– Что ты задумал, Гарс?! – наконец выкрикнула хозяйка замка, в отчаянии ударяя кулаком в грудь мужчины. – Ты говорил, что еще нужно время, чтобы собрать доказательства! – Времени не осталось, – проговорил он, не сводя взгляда с Алекс. – Гарс? – непослушными губами переспросила она. – Тот самый несостоявшийся жених? У вас отвратительный вкус, Мерид… – Я должна все объяснить! – Мерид вновь заслонила собой возлюбленного, обращаясь к гостье. – Все вовсе не так, как кажется! Послушай! Мои обвинения, предъявленные брату, не голословны! Несколько лет назад, находясь у нас в гостях, Гарс сделал мне предложение. Я обрадовалась этому, как дару небес. Я встретила того, кто увез бы меня отсюда, с этих проклятых болот. Но моим чаяниям не суждено было осуществиться. Семья Лаверн была разорена благодаря ловким интригам тех, кому стала неугодна. Нейт, не поверив в чистоту намерений моего дорогого Гарса, не смог допустить, чтобы его сестра вышла замуж за такого человека. Нам через многое пришлось пройти. Судьба оказалась слишком жестока! Гарс должен был погибнуть на войне, не смея приблизиться к моему дому. А я должна была сгнить в этом проклятом месте! – Прости, но не жди сейчас от меня сочувствия, – дрожащим от негодования голосом отозвалась Алекс. – Этот человек его не заслужил! Она вспомнила и ночную погоню, и свое падение в Дархановом Роге. А также то, кто виновен в том, что она едва не погибла. – Из-за тебя я могла оказаться под копытами лошади! – яростно выкрикнула девушка. – Ему довольно было нескольких мгновений, чтобы остановить твою лошадку, девочка, – мрачно проговорил Гарс, подступая к ней ближе и не отвечая на вопросы своей ошеломленной возлюбленной. Казалось, Мерид была не в курсе произошедшего в деревне Бренгарда. – У меня не было намерения калечить тебя. Но Хан, как я понял, не спешил… – усмехнулся Лаверн. – Не смей намекать!.. – Голос Алекс сорвался. – Что ж, признаю, не ожидал, что он решится в тот день. По моим расчетам, все должно было случиться здесь, где, собственно, и началось. – То, что ты несешь, лишено всякого смысла! – выкрикнула Алекс. – Что тебе от меня нужно? Почему ты преследуешь меня? – Так же как и он, я желал свидетельства в свою пользу, – сухо пояснил Гарс. – Ты помешала в ту проклятую ночь не только мне. И бежала не от того волка. – Волка? – Алекс замерла. Она вспомнила щит с изображением зверя и недоверчиво спросила: – Тиган? – Нет! – Хан?.. – сдавленно проговорила Алекс. – Ты и правда думаешь, что я поверю в это? Что Хан замешан во всем этом? – Наконец-то ты поняла. Я хотел пресечь это раз и навсегда, но вмешалась ты! – выкрикнул Гарс ей в лицо. – Тогда, в Дархановом Роге! – Ложь! Это не имеет смысла. Ему незачем так поступать. Зачем? Черный предводитель шагнул к ней вплотную и схватил за плечи, с силой удерживая на месте. Отчаянно пытаясь оттолкнуть его, Алекс выставила перед собой руки. – Отпусти! – Выслушай! – потребовал мужчина и хорошенько встряхнул ее, вынуждая умолкнуть. – Ни у меня, ни у горстки моих людей не было намерения нападать на здешние земли! – горячо заговорил Гарс, не сводя с Алекс пылающего взгляда. – Мы ограбили несколько обозов, но на нашей совести нет ни одной невинно загубленной жизни! Я намеревался скрываться до тех самых пор, пока не почувствую, что могу поднять восстание и свергнуть того, кто покусился в свое время на мой дом. Но понял, к собственному негодованию, что этим планам не суждено сбыться. Я готов был явиться с повинной и молить о прощении, но кто-то стал распускать слухи о том, что «черная стая» совершает налеты на окрестные земли. Моя репутация была окончательно уничтожена! Я приложил все возможные усилия, чтобы выследить негодяя и заставить его замолчать. И вот уже близок был тот миг, когда я мог бы торжествовать… но явилась ты, и все мои планы пошли прахом! Алекс молчала, оглушенная услышанным. – С тех пор я вынужден был лишь надеяться на жалкую удачу: свидетельство в собственную пользу, позволившее мне и моим людям выйти из тени! И Хан сам подарил мне этот шанс. – О чем ты говоришь? – Алекс удалось высвободиться из его рук и отступить на шаг. – Я не знаю, в чем причина его ненависти к Делмару. Но он готов был на все, чтобы Вилред поверил в то, что его сосед желает развязать войну или причастен к действиям «стаи». Руками твоего мужа Хан хотел покончить с Брокмуром. Но Вилред упрям и не поддавался на эти уловки. Тогда Хан и потерял контроль, начиная совершать одну ошибку за другой. Во время сборов в деревне он отдал приказ отряду новобранцев Тигана атаковать площадку, где проходил отбор. Ряженые, они шли на верную смерть, но считали, что лишь выполняют приказ, разыгрывая показательный бой для новичков, прибывших на сбор. Тиган все пытался узнать, куда подевались его люди, и наивно считал, что те прикрывают тощий зад старухи Огилви! А сам был одним из тех, кто по неведению уничтожил их. Хан послал отряд, зная, что собственные люди покончат с неопытными новичками в одно мгновение. И теперь бы Делмар окончательно выглядел ублюдком. А юная дева, так кстати оказавшаяся в гуще событий, ткнула бы в Хана пальцем, указывая, кто герой, а кто само зло! Оставалось убрать трупы, и все кончено! Но Хан просчитался, и ему не отмыть своих рук. Зверь завелся не на землях Брокмура. Он всегда стоял за спиной Вилреда. Я потратил время и адские усилия, но мы нашли тела убитых в одной из пещер. – Зачем ты все это говоришь мне? – отшатнулась от него Алекс. – Потому что Кай Вилред не станет слушать опального Лаверна, – черной скалой навис над ней Гарс. – Но он выслушает тебя. Мне же придется ждать, пока Хан сам открыто выступит, и тогда он не сможет уйти от наказания. Только вот боюсь, что ценой может стать голова бедняги Делмара. А поскольку твой муж сейчас рядом с ним, то и ему достанется. – Но зачем все это Хану? Зачем? – Глаза Алекс увлажнились, а дыхание сбивалось. Она боялась даже представить, что почувствует Кай, когда узнает о действиях своего брата. – Хотел бы я знать! – почти в отчаянии выкрикнул Гарс. – Тогда смог бы решить все это гораздо раньше! Сейчас Вилред и Делмар пытаются обезопасить все ближайшие подходы к замку и проверяют ходы. Они доберутся до озера в Муравьиной тропе, и тогда будет поздно. Твоего слова хватит, чтобы они поверили и остановились. Сейчас я не требую, я прошу. – Гарс протянул Алекс руку ладонью вверх, как тогда, над обрывом. – Я отведу тебя туда. Скажи свое слово. Раз в ту ночь в Дархановом Роге ты пусть и неумышленно, но помогла убийце, то помоги остановить его сейчас. Глава 40 – Почему я должна верить тебе? – Алекс вздрогнула от холодного ветра и перевела взгляд с протянутой руки Гарса на его обветренное лицо. – Назови хотя бы одну причину! – Александра! – попыталась вмешаться Мерид, но была остановлена взмахом руки Лаверна. – У меня нет причин лгать. – Взгляд Гарса вновь вернулся к Алекс, и губы разбойника изогнулись в снисходительной усмешке. – Я понимаю, бедняжке сложно принять тот факт… – Хан – простой вояка, – перебила его девушка. – Глубоко несчастный человек, всю жизнь вынужденный скрывать свои чувства от окружающих. Униженный и преданный тем, кого с детства считал своим отцом, он не смог справиться с этим. Да, предательство может изменить человека. Это слишком больно. Но я не верю тебе. Ни одному слову, Гарс. – Алекс отступила от него на шаг, чувствуя, как хрустят под ногами сухие листья плюща. – Несчастный? Да это просто смешно! – отмахнулся Лаверн. – Нельзя быть такой наивной и отрицать очевидное, леди! Случай в деревне ничему тебя не научил? Хан хотел твоей смерти! – Пусть Кай в тот момент был слишком взволнован, чтобы мыслить трезво и понять ситуацию, но сейчас я прекрасно осознаю причину произошедшего, – не сдавалась Алекс. – Прошло только два месяца с тех пор, как Хан получил пару серьезных ранений, от которых едва не умер. От ваших стрел! И он не юный мальчик, полный сил. Каким бы опытным воином ни был Хан, ему было не под силу остановить взбесившуюся лошадь на полном скаку. И тем более удержать на весу меня! Уж я не Дюймовочка… Даже Кай повредил руку, когда сделал это. Я понимаю, как Хану было унизительно признавать, что не смог справиться. – Это лишь глупое предположение. Слова! – возразил Лаверн, в своей развевающейся черной накидке ходя кругами около Алекс. – Такие же слова, как и твои, – сухо обронила девушка, силясь скрыть страх и волнение. Какие шансы у нее и бледной от этих откровений Мерид остаться в живых по окончании странного разговора? Понимала ли сейчас сестра Нейта, что, возможно, сама впустила врага в стены замка? – Я, так же как и ты, могу заявить, что в ту ночь в Дархановом Роге Хан напал на твой след или нечаянно оказался ненужным свидетелем, – продолжила Алекс. – А может, он видел твое лицо? Хан сорвал с тебя маску? Поэтому ты не можешь просто так вернуться и заявить о себе? Иначе в чем причина? Почему ты не мог просто по-человечески поговорить с Нейтом? Он вполне нормальный и адекватный человек. Выслушал бы, не сомневаюсь. – У тебя богатая фантазия, – холодно рассмеялся Гарс. – Браво! – Гарс, ее слова… – глухо проговорила Мерид, хватая жениха за руку. – Скажи мне! – Это ложь! – зло бросил мужчина. – Не смей даже предполагать, что хоть одно слово из сказанного ею может быть правдой! Случившееся с отрядом Тигана также будешь отрицать? Теперь Гарс вновь устремил горящий взгляд на Алекс, явно пытаясь заставить умолкнуть. – Я не разбираюсь в военных делах и не знаю, почему Хан отдал приказ отряду отправиться к Трем Ручьям. Но наверняка причины есть. Леди Огилви не может похвастаться хорошей защитой, а границы у Бренгарда и Трех Ручьев общие. Но отряд так и не добрался до места назначения, верно? – предположила Алекс. – Поэтому никто и не видел их у Огилви. Они столкнулись со «стаей», пока были в пути? Вы расправились со всеми этими мальчишками? Сбросили их тела в одной из пещер и смеете обвинять в подобной жестокой расправе Тигана и бренгардцев? – Ты видела нападавших в деревне. Видела своими глазами, проклятье! – возмутился Гарс, надвигаясь на нее. – Или стала слаба умом и не помнишь недавних событий? – Я также могу заявить, что это были твои люди, – дрогнувшим от негодования голосом ответила Алекс. – У меня нет ничего, кроме моих слов. Глупые наемники, готовые за гроши любому шею свернуть! Ты ведь не сказал этим идиотам, что в тот день в деревне проводился отбор и будет присутствовать много достаточно опытных воинов? Это представление было разыграно для Хана и Кая? Хотел в очередной раз выставить Нейта виновным в разбойных налетах? Боже… Нет, это не Хан манипулировал своим братом. Это ты воспользовался его странной неприязнью к Делмарам. Именно ты хотел, чтобы Хан поверил во все это. Это шоу было для него. А твои слова, сказанные в деревне, предназначались для меня. Верно? Тогда ты уже меня использовал, чтобы потом всю вину свалить на Хана. Все ведь было именно так? Я права? Отличная идея. Промотать все свое состояние и воспользоваться наивностью женщины, всем своим существом мечтавшей сбежать из этого замка… – Это ложь. Все – ложь! До последнего слова, – отмахнулся от нее Лаверн. Его лицо исказилось от гнева, и чудовищный шрам стал еще приметнее. Мерид прислонилась спиной к ограждению смотровой площадки, не имея сил сказать и слова. В ее глазах было смятение, а губы дрожали. – Ты надеялся, что твоя игра доведет до начала войны между соседями. Тогда и собирался покончить с неугодным хозяином Брокмура? В итоге оставалось бы только жениться на единственной наследнице и наслаждаться всеми прелестями сытой жизни, – пробормотала Алекс, мысленно молясь, чтобы их обеих не прикончили прямо на этой башне. Оставалась надежда, что они еще нужны живыми этому человеку. – Когда ты понял, что эта затея ни к чему не приведет, то решил подставить Хана, – подвела итог девушка. – И меня во все это втянул, чтобы помогала тебе? Видя ярость в глазах Лаверна, Алекс нервно улыбнулась. – Ну как тебе мой вариант?.. Он ведь такой же нелепый для тебя, как и твои слова для меня. Я ведь так, для примера показать хотела. Разве что-то совпало с правдой? – ломким голосом поинтересовалась она. – Ты безумна… – пробормотал Гарс, нервным движением руки убирая со лба темные пряди волос. – Конечно же все это глупые фантазии. Алекс искренне надеялась, что Мерид не станет вмешиваться и расспрашивать своего несостоявшегося жениха. Сейчас Гарс Лаверн вновь предложит следовать за ним. И конечно же ей придется принять это предложение. Тогда у сестры Нейта будет возможность остаться в замке и в случае возвращения хозяина Брокмура или кого-то из его людей предупредить их об опасности. Но только в том случае, если бедолага вообще поняла, кому открыла свое сердце. Она ценна для Гарса, значит, есть шанс, что уцелеет. Алекс понимала, что продлит свою жизнь только в том случае, если отправится вместе с Лаверном. Она подыграет, и если не ошиблась, то вскоре сможет встретиться с Каем. Иногда своеволие идет на пользу, и Алекс была рада тому, что тайком прихватила с собой старые удобные вещи Кая. Предстоящая прогулка не располагала красоваться в длинных платьях. Полюбившаяся рубашка мужа придавала храбрости, словно он сам был сейчас рядом. А штаны и высокие ботинки позволяли свободно двигаться и уверенно держаться в седле. Алекс была немало удивлена тем, что часть дороги от замка они проделали пешком, а потом, встретившись с приспешниками Лаверна, дальше отправились на лошадях. Гарс неожиданно охотно пояснил, что слишком велика опасность встречи с Делмаром на Муравьиной тропе. Не удержалась Алекс и от вопроса, чем уж так страшен Нейт, раз заставляет дрожать всю «стаю». – Твой муж в гневе может опрокинуть небо, – отозвался Гарс, – а Нейт Делмар способен обрушить каменные своды над всей тропой. Он, сам того не желая, похоронит нас всех, если бой начнется не на открытой земле. – Нейта слушается земля? – снова удивилась Алекс.