Монстр выскочил из земли, как чёртик из шкатулки, разбрызгивая чёрную воду во всех направлениях. Его рёв, прозвучавший на инфразвуковом уровне, эхом отдался в грудной клетке Тора. Бог грома отшатнулся в удивлении, но не отступил. Монстр прыгнул, широко раззявив пасть размером с кабину лифта. Из неё вырывалось тошнотворное дыхание. Тор выставил вперёд руку, чтобы блокировать атаку чудища. Пасть сомкнулась. Тор закричал от боли. Чудовище до крови прокусило руку бога грома. Сила атаки монстра была столь велика, что Тор отлетел назад, скользя по мокрым камням. Тор произнёс молитву Всеотцу. Чудище было очень сильно, сильнее любого создания во всех девяти мирах. Оно смогло прокусить практически неуязвимую кожу асгардца. – Что ты за зверь такой? – возжелал знать бог грома. Монстр не ответил. Его челюсти по-прежнему смыкались вокруг руки Тора. Чудовище вцепилось в руку так, как собака хватает ветку или косточку. Монстр начал трясти пастью из стороны в сторону, пытаясь оторвать свою добычу. Мускулы Тора напряглись от боли, а раны стали больше. Чудище вот-вот собьёт его с ног. С воинственным криком Тор размахнулся Мъёлльниром и обрушил молот на грудную клетку чудовища. От удара чудище подскочило над землёй, челюсти разомкнулись, и монстр отлетел в сторону, катаясь по земле и воя от боли и ярости. Тор взглянул на свою покалеченную руку. Из ран сочилась кровь. Со стороны это выглядело так, как будто его несколько раз ударили ножами, выкованными в кузнях Нидавеллира. Монстр вскочил на ноги и продолжил атаку, но Тор был готов. На этот раз он размахнулся молотом со всей силы, и страшный удар обрушился на череп чудовища и сшиб его с ног. Существо упорно пыталось подняться. Сжав зубы от злости, бог грома подскочил к лежащему противнику и ещё дважды ударил его молотом. Только после этого чудовище перестало сопротивляться. Тишина долго не продлилась. Не успел асгардец перевести дух, как из луж начали выскакивать новые монстры. Это были странные создания, некоторые похожи на человека, другие щеголяли более звериным обликом, а один монстр и вовсе напоминал огромного чудовищного кабана. Они ревели и завывали, атакуя со всех сторон, клацая клыкастыми челюстями и размахивая грязными когтями. Тор сражался изо всех сил, он крушил врагов Мёлльниром, бил кулаком свободной руки, лягался, пинался, использовал локти, но монстры всё наседали. Чудовища были невероятно сильны и выносливы. Там, где Тору обычно хватало одного удара, чтобы свалить с ног самого серьёзного противника, сейчас приходилось бить три или четыре раза. Мало кто в мире смертных мог сравниться силой с сыном Одина, но вот самые обычные монстры противостояли всей его ярости, всему мастерству. Это были магические создания, демонические семена, проросшие в заражённой плоти. Только самая тёмная магия могла сравниться с силой уроженца Асгарда. Ливень возобновился с прежней силой. Вокруг снова стал клубиться густой туман, воздух потускнел, видимость существенно упала. Монстры кружились и завывали вокруг него, наносили удары, а затем снова скрывались в тумане. Один из монстров обхватил его лапами. Тор смог избавиться от захвата и уронить чудовище на спину, прежде чем прикончить. Но пока он разбирался с одним монстром, он открылся для атаки других. Тор поморщился, когда чьи-то когти вонзились ему в спину. Чьи-то зубы вцепились в плечо, разрывая панцирь и кольчугу. Бог грома перекатился по земле, отбиваясь от насевших на него чудовищ, и ему удалось освободится. Он вскочил на ноги и стал кружиться на месте, издеваясь и насмехаясь над монстрами и замахиваясь Мъёлльниром на любого, кто рискнул броситься на него. С каждым ударом молота Тор ломал чьи-то рёбра, бивни, рога, конечности и челюсти. Затем монстры ринулись на него одновременно со всех сторон. Как правило, бог грома в бою полагался на свою внушительную физическую силу и безмерную отвагу, но это вовсе не значило, что время от времени Тор не гнушался хитростями. Размахивая Мъёлльниром, Тор позволил молоту поднять себя в воздух, и монстры под ним дружно врезались друг в друга, разминувшись с жертвой. Тор наклонился и позволил молоту перенести его на чёрные осыпающиеся склоны новой горы, примерно на полпути к вершине. Он приземлился на что-то хрустящее. Внизу, в тумане слышался вой и рёв разочарованных монстров. Они начали карабкаться по склонам, чтобы догнать свою жертву. Тор продолжил подниматься. С каждым шагом присутствие магии ощущалось всё сильнее, становилось всё более неприятным, но асгардец очень хотел взглянуть, что же таится наверху. Горные вершины – наиболее священное место. Именно там, как правило, проводились все ритуалы, а эту гору создали не просто так. Тор глянет туда всего одним глазком, просто чтобы оценить происхождение и степень угрозы, и тут же свяжется со своими товарищами, с Мстителями. У него было плохое предчувствие, что здесь понадобится вся команда. Ужасная тьма собиралась выплеснуться в мир. Холодало. Завывал шторм, яростный чёрный дождь смешивался с мокрым снегом. Ветер доносил обрывки разговоров и чей-то смех. Миновав очередной скальный выступ, Тор остановился, чтобы отдышаться. Вокруг него сверкали молнии и гремел гром. – Что-то ты задержался, – раздался за его спиной чей-то голос. Тор молниеносно обернулся, но сразу же опустил молот. – Ванда? Алая Ведьма, кутаясь от непогоды в свой неизменный красный плащ, улыбнулась. – На какое-то время мне показалось, что мне придётся разбираться с этим в одиночку, Тор, – произнесла девушка. – Как ты здесь оказалась? – спросил бог грома. – Кэп послал меня помочь. – И твоя помощь действительно понадобится, – ответил Тор, – а другие придут? Ванда пожала плечами: – Понятия не имею. Вскоре после прибытия я потеряла всякую связь с базой. Я не могу связаться с Мстителями ни с помощью передатчиков, ни с помощью магии. Должно быть, это место создаёт какие-то помехи. – Оно просто сочится колдовством, – согласился Тор, – и его источник очень силён. Я чую работу демонических отродий и кого похуже. – Ты ранен, – заметила Ванда, указывая на кровавые отметины на руке героя. – Они вышли на охоту, – ответил Тор, – нужно быть осторожнее. – У тебя есть какие-то идеи, что это такое? – спросила Ванда. – Ты когда-нибудь… Ты когда-нибудь встречал что-нибудь подобное. В Асгарде или других мирах? Тор покачал головой: – Мне не хватает информации. Я ещё не всё осмотрел. Знаю лишь, что тут задействована демоническая магия. Причём настолько сильная, что способна совратить людские души. – Тогда ты должен кое-что увидеть. Пошли, это совсем рядом. Я только что это заметила, но не поняла, что это. Может, ты сможешь сказать. Тор кивнул: – С радостью, веди. – Сюда, – ответила девушка и с внушительной скоростью и грацией направилась вверх. Её красный плащ развевался позади. Капли дождя стекали по облегающему алому костюму и подобно бриллиантам сверкали в её длинных, тёмно-рыжих волосах. Ванда Максимофф была адептом магии, но довольно необычным. Она обладала уникальными способностями, странным искусством, основанном на вероятности и случае. Но способности Ванды не ограничивались одними лишь заклинаниями, лучше всего применяемыми на расстоянии. О нет, девушка была прекрасным бойцом. Подобно всем давнишним членам Мстителей, Ванда прошла обучение навыкам рукопашного боя на случай, если магии будет недостаточно. Капитан Америка лично проводил её тренировки. Тор был бы рад видеть Ванду на своей стороне в любой заварушке даже без её магических сил. Он видел, как девушка в драке справлялась с противниками вдвое больше её. Физические тренировки подарили Алой Ведьме отличное чувство равновесия. Она уверенно шла впереди Тора, ловко переступая по скользким камням. – Пришли, – сказала она, – смотри, Тор, что ты видишь? Тор поравнялся с девушкой, а затем сделал несколько шагов вперёд и уставился во тьму. – Я ничего не вижу, – удивлённо пожаловался он. – Тор, – с нажимом повторила она, – смотри, вон, впереди нас! Он снова уставился в темноту, но в ней не было ничего, кроме дождя, озаряемых светом молний булыжников и сгущающейся ночи. – Ванда, я… Что-то ударило его сзади. В спине ярким огнём вспыхнула боль, и Тор в агонии повалился на землю. Бог грома катался по земле, пытаясь подняться на ноги, когда в него попал ещё один заряд, сгусток синего пламени. Тор отлетел к самому краю обрыва и в отчаянии попытался уцепиться хоть за что-нибудь, чтобы не сорваться вниз. В него попал третий заряд. Бог грома завыл от боли. Ему казалось, что его кости плавятся. Цепляясь за выступ, Тор в изумлении посмотрел наверх: – Ванда?.. Алая Ведьма стояла над ним, вытянув руки перед собой, в его направлении. Вокруг пальцев играло и потрескивало голубое пламя. В улыбке, озарившей губы девушки, не было ни грамма теплоты или сострадания. – Зря ты повернулся ко мне спиной, сын Одина, – произнесла она, – ты потерял бдительность, расслабился, и теперь тебе конец. Глава 5