– Спасибо огромное! Пахнет восхитительно… – Гостья вовремя кивнула, тактично уворачиваясь от ее руки. Хозяйка усмехнулась, оставляя в покое странного оборванца. К Алекс придвинули глиняную кружку с молоком, предложили домашний хлеб и мед. Так, наверное, выглядит рай, подумала она. Просто сидеть рядом и иметь возможность прикоснуться к матери и отцу. Просто видеть их. Да, Зейн был счастливчиком. Глава 14 Закончив обед, кузнец поднялся из-за стола. Поблагодарив жену, он не преминул коротко коснуться губами ее лба. – Зейн, через час чтоб был на месте! Алекс также поспешила встать, боясь и дальше стеснять этих людей. Зейн не глядя придержал ее, снова схватив за руку повыше локтя. Девушка почувствовала, что он чем-то встревожен. – Отец! – позвал юноша. – Ты изменил свое решение? Кузнец остановился у двери и обернулся, хмуро глядя на них. – Он будет отбирать сегодня. – Голос Зейна дрогнул, выдавая крайнее волнение. – Ты знаешь мое мнение о Рилане! – Отец сурово смотрел на сына, качая рыжей головой. – Он достойный человек! – упрямо не согласился Зейн. – Рилан один из командиров Вилреда. Я верю ему. – Я не хочу, чтобы ты меня подвел, Зейн! – повысил голос кузнец, не желая продолжать этот спор, да еще и при посторонних. Алекс хотела бы исчезнуть в этот момент. Ладонь Зейна непроизвольно сжалась еще сильнее на ее руке. Мужчины смотрели друг на друга, слова им явно были не нужны. Наконец кузнец вышел, оставив их в растерянности. Алекс осторожно высвободила из пальцев Зейна рукав своей ветхой рубашки. Он печально затрещал по шву, говоря о том, что одежда пришла в негодность. Шейна наверняка расстроится. Зейн в задумчивости застыл, не обращая на гостью внимания и взвешивая что-то в уме. – Матушка, Алекс останется здесь до моего возвращения, – произнес он, и его голос прозвучал непривычно жестко. – Не беспокойся. – Женщина ласково коснулась щеки сына, хоть Зейн мрачнее тучи и продолжал стоять посреди комнаты. – Ступай. Мы дождемся тебя. – Погоди-ка! – Теперь пришел черед Алекс схватить юношу за рукав. – Кажется, ты уже забыл о своем обещании? Я не останусь здесь. Мне нужно идти. – Я помню о том, что обещал, – заверил Зейн, убирая ее руку. – И прошу прощения за то, что поступаю сейчас так. Не рассчитал время… – Я иду с тобой, – упрямо заявила Алекс. Как бы ни была приветлива хозяйка дома, девушка не собиралась оставаться здесь. Один уже велел ей дожидаться и пропал на полмесяца! Сейчас и этот рыжий исчезнет… Волнение накатило так неожиданно, что Алекс прерывисто вздохнула. – Ты не можешь идти со мной, – тем временем принялся объяснять ей Зейн. – Поговорите, не буду вам мешать. – Хозяйка дома отчего-то многозначительно кивнула гостье и поспешно удалилась. Молодые люди переглянулись, не понимая, какой смысл она вложила в свои слова. Зейн вернулся к разговору первым, опустив тяжелую ладонь на плечо Алекс. – Просто подожди здесь. Ирвин никуда не денется. Когда вернусь, то возьму лошадь отца и отвезу тебя в замок. Если Шейна будет браниться, скажешь ей, что это я вынудил тебя идти в деревню, поскольку нужна была помощь. Ты же в помощницах у знахарки. Выходит, как и она, разбираешься в травах. – Видя ее замешательство, юноша ласково погладил плечо Алекс и добавил: – Ты должна остаться здесь. Я не смогу приглядеть за тобой там. – Куда ты идешь, Зейн? – Девушка попыталась скрыть тревогу. – Я должен участвовать в отборе… – Он неловко замолчал. – И что же это за отбор? – Алекс, конечно, догадывалась, что это могло значить, но в голове у нее все смешалось. – Уль Рилан, один из командиров Вилреда, сегодня будет набирать молодых воинов для обучения, – пояснил Зейн. – Ты обязан стать одним из воинов Вилреда? Это вроде как призыв в армию? – удивленно посмотрела на него Алекс. – Обязан? Если бы… – хмыкнул Зейн. – «Я хотел бы», вот более подходящие слова. И стану, если только Уль сочтет, что я гожусь… Теперь он был почти смущен, упрямо глядя куда-то в сторону, лишь бы не на гостью. – Одним своим желанием ты уже можешь гордиться, Зейн, – тихо проговорила Алекс. – Уверена, что этот Рилан примет тебя. Зейн горько усмехнулся: – Боюсь, что мой отец с тобой не согласится. Алекс уже хотела возразить, но до нее потихоньку стало доходить, что на самом деле происходило в этой семье. – Зейн, – позвала она, и юноша обратил на нее взгляд своих зеленых глаз. – Твой отец конечно же хочет, чтобы ты продолжил его дело? – Верно, Алекс! – Он сложил руки на груди. – Полагаю, что остальное не берется в расчет. – Мне жаль, – ответила девушка, понимая его несбыточные желания. – Ты ловко увела меня от темы нашего разговора, – проворчал Зейн. – Остаешься здесь, Алекс. Раз я вызвался сопровождать тебя, то мне и быть в ответе. Дождись. Я могу на тебя в этом положиться? – Как на себя, пожалуй, – глухо ответила девушка. – Вот и молодец. – Зейн еще раз погладил ее по плечу и ушел. Алекс же в замешательстве осталась стоять посреди залитой солнечным светом комнатушки. – В прошлой жизни ты наверняка предала страну, не меньше, Сашка, – едва слышно пробормотала девушка и, устало проведя ладонью по лицу, вздохнула. – Но могла ведь и на острове с людоедами оказаться… Так что больше оптимизма. Похоже, что ничего другого и не остается. – Вот и снова тишина, – раздался за ее спиной голос хозяйки дома. За размышлениями Алекс не заметила, как мать Зейна снова появилась в комнате. Женщина поставила на пол большое ведро с водой, принесенное с колодца. Горка посуды ждала, когда ее перемоют. Алекс, закатывая рукава рубашки, предложила хозяйке помощь, надеясь хоть так отблагодарить за обед и гостеприимство. – Мужчины целый день работают, дома так пусто. – Она грустно улыбнулась. – Заходи к нам чаще, Алекс. – Спасибо за приглашение. – Девушка постаралась открыто улыбнуться, не желая выдавать волнение. – Я обязательно загляну. Если только… – Если что? – повернула к ней голову хозяйка дома, принимая очередную тарелку и протирая полотенцем. Алекс не успела договорить. Во входную дверь с грохотом постучали. Затем за ней раздался мужской грубый голос: – Тина, открывай! Проклятье! Алекс в два шага оказалась у двери и задвинула засов, полагая, что неизвестному лучше оставаться во дворе, а не ломиться в чужой дом, ревя как раненый бык. Тина, казалось, не разделяла ее тревоги. Женщина вытерла руки полотенцем и оставила его на спинке ближайшего стула. – Нет причин для беспокойства, Алекс, – заверила она, хотя и хмурилась. – Это свои. Тина отперла дверь. Вошедший воин занял собой весь дверной проем. Он был полностью экипирован – во всяком случае, так решила Алекс, будучи не очень сведущей в этом вопросе. Сердитый мужчина окинул ее беглым взглядом. Девушка опустила голову, надеясь, что дурацкая шляпа хоть как-то скроет ее лицо. Она припомнила слова, сказанные Зейном у колодца. И почему сюда явился именно Тиган? – Приветствую, Тина! Я щит забрать пришел. Твой сын обещал доделать его к полудню! Он посмотрел на Алекс через плечо хозяйки, почесывая бороду, и снова вернулся взглядом к стоящей перед ним женщине. – Значит, он готов, Тиган, – заверила Тина нежданного гостя. – Зейн наверняка оставил его в кузне. – Эй, ты, малец! – махнул рукой воин, обращаясь к Алекс. – Притащи щит сюда, да живее! Девушка вздрогнула от неожиданности и замерла, держа в руке вымытую кружку, которую собралась поставить на одну из полок. Ладно, сейчас лучше помолчать и тихо исчезнуть. Как и делала это в замке. Тигана она старательно избегала с того самого дня, как добряк Бун привез ее в замок. Может, и пронесет на этот раз? Сделает, как просят, и Тиган отстанет… Кивнув, Алекс хотела проскользнуть мимо мрачного воина, но Тиган схватил ее за воротник рубашки и придержал. Алекс закашлялась, возмущенно пытаясь убрать его руку. – Смотри не зашибись, когда будешь его сюда тащить, малыш! – Он раскатисто захохотал на весь дом. Тина укоризненно покачала головой, и гость притих. Алекс воспользовалась моментом и пулей помчалась в кузницу. Радуясь тому, что отца Зейна нет поблизости, девушка вошла внутрь большого жаркого помещения и остановилась, ища нужный предмет. У этого дикаря и щит должен быть соответственный. Алекс остановила свой взгляд на дальнем углу кузницы. Ну конечно… Щит висел на стене. Надо признать, великолепный щит. Она не знала, где было повреждение, но, наверное, и никто бы не узнал. Зейн сработал отменно. И следа не осталось. А у парня золотые руки. Почти все полотно занимало изображение головы волка. Алекс залюбовалась разъяренным зверем, он был как живой. Казалось, протяни она руку, и огромная пасть сомкнется в тот же миг. Алекс вспомнила, что точно такой же волк был изображен и на пряжке ремня, брошенного Каем в огонь. Похоже, этот зверь был символом в Бренгарде. Она собиралась обязательно разузнать об этом у Зейна при случае. А сейчас, привстав на цыпочки и потянувшись обеими руками, Алекс попыталась снять щит со стены.