– К чему ты клонишь? – устало выдохнул князь. – К тому, что ты, судя по всему, долго и качественно проверял на прочность нервы нашей прелестной Забирающей, раз она таким непочтительным образом покинула нас. Вопрос: зачем тебе это было нужно? Решил, что Ледосии не нужен целитель экстра-класса? – Ты же прекрасно знаешь, я так не считаю. Сам не могу понять, почему так вел себя с ней. – А если подумать? Слевитировав к себе бокал и бутылку вина, которые до этого времени спокойно стояли на столике, скрытом книжным шкафом, Себиан выжидающе посмотрел на друга. – Скажем так, я был не совсем спокоен, когда встретился с ней, – признался Кассиан. – Все эти документы, просьбы старейшин, чистка, магические вампиры… Понимаешь, я ведь помню ее совсем еще малышкой, – заявил он без всякого перехода. – Худющей, неуклюжей, с копной золотистых волос и любознательным взглядом. И тут она вся такая из себя, в этом своем платье! – В каком платье? – ошарашенно спросил советник, чуть не выронив бокал. – А то ты не заметил. – Кассиан насмешливо фыркнул. – По имперской моде которое! Помолчав некоторое время, Себиан осторожно поинтересовался: – Ты вообще понял, что сейчас сказал? В чем ей нужно было прийти, если она прожила пять лет в империи? Тем более это платье по сравнению со вчерашним вообще верх скромности! – Это в каком же наряде она была вчера? – Выгнув бровь, князь с интересом посмотрел на друга. – В нормальном, – поспешил заверить советник. – Ты бы лучше о своем поведении подумал. – Ну, я же говорю, неудачное время. – Кассиан пожал плечами. – Надеюсь, ларра Солара в данный момент не пакует вещи, чтобы вернуться в империю. – Огненный маг неодобрительно посмотрел на друга. – Никуда она не денется. Если что, опять перекрою порталы. – Решил силой удержать Забирающую? Слушай, а ты, часом, не заболел? А если нет, значит, мой лучший друг идиот, а я только сейчас это заметил. Поняв, какую глупость сморозил, Кассиан недовольно поморщился. В связи с тем, что в человеческой части Эдеи осталось всего семь целителей экстра-класса, их очень ценили и старались не чинить препятствий, когда те хотели уехать. Все прекрасно знали, если понадобится помощь Забирающей, она явится и с другого конца света, чтобы оказать ее. В то же время они были значительными политическими фигурами, поэтому любая страна была готова создать все условия для комфортного проживания Забирающих. Вот из-за этого многие и шипели в сторону империи, ведь на ее территории сейчас проживали две Забирающие, пусть одна из них еще только ученица. Но обе замужем за имперцами, один из которых друг императора Кириана. А значит, другим странам не светит переманить к себе целительницу. И на фоне всего этого глупое поведение Кассиана выглядело и вовсе идиотизмом. А ведь другие главы государств не оставят надежд на то, что ларра Солара все же решит покинуть родину. Поэтому князь и хотел, чтобы она быстрее приняла пост главной целительницы. А в идеале и вовсе вышла замуж за ледосца. – Тебе не нужна жена Забирающая? – поинтересовался Кассиан. – Нет уж, дорогой друг, не перекладывай проблемы с больной головы на здоровую. – Советник отсалютовал ему бокалом. – Неужели не понравилась? – насмешливо поинтересовался князь. – Да не было между нами ничего, просто поужинали вместе, – признался Себиан, заметив, что друг сразу же расслабился и повеселел. Вот только говорить по этому поводу ничего не стал. – Да и не подходит она для коротких интрижек. – С чего вдруг такая уверенность? – Такие, как ларра Солара, созданы для того, чтобы их любили, холили и лелеяли, сделав полновластными хозяйками не только в сердце, но и в своем доме. – Как тебя накрыло, – удивленно присвистнул Кассиан. – А может, все-таки женишься? – Может, и женюсь, – легко согласился Себиан, пристально наблюдая за другом. И тут же в мыслях удовлетворенно потер руки, заметив, как потемнели глаза князя. Пусть его друг еще сам не осознавал этого, но прелести Забирающей не оставили его равнодушным. – Ну а пока ты решаешь важную задачу, посоветуй, как мне поступить с ней? – поинтересовался Кассиан, сам не понявший, почему его так задело согласие друга. – Может, стоит прислать ей какую-нибудь безделушку в качестве извинения? – Вот уж точно нет! – возмутился огненный маг. – Это же не очередная твоя сиюминутная интрижка. Таким подарком ты только оскорбишь ларру Солару. Лучше вообще пока ее не трогай. Пусть встретится с родственниками, успокоится, обустроится, наконец. А там, глядишь, само собой сгладится неприятное впечатление. Только постарайся больше не совершать таких оплошностей. Тебе вообще надо с нее пылинки сдувать, в принципе как и всем нам. – Надеюсь, ты прав и она действительно сейчас не собирает вещи. – Потерев шею, Кассиан откинулся на высокую спинку рабочего кресла. – Не забивай себе пока этим голову, – усмехнулся Себиан. – Лучше разберись со своей фавориткой, а то она сегодня драку с соперницей устроила прямо около портальной комнаты. Представь, как мне было неудобно перед Забирающей! Пришлось ее отправлять к тебе в сопровождении своего секретаря. Знал бы, что ты так напортачишь, лучше бы рядом с собой оставил и потом бы во время беседы глаз с тебя не спускал. По мере того как друг продолжал обличительную речь, Кассиан все больше и больше зверел. Он давно уже заметил: Ниала слишком обнаглела и многое себе позволяет. А ведь князь всегда честно предупреждал, что жениться в обозримом будущем не намерен. Но, видимо, три года, которые они провели вместе, заставили Ниалу думать по-другому. Значит, пришло время менять фаворитку. И пусть нынешняя вполне устраивала его в постели, стерпеть подобное неуважение к своему дому Кассиан был не намерен. – Слушай, а может, я сам сообщу ларре, что ей надлежит месяца на три отправиться на воды, подлечить нервишки? – предложил Себиан, глядя в недобро прищуренные глаза друга. – Заодно и оппонентка ее пусть развеется подальше от дворца. – Буду благодарен, – ответил князь, понимая: если увидит сейчас хоть одну из них, придушит собственными руками. Отвесив немного шутовской поклон, первый советник покинул кабинет, размышляя о том, что впереди их ждут веселые времена и большие перемены. По крайней мере, Себиану точно будет весело наблюдать за окружающими. Глава 3 Солара проснулась в прекрасном настроении. Сладко потянувшись, посмотрела в окно. Солнце встало совсем недавно, раздаривая ласковое тепло всему вокруг. Лето в Ледосии никогда не бывало знойным в отличие от южных стран. Все же княжество располагалось далеко на севере, и в некоторых местах снег сходил лишь ненадолго, так своеобразно обозначая приход летних месяцев. Откинув в сторону покрывало, которым укрывалась по ночам, Солара легко спрыгнула с кровати. Сегодня был третий и последний день ее ничегонеделания в столичном доме родителей. В тот вечер, после встречи с князем, целительница, с трудом успокоившись, решила с самого утра незамедлительно отправиться к родным. И пусть только всякие князья попробуют воспротивиться ее решению! Забирающая, все еще находясь на эмоциональном подъеме, даже подумывала покинуть княжество на некоторое время. Солара никогда не была дурой и прекрасно понимала, какой видной фигурой является на политической арене, даже ничего для этого не делая. Вот и решила при случае проучить великого князя, чтобы тот научился уважительному отношению, а не равнял ее с вешающимися на него девицами. – Ох, и разбаловали его все эти глупышки. – Глядя в окно на княжеский дворец, девушка недовольно поджала губы. – Видимо, поэтому он решил, что я тоже буду в рот ему заглядывать и молча сносить несправедливость. Понимая, что опять начинает злиться, Солара попыталась отвлечься. Все же тяжело, когда разбивается образ этакого идеального принца, которым она представляла великого князя на протяжении десяти лет. Тем более когда внешняя привлекательность мужчины по-прежнему продолжала волновать девичье сердце. Умывшись и одевшись, целительница решила спуститься позавтракать, пока не встала младшая сестренка. А то ведь эта непоседа не даст спокойно поесть! Как и всегда при воспоминании о младшей сестре на лице Солары появилась радостная улыбка. Малышка Вилора, как и старшая сестра, как и матушка, открыла в себе дар целительства. Правда, ни у ларры Геланы, ни у Вилоры не сверкало в волосах чистое золото Забирающих. Но это нисколько не мешало графине Ирейской быть прекрасным целителем. И Солара думала, что сестренка тоже оправдает их надежды. Тем более Вилора в первый же день заявила, что отец позволил ей учиться в столичной академии империи Роз. Вспоминая, с каким восторгом сестра говорила о предстоящей учебе, при этом не забывая восхищаться нарядами Солары, целительница не могла удержаться от смеха, за что и удостоилась удивленного взгляда горничной, прислуживающей за столом. Солара только мило покраснела и отвернулась к окну. Разве смогла бы она объяснить постороннему человеку, как счастлива, что наконец вернулась домой, и как радуется каждому мгновению общения с родными? Да и стоило ли объяснять? – Ой, я так и знала, что ты уже проснулась! – воскликнула Вилора, влетев в столовую ураганчиком. Золотисто-серебристые волосы девочки были собраны в высокий хвост и спускались красивым водопадом практически до талии. Сегодня она надела зеленое платье, подчеркивающее цвет ее глаз. А Солара, в очередной раз разглядывая полностью закрытый наряд, окончательно решила, что не откажется от своего гардероба. Конечно же, совсем открытые платья с коротким рукавом она носить не рискнет. Все же общество в некоторых вопросах довольно консервативно. Да и холодно будет в таких нарядах. Остальные же свои платья, с рукавами до локтя или же три четверти, с удовольствием продолжит носить. А глубокие вырезы всегда можно задрапировать красивыми шарфами, которые Забирающая страстно любила. И пусть только некоторые нехорошие личности попробуют хоть что-то сказать по этому поводу! – А тебе чего не спится? – поинтересовалась Солара, поцеловав сестру в щеку. – Вчера мы все поздно легли. – Ну, ты же сегодня возвращаешься во дворец, чтобы приступить к работе. – Забрав с тарелки сестры пышную булочку, Вилора принялась намазывать на нее масло. – А если судить по твоему рассказу о желании князя сильнее привязать тебя к Ледосии, видеться мы будем очень редко. А потом и я на учебу уеду. – Вилора! – ахнула Солара. – Я не говорила, что великий князь хочет меня… – Ой, да это и так понятно. – Сестра пренебрежительно пожала плечами. – Смотри, найдет тебе мужа. Ты и пискнуть не успеешь, как уже будешь окружена целым выводком детей. Или твоя детская влюбленность в нашего князя так и не прошла? Ох, как я тебя понимаю, он невероятно хорош собой. А целуется еще лучше! – Откуда ты знаешь, как он целуется?! – Забирающая сжала столовый нож так, что побелели костяшки пальцев. – Подслушала, как об этом говорили придворные дамы, – честно призналась младшенькая. – Они при этом так умильно закатывали глаза и томно вздыхали, что мне даже захотелось на собственном опыте узнать, так ли это здорово на самом деле. Но никого достойного в своем окружении я не нашла. Мои знакомые парни сами еще сущие дети! А отбивать у сестры любовь всей ее жизни нехорошо. Пока Вилора говорила, Соларе только и оставалось, что хватать ртом воздух, не зная, как прореагировать на такое заявление. Почему-то ей с трудом верилось, что сестра уже вполне выросла, чтобы начать интересоваться противоположным полом не только как товарищами для игр. И все же рассуждения девочки о поцелуях, а точнее ее ехидное замечание о придворных дамах, немного покоробили Забирающую. Она не ожидала от сестры такого цинизма. – Тебе еще рано рассуждать об этом, – наконец произнесла Солара. – Я в твоем возрасте думала только об учебе. – Никогда не считала тебя такой занудой! – Вилора с наигранным ужасом посмотрела на старшую сестру. – Неужели и я через пять лет такой же стану? А ведь я даже не заикнулась о том, каков князь в постели. Об этом ларры судачили с особым удовольствием! – Вилора! – Не сдержавшись, Солара в возмущении бросила на стол нож. – Ах ты, заноза малолетняя! Ну, погоди у меня. Вот обеспечу тебе прыщи по всему телу на пару месяцев, будешь знать, как издеваться над старшими! – Нет-нет, никаких прыщей! – возмутилась младшенькая. – Мне же скоро в академию ехать на вступительные экзамены. – Значит, прекращай говорить всякую чушь. – Солара грозно посмотрела на сестру. – И надеюсь, ты никому не додумаешься сказать про то, что князь пытается меня привязать к Ледосии. – Я еще не сошла с ума! Кстати, ты собираешься заманить его в свои сети? – Вилора! Да что ж такое-то?! – Ладно-ладно, я все поняла, ты не желаешь, чтобы кто-нибудь знал о твоих планах. И пока старшая сестра придумывала достойный ответ, младшая выскочила из-за стола, справедливо опасаясь возмездия. Уже около самой двери Вилора на мгновение остановилась, чтобы задорно подмигнуть и пожелать сестре удачи. – Боги, это какой-то кошмар! – простонала Забирающая, закрыв лицо руками. – Она же совершенно неуправляемая. А ведь первые два дня была таким милым ребенком. Оставшееся время в родительском доме Солара провела с матерью. Ларра Гелана пожелала лишний раз убедиться, что у старшей дочери все хорошо и она не жалеет о своем решении вернуться домой. – Мама, ну сколько можно? – тяжело вздохнула Солара. – Почему ты не хочешь верить в мое стремление остаться здесь? – Потому что желаю тебе всего самого лучшего! – Графиня посмотрела на дочь такими же синими глазами, как и у Солары. Вообще, глядя на мать, можно было сразу понять, как будет выглядеть ее старшее дитя спустя годы, настолько они были похожи между собой. Это младшая пошла в отца со своими черными волосами, сейчас окрашенными в цвета целителей, и зелеными, словно мох, глазами. А Солара полностью скопировала внешность графини Ирейской. – Ты ведь можешь жить и работать в любом месте, где только пожелаешь. Я, конечно же, люблю наше княжество, но все-таки…