Долго гадать не пришлось, поскольку за ней уже явились. Так уж вышло, что сопровождавшая ее служанка слегла с простудой, когда еще находились у границы Бренгарда. Пришлось оставить девушку в одной из деревень на попечение местного лекаря. В Брокмуре по распоряжению хозяина замка к Алекс личной служанкой была приставлена Ирей, угловатая тихая девушка. Сейчас она торопливо спускалась по лестнице. Служанка остановилась перед госпожой, лепеча извинения и не смея поднять на нее взгляд. – Господин Вилред перед отъездом велел вас не беспокоить. Простите мое отсутствие… Простите… Вы так рано поднялись… Могу я уложить ваши волосы и помочь?.. – торопливо говорила Ирей, пока Алекс не остановила ее: – Я не сержусь и сама решила не пользоваться твоей помощью, поэтому перестань извиняться. Так, значит, это Кай просил тебя не будить меня? Ирей кивнула. А Алекс со вздохом подумала, что лучше бы она вообще не спала этой ночью и тогда могла бы увидеться с Каем перед отъездом. – Скоро подадут завтрак, – предупредила служанка. – Погода сегодня на удивление хороша! Если вы намерены прогуляться перед тем, как идти в столовую, то позвольте приготовить для вас накидку. Ветер все же свежий, а платье слишком легкое и не защитит вас. – Да, накидка – это неплохо, – согласилась Алекс. – Скажи, где сейчас находится сестра хозяина? Мерид в замке? Еще спит или уже встала? – Госпожа редко встает так рано. Бывает, что и весь день не покидает своей комнаты, – пояснила Ирей. – Но сегодня даже вышла проводить брата и пожелала прогуляться у озера. Видимо, не спалось или тревожилась за господина Нейта. Глядя, как Ирей поспешила за ее накидкой, Алекс возмущенно сжала кулаки. Тревожилась, значит? Так, да? Она прикрыла глаза, заставляя себя дышать ровнее и унимая негодование. Мерид захотелось изобразить добрую сестру? А она, Алекс, выглядела так, будто ей и дела не было до того, что муж отправляется неизвестно куда! Ты должен был разбудить меня, Кай… Она уже скучала, и к этому чувству примешивалась тревога. Ее испорченный телефон остался в Бренгарде, на столе в кабинете Кая, после того как Алекс рассказала ему о своем мире. Как бы пригодился сейчас телефон… Алекс едва не застонала от безысходности, гадая, где сейчас может быть «счастье Бренгарда» и какие враги кружат около него. Мысленные терзания прервало возвращение Ирей, которая несла темно-синюю накидку с капюшоном, расшитым серебристыми цветами. Алекс позволила служанке расправить одежду и завязать ленту, удерживающую накидку. Поблагодарив Ирей, гостья наконец вышла во двор. Спускаясь по ступенькам крыльца, Алекс огляделась. Насколько она вчера заметила, у озера, где могла прогуливаться Мерид, был небольшой мост. Стоило ей пересечь двор, как Алекс увидела то, что ее интересовало. Придерживая широкий капюшон, она пошла по узкой тропе среди высоких темных деревьев. Их кроны терялись где-то в вышине, пытаясь впитать хоть немного солнечного света. Алекс остановилась на берегу, наблюдая за тем, как блестит озерная темная вода под долгожданным солнцем. Сегодня даже птицы пели звонче, и природа, пользуясь передышкой, словно расправляла плечи, подставляя их теплу. На деревянном мосту у перил стояла Мерид и смотрела в воду. Длинные распущенные волосы женщины скрывали ее лицо. Алекс осторожно прошла по скрипнувшим старым доскам и остановилась рядом с сестрой Нейта. Повторяя за ней, девушка опустила ладони на нагретые солнцем перила и огляделась. Ветер победил, сбивая с головы Алекс капюшон. Она расправила его за спиной и повернулась к Мерид. – Здесь красиво, – решилась начать разговор гостья. – Здесь тихо, это будет правильнее, – усмехнулась Мерид и перекинула длинные волосы на одно плечо, чтобы видеть свою собеседницу. – Я была уверена, что от усталости ты проспишь до обеда. Почему ты так рано поднялась? – Нужно было встать еще раньше, – отозвалась Алекс, наблюдая за полетом птиц над озером. – Не кори себя, дорогая. – Мерид совсем не изящно зевнула, прикрываясь ладонью. – Если бы меня не разбудил Туман, то я и сама проспала бы до вечера. Негодяй прокрался ко мне в спальню и вздумал улечься на кровать. Надо отметить, что перед этим хорошенько вывалялся в грязи! Какой уж там сон… – Пожалуй, это отличная причина запирать дверь, – рассудила Алекс. – Всегда забываю это сделать, – вздохнула Мерид. Низ платья сестры Делмара опять был испачкан, хотя в этот раз она удосужилась не разбросать свою обувь. Очередной порыв ветра вновь донес до Алекс едва уловимый запах, явно исходивший от той самой грязи, которая покрыла ботинки Мерид и ее одежду. В этот раз Алекс будто вновь возвратилась в тот момент, когда у Трех Ручьев камнепад вынудил их с Каем укрываться у скал. Так же пахло у завала, у открывшегося им хода. Тот же запах источала одежда Юлкэ, отправившегося внутрь пещеры. Вокруг замка Алекс не заметила никакой глины. Так чем занималась во время отсутствия Нейта его сестра? Или она, Алекс, становилась параноиком ввиду последних событий? Но что, если она права и Мерид знала о тайных ходах? Она должна поговорить с Каем. А что делать до тех пор, пока он вернется? Следить за хозяйкой замка? Шпион из нее так себе… – О чем ты задумалась? – Голос Мерид прервал ее мысли. – Вы верите в случайные совпадения? – спросила Алекс, собираясь пройтись по мосту. Но в этот раз ветер решил за нее и приподнял полы накидки, открывая взгляду Мерид платье гостьи и блеснувшее украшение на ее груди. – Я никогда не верила в совпадения, Александра, – дрогнувшим голосом проговорила Мерид. С ее лица исчезли привычная беззаботность и показная веселость. Плечи Мерид поникли, будто неведомая тяжесть на них была слишком велика. – Если я спрошу, откуда у тебя эта брошь, что ты мне ответишь, Александра? – Мерид оперлась обеими ладонями о перила, заставляя себя отвести взгляд от украшения. Сердце Алекс гулко забилось от волнения. – Отвечу, что получила его в подарок. – И кто же тот человек, который подарил цветок? – вновь спросила Мерид. – И почему он подарил его именно тебе?.. Горечь в голосе женщины звучала слишком отчетливо, вынуждая Алекс пожалеть, что на месте сестры не оказался сам Делмар. Хотя кто знает, как бы отреагировал он. – Увы, я не знаю ответ на этот вопрос, – сказала Алекс, – и не имею возможности расспросить того человека, поскольку он умер. Когда я показала это украшение Каю, то он узнал работу столичного мастера. А тот в свою очередь подтвердил, что броши были парные и заказал их когда-то ваш дед, Улрик Делмар. Мне бы хотелось узнать историю этого украшения, и конечно же я не случайно приколола его к своему платью. Простите мне это любопытство. Но… – О боги!.. – нервно хохотнула Мерид и со стоном свесилась с перил, пугая этим Алекс и пытаясь подманить к себе плавающую птицу. – С вами все в порядке? – осторожно поинтересовалась гостья. – Ни с кем на этой земле не может быть все в порядке, – последовал ответ. – Кого у нас принято винить во всех бедах? О! Конечно же предков! Вот и ходили слухи, обрастая все более отвратительными подробностями, что когда-то, еще в пору своей юности, Улрик Делмар болотную ведьму обидел, да так сильно, что та прокляла его и весь его род. – Это правда? – Ком в горле не дал Алекс продолжить расспросы. – А это уж кому во что верить хочется, дорогая. – Мерид принялась заплетать косу. – Только с тех пор никто из Делмаров не знал ни покоя, ни счастья. Глава 38 – Давай пройдемся, – предложила Мерид. – Не могу долго на одном месте стоять. Алекс согласно кивнула и направилась следом за ней. Сойдя с моста, они неспешно шли по берегу. Гостья терпеливо ожидала, когда Мерид соберется с мыслями и продолжит рассказывать. Будет ли она откровенна? Ведь они совсем не близки. – Когда я была маленькой, дед рассказывал мне историю своей жизни. Я воспринимала ее как сказку, пугающую и конечно же не имеющую ничего общего с правдой. – Мерид брела по кромке, едва ли не касаясь ботинками озерной воды. – Но с каждым годом, взрослея, я с горечью понимала, что и сама становлюсь частью этой сказки. Она затягивала меня, будто одно из Зорбенских болот. Хозяйку броши звали Иннис. Глаза Алекс распахнулись шире при этих словах, но она не посмела перебить Мерид. – Кратчайшая дорога к Брокмуру, как тебе, наверное, известно, ведет через Весимор. Именно там однажды Улрик Делмар и повстречал свою судьбу, – продолжила Мерид. – Иннис не помнила ничего, кроме своего имени. Ни кто она, ни откуда… Дед рассказывал, что спасла ее, едва живую, лесная ведьма и выхаживала почти год, когда девушка была в горячке. Улрик не устоял, говорят, уж больно хороша была собой Иннис. Он забрал девушку в Брокмур. И ведьма отпустила ее, доверила Делмару, посчитав, что тот достойно позаботится о ней. Они полюбили друг друга. Но Иннис вела себя странно, отличалась от всех. Слухи о том, что ее нашли в Весиморе, только усугубляли ситуацию. Сказал один глупец – и все подхватили его слова. Люди в округе считали ее дочерью одной из весиморских ведьм. Стали винить Иннис во всех происшествиях в Брокмуре. А когда Улрик объявил, что девушка станет его женой, то стало еще хуже. Говорили, что это происки ведьм и Делмар под чарами, что все беды и несчастья обрушатся на Брокмур, стоит брачному обряду свершиться. Время было неспокойное. Фарог, отец нынешнего короля Антвана, боролся за трон. Вражда между теми, кто поддерживал политику старого правителя, и сторонниками Фарога разгоралась все сильнее. Бренгард и Харнард, наши соседи, не остались в стороне, как и Брокмур. Делмару пришлось покинуть замок со своими воинами, чтобы поддержать Фарога. Во время его отсутствия нашлись те, кто решил вершить свой суд… Мерид замолчала и остановилась, глядя на беспокойные воды озера. Темные волосы женщины не удержались в косе, поскольку не были связаны ни лентой, ни шнурком. Разметавшиеся по плечам и спине пряди делали лицо Мерид еще бледнее. Алекс остановилась рядом, боясь услышать продолжение. Мысленно она будто перенеслась в тот момент, когда Улрик Делмар возвратился в замок и захотел увидеть свою возлюбленную. – В тот день солнце погасло над Брокмуром. Иннис умирала у него на руках. Дед говорил, что отпустил ее. Уж не знаю, что он имел в виду, возможно, говорил о своем сердце. Но больше никто не видел его первую невесту. Умерла, исчезла, растаяла… Даже не знаю, где она может быть похоронена. Он никогда не проведывал ее могилу и не говорил на эту тему. Глупые люди винили ведьму, но сам хозяин проклял себя и эту землю. Он не пощадил никого из тех, кого счел виновным в содеянном. Суд Делмара был страшен, и жители Брокмура на долгие годы запомнили его. Как помнили и годы правления Улрика, сжимаясь от страха. На Иннис была накидка с теми самыми брошами, что подарил дед. Одна осталась на накидке и пропала вместе с девушкой, вторую нашли позже в замке. Улрик хранил ее, что, конечно, мало радовало его новую жену. А когда умер, то сжимал украшение в руке. Ладонь разжать не смогли, оставили как есть, так и похоронили. Бабушка, отданная Делмару в жены по договору между их семьями, всю жизнь прожила, зная, что нелюбима. То же вышло и с нашими родителями. Отец привел в Брокмур жену, она родила ему двоих детей, Нейта и меня. Но сердце его принадлежало другой, и однажды тайная возлюбленная поплатилась за это. Брат до сих пор не женат, и эта земля не имеет наследника. А моя судьба смешна и нелепа: сгинуть на этих болотах в надежде однажды взять за руку того, кто также словно проклят. Такова наша история, Александра. Не знаю, кто дал тебе эту брошь, но я бы не советовала носить ее. Не искушай судьбу. Полагаю, сама знаешь теперь, где ее место. Мерид повернулась к гостье. Алекс осторожно накрыла ладонью серебряный цветок, приколотый к платью, и вздрогнула, когда налетел очередной порыв ветра. – Могу я узнать, где похоронен Улрик? – наконец спросила она, чувствуя, что голос совсем не слушается. – За замком, рядом со старой смотровой башней расположено кладбище, на котором похоронены все прежние хозяева Брокмура. Ты без труда найдешь нужный надгробный камень, – отрешенно пояснила Мерид. – Прости, я не пойду с тобой. Хочу побыть одна. Алекс едва слышно поблагодарила хозяйку замка. Все еще находясь под впечатлением от ее откровений, гостья направилась к замку. Завидев Алекс, пес приветливо помахал хвостом, а затем ткнулся мордой в протянутую ладонь девушки. Она, не глядя на добродушное животное, погладила его по густой жесткой шерсти и пошла в обход замка. Туман сопровождал гостью, спокойно идя рядом и давая ей предаваться своим мыслям. «Правильно ли я поступаю? – спросила Алекс у самой себя, бессильно опуская руки. – Я не знаю, как после услышанного от Мерид поступить иначе. Дорогая Иннис…» Девушка остановилась у высоких кованых ворот и толкнула одну створку, проходя на печальное, тихое кладбище. Оно было небольшим, аккуратным, скрытым от посторонних взглядов несколькими плакучими деревьями. С волнением разглядывая надгробия, Алекс действительно отыскала нужное в тени одного из деревьев. Нижние ветви его склонялись до самого темного камня, словно лаская при каждом дуновении ветра. Мелкие белые соцветия роняли свои невесомые лепестки, укрывая черную землю. Улрик Делмар покоился здесь… Алекс несколько минут стояла в молчании, отдавая дань уважения тем, кто был предан земле уже долгие годы, а то и века. – Я здесь… – Она замялась на мгновение, затем прерывисто вздохнула и продолжила: – Может, меня и не должно быть здесь, но хочу, чтобы вы знали. Как бы это ни звучало сейчас… – Алекс осторожно отстегнула брошь и посмотрела на серебряный цветок, лежащий на ее ладони. – Я хочу сказать, что вы справились. У вас получилось. Да… – Она зябко повела плечами, пугаясь ощущения того, что находилась под чьим-то невидимым взглядом. Туман тихо зарычал, но не отступил от Алекс, ложась на землю у ее ног, будто верный страж.