Кажется, Вилред был этому только рад. В какой-то момент, видимо посчитав его наиболее подходящим, Кай увлек Алекс за собой. Они остановились почти на краю деревни. Здесь она еще не была и не без удовольствия любовалась небольшим озером неподалеку. Алекс приблизилась к воде, слушая, как шумит на ветру осока. Из высокой прибрежной травы ввысь вспорхнула стайка мелких птиц, сопровождая свой полет звонким щебетанием. Это озеро, оно так напомнило то, что было любимо ею в родном мире. Алекс вздохнула и тут же ощутила тяжелую руку на своем плече. – Нам туда. – Кай кивком указал на старый деревянный мост, соединявший берег с островом, возвышавшимся почти посреди озера. – Туда? – удивилась Алекс, но послушно последовала за хозяином этой земли. Не меньше она удивилась, когда Вилред снял свои сапоги, оставаясь теперь босиком. Пока она собиралась с мыслями, чтобы задать следующий вопрос, он подошел ближе и опустился для удобства на одно колено, беря свою невесту за щиколотку. – Что? Что ты хочешь делать? – Алекс попыталась освободиться. – Всего лишь помогаю тебе разуться. – И Кай ловко освободил ноги девушки от обуви. – Но зачем? Я в воду не пойду… – предупредила Алекс. – Это священное место для бренгардцев, – терпеливо пояснил Вилред, поднимаясь во весь рост. – Здесь они говорят со своими богами и открывают им душу. Запомни это, Александра. Мы должны уважить обычай и пройти этот путь босыми ногами, чтобы показать свое единство с землей. – Понятно… – Алекс взволнованно взглянула на островок. – Ты ведь доверишься мне? – Кай внимательно посмотрел на свою спутницу, а едва она кивнула, повел за собой. Алекс чувствовала, как нагрелись под ногами шершавые доски моста, а затем и округлые камни, которыми причудливо выложили несколько кругов разной величины, видимо символизирующих солнце. От них расходились своеобразные «лучи». – Священный круг воргеса, – произнес Кай, вставая в центре круга и предлагая девушке встать напротив. – Никто не смеет и не сможет солгать, встав на эти камни, Александра. – Я уже говорила, что поверю тебе, даже если ты скажешь все за чашкой чая в доме. Или… не важно где, Кай, – напомнила Алекс, нервничая из-за того, что на берегу собралось довольно много людей. Женщины вновь принялись мелодично напевать, пуская над озерной гладью яркие лепестки тамьяна. Их подхватывал свежий ветерок и относил на те камни, где сейчас стояли двое: хозяин Бренгарда и его ничего не подозревавшая невеста. – Только так, Александра. И только здесь. – Кай вновь взял ее ладони в свои руки. Алекс хотела что-то сказать, но лишь молча выдохнула, позволяя воину продолжить. Если это так важно для него, она потерпит и постарается не обращать внимания на любопытные взгляды присутствующих. А если просто слушать тихий напев и успокаивающий голос Вилреда, да еще и наблюдать за этими удивительными серебряными искорками в его глазах, то все не так уж и плохо. Можно даже сказать, романтично… Думала ли она, что кто-то вот так, на полном серьезе, станет клясться ей, что будет хранить и беречь? И что никто не посмеет усомниться в том, что это истинная правда. Отныне и во веки веков… И что его меч и его сердце теперь принадлежат ей… И что… Стоп! – Я… – Алекс вздрогнула, глядя на Кая расширившимися глазами. – Ты… – Отныне и во веки веков, – тихо повторил воин и раньше, чем она опомнилась, склонился к лицу девушки, припадая к ее губам поцелуем. Ошеломленная Алекс не смогла высвободить руки из плена его ладоней. Кай целовал ее, все крепче прижимая к себе. Алекс понимала, что должна отпрянуть, но словно пила из живого источника, который дарил ей удивительную силу и легкость. Будто солнечный свет наполнял ее тело, до самых кончиков пальцев, заставляя растворяться в этом неведомом волшебстве. Да как это вообще было возможно? Казалось, сама душа тянулась к душе, собираясь воедино, как кусочки пазла. Кай сейчас выглядел не менее потрясенным, глядя на раскрасневшееся лицо своей новоиспеченной жены. Растерянность, застывшая в его глазах, была тем единственным, что удержало Алекс от желания дать ему кулаком под ребра. Хотел сказать, что этот поцелуй ошеломил его так же, как и ее? Нет, как она могла быть такой наивной, считая, что можно довериться ему? Наконец придя в себя, Алекс сжала кулаки, сердито глядя на стоящего напротив нее мужчину. – Ты обманул меня… Ты!.. – Ее голос дрогнул. Кай медленно покачал головой, не сводя с нее взгляда. – Я никогда не лгал тебе. Что еще мог подразумевать мужчина, говоря женщине, что его имя защитит ее, Александра? – проговорил он спокойно. – Я сдержал свое слово. Теперь, как моя жена и хозяйка Бренгарда, ты в полной безопасности. – Что?! – ахнула Алекс, отступая от него на шаг. – Я не собираюсь быть женой или хозяйкой… Даже не смей думать о том, что эти слова или… или поцелуй что-то значил! Кай наклонился к ее лицу и с легкой улыбкой напомнил: – Ты ответила мне. – Что?.. – оторопела Алекс. – Ты ответила на поцелуй. – Нет! – Ложь. – Мне ни капли не понравилось! – Мне в жены досталась великая лгунья. – Приветствуйте госпожу! – прервал их спор хриплый бас Буна. К ужасу Алекс, жители деревни и воины, прибывшие с Каем на праздник, подчинились приказу. Воины Вилреда опустились на одно колено, отдавая дань уважения онемевшей хозяйке, а жители почтительно склонили головы. И что ей делать? Помахать им? Произнести речь? Или броситься наутек вплавь по озеру, чтобы только не видеть всего этого? – Не смей даже надеяться, что я признаю все это… – мрачно протянула Алекс и заставила себя приподнять руку, чтобы неловко махнуть ею, приветствуя свой народ. – Ты уже признала. А едва она захотела возразить, как была подхвачена на руки, под радостные возгласы людей. Как она умудрилась попасть в подобную ситуацию?! Скрипя зубами, Алекс велела себе сдержаться и не устраивать разборки прилюдно. Она сделает это в замке. Она выскажет Вилреду все, что думает, и потребует развода… Еще как потребует! Лепестки тамьяна опускались на них с неба, подхваченные теплым летним ветром, и один из них скользнул по ее щеке. Кай шел сквозь расступавшуюся толпу, неся Алекс так легко и бережно, будто она ничего не весила. Глядя на счастливые лица деревенских жителей, девушка почувствовала укол совести. Все эти люди обмануты. Бессовестно обмануты их хозяином! Но она никогда не обманется этим ощущением сказки. Все, о чем она сейчас должна беспокоиться, – это дорога домой. И вела эта дорога вовсе не в Бренгард. Все это исчезнет однажды, растает, забудется. Но, возможно, кое-что она сохранит в памяти. То, что навсегда останется неповторимым, хоть и было бессовестно украдено у нее. Первый поцелуй… Глава 24 У судьбы плохое чувство юмора. В этом Алекс смогла убедиться по возвращении в замок, когда уже порядком стемнело. А именно – стоя перед закрытой дверью своей комнаты и наблюдая за тем, как мерно покачивается на ней огромный замок. – Почему здесь замок? – мрачно поинтересовалась она у Шейны. Знахарка нервно улыбнулась и почтительно склонила голову. Все эти почести скоро вызовут у нее нервный тик! Алекс глубоко вздохнула и снова обратилась к женщине: – Почему дверь в мою комнату заперта? – Вам не стоит называть эту комнатушку своими покоями, госпожа! – встрепенулась Шейна. – Для вас, как и полагается, уже все подготовлено… – Это лишние хлопоты, – возразила Алекс. – Меня прекрасно устраивала и эта комната. – Не подобает хозяйке находиться здесь. Где это видано? – не согласилась знахарка. – Ваши покои на втором этаже. Все уже давно готово. Тихо ворча и поднимаясь по широкой лестнице вместе с Шейной, Алекс не удержалась и спросила: – Вы ведь тоже все знали, верно? – О чем вы, госпожа? – удивилась женщина, указывая ей на нужную часть коридора, освещенную свечами. – Вы знали, что он задумал, – твердо проговорила Алекс, следуя за знахаркой, – и ничего мне не сказали. Не предупредили. Хоть бы намекнули… Шейна остановилась у нужных дверей. – Каю тяжело об этом говорить. Я понимаю вашу тревогу и расстройство. А также безмерно благодарна за то, что вы поддержали его сегодня. То, что Кай решился именно в этот день дать клятву, говорит о многом. Теперь он станет для хозяина светлым, пусть и с оттенком грусти. Это счастье для Бренгарда. – Я понимаю вас все меньше, – пробормотала Алекс, прислоняясь плечом к стене. – Что же особенного в этом дне, кроме того что произошло вечером? – Сегодня бренгардцы отмечают не только день рождения своего господина, – терпеливо пояснила Шейна, – мы также чтим память леди Тианны Вилред, матери Кая. Какая печальная гримаса судьбы, госпожа. В тот день над землей Бренгарда угасло одно солнце, чтобы другое осветило все своим светом. – Я не знала об этом… – одними губами проговорила Алекс. Так сегодня у Кая день рождения? И, выходит, он потерял мать в тот же день, как родился? Пусть и недолго, но ей самой все же довелось узнать материнскую любовь и ласку. Кай не знал ее никогда… Ощущение несправедливости вызвало боль где-то в груди и на глазах навернулись непрошеные слезы. – Я вас совсем расстроила, – ахнула Шейна и торопливо толкнула обе створки дверей, впуская хозяйку в новую, отведенную для нее комнату. – Прошу вас. Воду подготовят немедля, и прошу прощения за мои слова. Замолчать бы мне навеки! – Нет. – Алекс покачала головой, проходя в просторную комнату, достаточно ярко освещенную свечами и огнем, горевшим в камине. – Я благодарна вам за то, что все рассказали. Это действительно так. На огромной кровати, где уместилось бы и четверо взрослых людей, лежала длинная ночная сорочка. Тонкая, почти невесомая белоснежная ткань была расшита золотистыми цветами по круглому вырезу. Это сокровище просто не могло принадлежать кому-то из горничных или Шейне. А значит… – Такую работу только в Хэйдене и увидишь, госпожа. Надеюсь, что подарок будет впору. Хозяин уже распорядился, чтобы для вас из столицы доставили все необходимое. Сорочку привез с собой, когда вернулся. Хотел порадовать, – нараспев проговорила Шейна, любуясь вещью.