это они вытворяли! И это мои мамочки?! На запах плюшек прибежал Пирожок, видимо, Варт был неподалеку, и самовольно взобрался мне на колени, тут же начав клянчить угощение. С момента первой нашей встречи малыш ощутимо подрос и выглядел уже не как облезлый хорек, а скорее как шикарный соболь с тремя пушистыми хвостами. Но был все таким же милахой и проглотом. Время шло, со стороны крыльца то и дело доносились взрывы смеха — там жениха проверяли на готовность к браку всевозможными способами все кому не лень, а я частенько оглядывалась по сторонам, нетерпеливо ерзая на месте. Ну когда меня уже начнут похищать? Скорее бы! Но то ли нас среди грядок было совсем не видно, то ли дружки жениха оказались чересчур заняты другими делами, похищение все не начиналось. Мы уже и чай весь выпили, и булочки съели, и матушка уже начала ворчать, мол, сколько можно ждать, как вдруг… Сверкнуло, прогрохотало, враз потемнело так, словно день в секунду сменился безлунной ночью, я успела лишь прижать к животу глухо пискнувшего выхрика, и внезапно все закончилось. Мгновение невесомости сменилось резким падением и болью в отшибленном боку, зелень огорода — сумраком какого-то подвала, а теплое родственное соседство и задушевные беседы — испуганными вскриками и стонами. — Узнаю, кто это затеял, лично уши надеру, — пробухтела матушка, поднимаясь на ноги в паре метров от меня. — А я подержу, — мстительно поддержала ее свекровь. — Какое умилительное единодушие! — раздалось ехидно неподалеку, и мы все непроизвольно притихли. Было в этом незнакомом голосе что-то такое, отчего мой хвостик нервно напрягся и мелко задрожал от нехорошего предчувствия. — Дамы, что же вы замолчали? Продолжайте. — Орланд? — ахнула графиня, не сводя растерянного взгляда с русоволосого мужчины лет тридцати, стоящего в дверном проеме. — Но как… — И я тоже очень рад тебя видеть, тетушка, — неприязненно ухмыльнулся незнакомец, и его глаза полыхнули яростью, после чего он елейно добавил: — Даже не рассчитывал на подобное везение, но, видимо, боги мне благоволят.