За это время они довольно часто виделись. Правда, все больше мельком, но иногда им удавалось поужинать вместе. И тогда Солара действительно отдыхала душой в обществе этого обаятельного мужчины. Советник знал множество интереснейших историй и с удовольствием развлекал собеседницу, рассказывая их. При этом еще успевал расспрашивать о ее делах, сочувствуя по поводу бешеного темпа жизни. И вообще, с какой стороны ни посмотри, а первый советник был просто потрясающим мужчиной. Вот только девичье сердце при воспоминании о нем совсем не екало… – Солара, милая, чем тебе так не угодили эти документы? – поинтересовалась целительница, поставив чашку с ароматным чаем рядом с девушкой. – Неужели нашла какое-то несоответствие? – Простите, это все от усталости. – Смутившись, Забирающая осторожно отложила бумаги в сторону. – Так выйди на улицу, подыши свежим воздухом. Сегодня погода просто чудесная! Ничего не случится, если ты немного отдохнешь. – Но… Растерянно посмотрев на стопку папок, которые ей еще нужно было просмотреть, Солара перевела неуверенный взгляд на наставницу. И наткнулась на все понимающие карие глаза. – Никаких «но»! Иди прогуляйся, а то я решу, что ты все же хочешь угодить князю, приняв дела за этот год. – Вот уж нет! – Возмущенно фыркнув, девушка быстро вышла из-за стола. – Но вы точно справитесь без меня? – Ну, как-то же справлялась без малого четыреста лет, – по-доброму усмехнулась ларра Лениана. Заскочив к себе в комнату, Солара прихватила легкую шаль. День был хоть и солнечным, но довольно ветреным. Не стоило забывать и про довольно открытые наряды целительницы. Неожиданно она подумала, что хотела бы знать, как отреагировал великий князь на ее решение одеваться по имперской моде. А в том, что он знает о платьях, хотя они и не виделись эти дни, Солара нисколько не сомневалась. Во дворце хватало поборников морали, которые, без всякого сомнения, донесли правителю весть о ее «неподобающих» нарядах. Забирающая уже несколько раз ловила на себе недовольные взгляды, но только мысленно смеялась над ними. Медленно прогуливаясь по дорожкам дворцового сада, девушка заметила пеструю стайку придворных, с живейшим любопытством смотрящих на нее и что-то тихо обсуждающих. Правда, Солара находилась от них слишком далеко, поэтому до нее доносился только неразборчивый шепот. Привыкшая к постоянному пристальному вниманию еще в империи, Забирающая только неопределенно повела плечом. – Ларра Солара, дорогая моя, наконец-то мы смогли с тобой встретиться! – раздался обрадованный женский голос. Оглянувшись, целительница увидела на соседней тропинке миниатюрную беловолосую женщину в строгом закрытом наряде темно-синего цвета. Длинные волосы, заплетенные в сложную косу, покрывала легкая газовая накидка, что указывало на статус вдовы. В Ледосии только потерявшие мужей женщины покрывали голову такими накидками. – Княгиня! – Присев в глубоком реверансе, Солара почтительно опустила взгляд. – Встань, дитя мое. Дай мне поскорее полюбоваться тобой! Мы столько лет не виделись, а ведь, по словам твоей матери, ты стала настоящей красавицей. Ларра Дарьяна шагнула к Соларе и, взяв ее за руки, с жадным любопытством принялась разглядывать. – Гелана не врала, ты расцвела за эти годы. – Вы мне льстите, моя госпожа. – Под восхищенным взглядом вдовствующей княгини Солара почувствовала себя не совсем уютно. – А еще очень скромна, что не всегда является достоинством, – ошарашила ее ларра Дарьяна. – Выше голову, моя дорогая! Не стоит смущаться, ты действительно достойна самых высоких похвал. Приглушенное хихиканье заставило Солару отвлечься от княгини и наконец обратить внимание на трех ее спутниц. Ими оказались еще совсем юные, не старше восемнадцати лет, ларры. Две из них, судя по цвету волос, являлись магинями земли, а третья – магиней огня. Причем в отличие от своих подруг огненная уже могла похвастаться пятью прядями темно-русого цвета, что говорило об ее успехах в овладении своим даром. – Позволь представить тебе моих воспитанниц, – с доброй улыбкой посмотрела на них вдовствующая княгиня. – Ларры Залина, Илена и Мирана. – Приятно познакомиться, – заверила их Солара. – И откуда же вы прибыли к нам? – Из погибшей деревни, – печально ответила ларра Дарьяна. – Год назад в горах случился обвал, погребя под собой небольшое поселение со всеми жителями. Бедняжкам чудом удалось спастись, в тот день они отправились в город по просьбе родителей Мираны. С сочувствием посмотрев на притихших сироток, Забирающая успела заметить мелькнувшую в зеленых глазах огненноволосой магини злость и боль. Солара побоялась даже представить, как же трудно им пришлось. – И вы забрали их к себе? – Да, у девочек никого не осталось из родных. И я рада, что могу дать им возможность устроить свою жизнь. Даже предлагала отправить на учебу в империю. Тем более Кассиан поддержал меня. – Нет, пожалуйста, не отсылайте нас! – воскликнула Мирана, принявшись нервно теребить выбившуюся из прически красную прядь. – Мы будем здесь прилежно учиться, честное слово, только не нужно… Стушевавшись, девушка умоляюще посмотрела на Солару, ища у нее поддержки и молча прося о помощи. Ее подружки опустили глаза и жались друг к другу, словно опасаясь, что им в этот самый миг прикажут расстаться. – Тише, тише, не волнуйтесь так. – Ларра Дарьяна ободряюще сжала плечо воспитанницы. – Мы ведь это уже обсуждали. Если не хотите в империю, значит, поступите в нашу столичную академию. Она, кстати, тоже очень хорошая! – А почему тогда ларра Солара обучалась в империи? – поинтересовалась Залина, откинув с глаз единственную прядку рыжего цвета. – Вам не понравилась наша академия? – Какая же ты глупая! – Илена возмущенно дернула подругу за руку. – Все потому, что ларру Солару обучала главная целительница империи ларра Мириан. Они ведь обе Забирающие! – Не обижайтесь на нее, пожалуйста, – немного испуганно попросила Мирана, загородив собой девушку. – Не беспокойтесь, я совершенно не обижена, – поспешила заверить их Солара, еле сдержав улыбку. Такая наивность умиляла, и злиться на юную ларру не было никакого желания. – Милые мои, прогуляйтесь пока одни, а я побеседую с нашей Забирающей, – предложила им вдовствующая княгиня. Вежливо попрощавшись, девушки быстро удалились, держась за руки. – Как ты устроилась? По нраву ли пришлись покои? – Да, моя княгиня, они просто замечательные! Я всегда любила коричневый цвет и все его оттенки. – Значит, я правильно все сделала, готовясь к твоему приезду. – О чем вы? Медленно прогуливаясь в компании ларры Дарьяны, Солара наслаждалась летним днем и неожиданными минутами отдыха. Тем более встречающиеся им по пути придворные не осмеливались прервать их беседу, останавливаясь лишь для того, чтобы выказать свое почтение. – Мне хотелось, чтобы ты чувствовала себя комфортно во дворце, – пояснила вдовствующая княгиня, величественно отвечая на очередное приветствие. – А теперь, узнав, как ты занята целыми днями, понимаю, что я старалась не зря. Представь, если бы совершенно вымотанная ты возвращалась туда, где чувствовала бы себя некомфортно. Приятно удивленная такой предусмотрительностью со стороны ларры Дарьяны, Солара горячо ее поблагодарила. Девушка сомневалась, что князю пришла бы такая простая, но важная мысль. Она вообще подозревала, будь его воля, он закрыл бы ее в кабинете, заставляя трудиться день и ночь. – Кстати, эти покои очень хотела занять ларра Лорея. – Ехидные нотки в голосе ларры Дарьяны вызвали недоумение у Забирающей. – А кто это? – спросила она, пытаясь вспомнить, была ли среди ее знакомых девочка с таким именем. – Старшая дочь виконта Катарского, – напомнила ларра Дарьяна. – Вы с ней одновременно гостили в столице месяца за три до твоего отъезда в империю. Обладает довольно сильным даром в магии воздуха. Нахмурив лоб, Солара задумалась и наконец вспомнила, о ком говорила княгиня. Перед ее мысленным взором промелькнул образ красивой девушки-подростка с копной голубых волос, которые так хорошо гармонировали с ее глазами. Уже в то время у ларры Лореи была красивая фигура, из-за чего на нее заглядывались мужчины всех возрастов. – Удивительно, как я могла ее забыть! – поразилась Солара, вспомнив, как ревновала, когда красивая юная ларра попадалась на глаза Кассиану. – Вроде бы еще пять лет назад она заявила, что станет женой вашего сына. – И с тех пор не изменила своего решения. – Вдовствующая княгиня тяжело вздохнула. – Вам это не по нраву? – осторожно поинтересовалась Забирающая. – Не люблю высокомерных ларр, считающих всех окружающих грязью под своими ногами. Но в то же время ее потуги знатно меня развлекают. Впрочем, как и Кассиана. Представь, эта дурочка однажды подслушала, как бродячая прорицательница предсказала моему сыну, что он женится на той, кого назовут Солнечной ларрой. – Неужели прямо так и сказала? На кольнувшее болью сердце девушка постаралась не обращать внимания. – Нет, она услышала только начала слова «солнеч», но так как за месяц до этого один влюбленный ларр назвал ее Солнечной леди, ларра Лорея сразу же решила, что это просто судьба. Солара и хотела бы улыбнуться, но… Слишком подозрительно выглядела вся эта ситуация со сплетничающей княгиней. Целительница и представить не могла, что когда-нибудь окажется в такой неловкой ситуации, и все же решила прояснить непонятный момент. – Скажите, а зачем вы мне это все рассказываете? – Глупо выгляжу, когда сплетничаю, ведь так? – Вдовствующая княгиня усмехнулась и, не дожидаясь ответа, проговорила: – Просто волнуюсь за тебя. Ты давно не видела ларру Лорею, а она сильно изменилась. И не в лучшую сторону. Проследив за воспитанницами и убедившись, что с ними все в порядке, ларра Дарьяна перевела на Солару немного виноватый взгляд. – Мне нравилось ставить зарвавшуюся девчонку на место. Может, это и глупо, но я все-таки женщина и тоже могу быть злопамятной и использовать высокое положение для достижения своих целей! – Я ни в чем вас не обвиняю. – Солара открыто улыбнулась. – Более того, сама воспользовалась бы всеми доступными средствами, чтобы досадить неугодному мне человеку. Пусть это и некрасиво, зато принесет моральное удовлетворение, а заодно послужит предупреждением. Все мы люди, и ничто человеческое нам не чуждо. – Я рада, что ты понимаешь меня. – Ларра Дарьяна ответила такой же открытой улыбкой. – Так вот, в этот раз ларра Лорея возжелала получить покои, которые я выбрала для тебя. Была бы моя воля, вообще поселила бы в княжеском крыле, но так как ты не принадлежишь к нашей семье… А оскорбить тебя я уж точно не хотела! С благодарностью посмотрев на вдовствующую княгиню, Солара подумала, что еще легко отделалась. Ведь по законам не только их княжества, но и всех человеческих королевств, в крыле правителя могли поселиться только члены его семьи или же… фавориты. Для них очень редко, но все же делалось исключение. И даже статус Забирающей не спас бы Солару от сплетен. А портить себе репутацию она не собиралась. – Насколько я понимаю, вы выбрали для меня максимально приближенные к княжескому крылу покои, – догадалась целительница, представляя, как больно вдовствующая княгиня «щелкнула» по самолюбию ларры Лореи. – Только не совсем понятно, почему ларра считала, что имеет право на такую привилегию? Рядом с крылом правителя всегда селили приближенных к нему людей – советников, министров, личных секретарей. – Виконт Катарский недавно занял место министра иностранных дел, – просветила ларра Дарьяна. – И не зря, честно скажу тебе. Ларр Нилар действительно достоин оказанной ему чести. Вот Кассиан и выделил ему покои, соответствующие его новому статусу. Правда, твои комнаты все равно расположены ближе к нам. Видимо, ларра Лорея решила, что тоже может рассчитывать на благосклонность моего сына. – И мне теперь стоит опасаться мести обиженной ларры? – спросила Забирающая с явным сомнением в голосе. – Возможно, и нет, – неопределенно пожала плечами ларра Дарьяна. – Но нервы может и потрепать. Причем действует так умело, что ее очень редко удается призвать к порядку. – Но это же… детская возня какая-то.