«Итак, Корат впал в немилость, – подумала Небула. – И Ронан выбрал меня. Меня, а не Гамору». – Сочту за честь, – произнесла она вслух. Однако, прежде чем Небула покинула каюту Ронана и отправилась в путь, она услышала еще один голос: – Это будет твоим приговором. Гамора. Сердце Небулы застучало, пульс так громко отдавался в ушах, что она почти ничего не слышала. – Все повторится, и ты предстанешь перед отцом с пустыми руками, – спокойно добавила Гамора. Небула почувствовала, как с новой силой разгорается ее гнев. Гамора не верила, что сестра добьется успеха. Ведь побеждать должна была только одна Гамора. Всегда. Всякий раз, когда Небуле выпадала возможность показать Таносу, что она способный и умелый воин, встревала Гамора. Соперничество между сестрами не прекращалось ни на минуту. По крайней мере, для Небулы. – Я – дочь Таноса, – процедила она, – как и ты. – Зато я хорошо знаю Ксандар, – парировала Гамора. Небула кожей почувствовала, что Ронан может передумать. – Ронан уже решил, что я... – Не смей говорить за меня! – проревел Ронан, переводя взгляд с нее на зеленокожую наемницу. – А ты уверена, что не потерпишь поражение? – Разве я когда-нибудь давала промашку? – спросила Гамора. Вот так, всего за несколько секунд, сестричка украла у нее еще один шанс доказать отцу, на что она способна. Небула почувствовала острое желание сломать кому-нибудь несколько пальцев. Глава 5 Небула ничего не могла поделать. На Ксандар за Сферой отправилась Гамора. А ей оставалось лишь ждать. Для истинного воина, которым была Небула, ожидание казалось скучным, утомительным занятием, настоящим мучением. А ожидание на «Черной Астре» было еще и неприятным. Небула оказалась в окружении наемников с Сакаара, которых Ронан использовал в качестве неразумных насекомых, живущих ради служения улью. Они никогда не заговаривали первыми и слепо подчинялись приказам, даже если это грозило им смертью. Лишь много позже Небула сообразила, что ненавидела сакаариан потому, что они были такими же, как она сама. Часть Небулы – очень существенная – надеялась, что Гамора потерпит поражение и не доставит Сферу, что на Ксандаре с сестрой случится какая-нибудь пакость и она, так же как и Корат, вернется ни с чем, а еще лучше – не вернется вообще. Тогда Небула придет к Ронану и скажет ему: «Смотри! Она тебя подвела! Я бы такого никогда не допустила. Мне одной по силам добыть Сферу для Таноса!». Однако Небула понимала, что все это – пустые фантазии. Если Гамора не добудет Сферу, ее провал станет концом Ронана, а следовательно, и самой Небулы. Когда они доложат Таносу, что не смогли заполучить артефакт, его гнев будет ужасен. В припадке бешенства он жестоко накажет виновников. Небула постоянно подпадала под подобные наказания. В результате чего стала тем, кем стала, к счастью или – что вероятнее – к сожалению. – Она вернется со Сферой, – рассуждал Ронан, созерцая огромный боевой молот, который держал в руках. – Иначе нам всем смерть. – Это решать Таносу, а не тебе, – заметила Небула. Ронан бросил на нее взгляд, от которого любое другое существо во вселенной упало бы замертво от страха. Но Небула не была «любой». Пусть они с Гаморой служили на «Черной Астре», удовлетворяя капризы Ронана, но она знала, что без приказа Таноса у нее волос с головы не упадет. Если Ронан решит напасть на нее или сестру без соизволения титана, его самого будет ждать скорое и неотвратимое возмездие. И Ронану это тоже было известно. – Успех Гаморы – успех Таноса, – рявкнул Ронан. – Провал Гаморы – только ее провал. А тебе, как и мне, известна цена провала. – Даже лучше, чем тебе, – после краткого размышления ответила Небула, постукивая кончиком пальца по левой руке и вслушиваясь в металлический звон. Глава 6 М-корабль GK9 «Эклектор» N42U К11554800 • 520405 День шестой Я кое-что помню, в основном скверное. Помню, на что похож звук и что такое слышать звуки, а не иметь встроенную микросхему, преобразующую шум в нечто осмысленное. Еще один дар моего папочки. Вам известно, что он заменил мои уши микросхемой, потому что однажды я не смогла ему ответить? Лишь однажды. Я была ребенком, совершенно одиноким в ту пору. Танос потребовал, чтобы я назвала свое имя. А я... испугалась, почувствовала себя беспомощной. Короче, не ответила. Танос два раза не повторяет. Он приказал одному из своих сакаарианских червей ударить меня по ушам. Звук удара стал последним настоящим звуком, который я слышала. Глава 7 Прибыв на Ксандар, Гамора перестала выходить на связь. Часы шли, и стало ясно, – во всяком случае, Не- Буле, – что возвращаться та не собирается. По крайней мере, возвращаться со Сферой. Там, где Небула видела вещи в трех измерениях, Ронан – только в двух. И он оказался застигнутым врасплох, когда «Черная Астра» перехватила доклад, отправленный по межпространственной связи на Ксандар, прямиком в Корпус Нова. В нем говорилось, что Гамора вместе с несколькими сообщниками взята под стражу. Небула проникла на релейную связную станцию «Черной Астры» и подключилась к передаче. Она с огромным интересом следила за происходящим. Офицеров Корпуса она видеть не могла, зато прекрасно видела сестру, пойманную как обыкновенная преступница, бандитка, и подвергнутую полицейскому опознанию. Как жалкая неудачница. – Гамора, – послышался голос какого-то служащего, – хирургически модифицирована и обучена в качестве живого оружия. Приемная дочь безумного титана Таноса. «Хирургически модифицирована, – подумала Небула. – Вот так взять и свести всю неописуемую жестокость Таноса к двум простым словам». – Недавно Танос передал ее вместе с сестрой Небулой под начало Ронана. Это дает нам основание полагать, что Танос и Ронан – сообщники. «Дает им основание полагать?..» Небула сообразила, что Гамора ничего им не рассказала. Иначе они были бы в курсе, что Танос нанял Ронана для достижения своих целей. А это, в свою очередь, означало, что они не знают о Сфере. – Объект 89Р13. Именует себя Ракетой, – продолжал тем временем голос. – Является результатом незаконных генетических и кибернетических экспериментов над низшими формами жизни. Объект 89Р13 выглядел как... Небула не могла сообразить, как что. Наверное, как какое-то животное, подобного которому она еще не встречала. Зверь стоял на задних лапах и носил одежду. Странное мохнатое существо. – Это еще что за тварь? – спросил другой агент, когда в помещение ввели очередного задержанного. – Они называют его Трутом, – ответил первый. – Гуманоидное дерево, путешествующее в качестве комнатного растения-телохранителя объекта 89Р13. «Точь-в-точь ходячий пень», – подумала Небула. Она уже слышала о таких, но видеть довелось впервые. Когда Грута увели, его место занял человек в кожаном жилете. У арестованного были короткие каштановые волосы и неопрятная бородка. – Питер Джейсон Квилл, – сказал офицер. – С детства воспитывался бандой наемников под руководством Йонду Удонты, именующих себя «Опустошителями». Небула с отвращением и в то же время с интересом наблюдала за землянином. Тот согнул левую руку, сжал ее в кулак, а правой принялся совершать вращательные движения. Что это он вытворяет? Она еще ни разу не встречала землян. Судя по этому типу, все они были мелкими и незначительными по сравнению с ней самой. Сигнал прервался, а Небула так и не успела узнать, куда Корпус Нова собирается отправить Гамору и была ли при сестре Сфера.