Тони оказался посреди мезосферы внутри обесточенного костюма. На высоте 31 мили. Падение вниз было долгим. * * * Тони повезло. Как всегда. За считаные мгновения до удара ледяной панцирь раскололся, в доспехах скопился заряд, и вернулся Джарвис. Полетные системы костюма активировались, и Тони лишь немного зацепил землю, круто взлетев обратно в небо. В тот день для него все могло закончиться. В любой день, если уж на то пошло. Но такова была его жизнь. По крайней мере, так он себя успокаивал. В тот раз Тони Старк подобрался к космосу ближе всего, до тех пор пока не произошла битва за Нью-Йорк. Сейчас, сидя на заднем сиденье автомобиля, Тони обнаружил, что его мысли снова возвращаются обратно. По силам ли ему добиться того, чтобы костюм Железного Человека мог функционировать в глубоком космосе? Чтобы он выдержал взлет и прохождение сквозь верхние слои атмосферы? Тони не был в этом уверен. Единственное, что он знал: он обязан попробовать. * * * Комплекс Мстителей был погружен в тишину. Были выходные, и большинство сотрудников отправились домой, чтобы перевести дух в кругу друзей и семьи. Так было не всегда, но Тони знал: чтобы противостоять будущим угрозам, ему нужна хорошо отдохнувшая команда. Тогда почему бы ему самому не взять небольшой перерыв? Но вместо того, чтобы отправиться в какое-нибудь экзотическое путешествие или погрузиться в бездумную реальность телевидения, Тони проводил выходные в своем рабочем кабинете, контролируя развертывание наноспутников. На экранах он мог точно увидеть, где находятся мини-шпионы в данный момент времени, пока собственные микродвигатели направляли их к месту назначения. «Мы обманываем себя, – подумал Тони.– Это невыполнимая задача». Он опустил голову на стол перед собой и закрыл глаза. – Нам нужна лодка побольше. Вспыхнув, глаза Тони открылись, он поднял голову и, крутанувшись на стуле, повернулся лицом к двери. Хэппи Хоган снова стоял на пороге. И снова держал в руках бумажный сверток в жирных пятнах и картонную подставку, на которой красовались два бумажных стакана с торчащими из них красными соломинками. – Вы же об этом думали, правда? Нам понадобится лодка побольше, – повторил Хэппи. – Что-то вроде этого, – рассмеялся Тони. – Ты какими судьбами? Выходные же. Разве ты не должен заниматься всем тем, что Хэппи Хоган обычно делает в дни отдыха? Хэппи вошел, на этот раз аккуратно держа сверток и стаканы подальше от своего пиджака. Все это он поставил на стол перед Тони. – Я решил, что вы не откажетесь от компании, пока торчите тут и ждете ответа из космоса, – пожал могучими плечами помощник. Тони схватил еще один стул и поставил его перед Хэппи. – Присаживайся. Я вижу, ты принес два коктейля. Ты же знаешь, я не смогу выпить оба, – сказал изобретатель, коснувшись указательным пальцем виска. – От этого мозги будто замораживаются. – Мой – шоколадный, – усмехнулся Хэппи. Он открыл бумажный пакет, вытащил оттуда два гамбургера и положил один перед Тони. – Знаете, я наконец-то поговорил с ним сегодня утром, – начал он. – С парнишкой. Тони поднял гамбургер и снял с него вощеную бумажную упаковку. Откусив от него большой кусок, он вытер горчицу в уголках губ салфеткой. – Неужели? Настоящая живая беседа? Хэппи отпил свой коктейль. – Да, и все прошло вполне неплохо. Он резковат, но у него доброе сердце. Как и у вас. Тони улыбнулся, а затем осторожно постучал по дуговому реактору, имплантированному в грудь. Реактор был его постоянным спутником в течение многих лет. Когда его похитили после террористической атаки, Тони обнаружил, что осколок подобрался очень близко к сердцу. И только благодаря изобретенному им дуговому реактору сердце продолжало биться. Годы спустя Тони прошел через операцию, благодаря которой осколок удалили, избавив его тем самым от необходимости носить в груди реактор. Но некоторое время спустя обязанности Железного Человека вновь заставили его имплантировать это мощное устройство обратно. Возвращение реактора было похоже на встречу со старым, давно знакомым, хотя и не совсем приятным другом. – Спасибо, – сказал он. Хэппи улыбнулся в ответ. – Итак, что мы будем делать? Просто ждать? Тони кивнул с набитым едой ртом. – Точно. Не думаю, что что-нибудь случится... Не успел Тони закончить, как его прервал высокий резкий звук. – Что это было? – спросил Хэппи, широко раскрыв глаза. – Хм... наверное, ничего, – сказал Тони, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. – Может, просто метеорит, или астероид, или... ДЗЫНЬ. Тони снова посмотрел на Хэппи. Затем его взгляд скользнул вниз. В правой руке помощника он увидел вилку, которой тот только что стукнул по ножке стола. ДЗЫНЬ. Хэппи просиял широкой улыбкой, а затем рассмеялся. – Хэппи Хоган, ты уволен, – сурово отчеканил Тони, прежде чем расхохотаться. ЭПИЛОГ Мужчина стоял посреди рабочего места, глядя на бронированные перчатки. Они сверкали темно-красным металлом. И были очень тяжелыми. – Как он вообще их носит? – вопрошал в пустоту Хэппи. – Я надеваю их на руки, – последовал ответ, которого помощник совсем не ожидал. Резким движением Хэппи крутанулся на месте, пряча кисти за спиной. – Привет, босс, – выдохнул он. – Я думал, вы решили ответить на тот звонок. Тони Старк прошел через дверь в свой рабочий кабинет. – Я так и сделал, – сказал он, – а потом положил трубку. Потому что звонки имеют начало, середину и конец. Как рассказы. Тони сел на табурет, быстро взглянул на Хэппи и не произнес больше ни слова. Это заставило бывшего телохранителя почувствовать себя очень неудобно. После нескольких минут, которые показались ему сущей пыткой, Хэппи медленно вытащил руки из-за спины, явив взгляду босса перчатки Железного Человека. – Я просто хотел их примерить, – застенчиво произнес Хэппи. – Решил, что вы будете не против. В основном потому, что вас тут не было и вы бы об этом не узнали. – Неплохое решение, – кивнул Тони. – Я удивлен, что ты так долго ждал, чтобы это сделать. Но лучше сними их, прежде чем уничтожишь лабораторию. Хэппи улыбнулся, а затем попытался снять броню. Та даже не шелохнулась. Тони засмеялся, затем подъехал на своем табурете к попавшему в ловушку другу. Его пальцы сыграли танец на скрытых элементах управления перчаток, и те с тихим шипением слезли с рук Хэппи. – Спасибо, – с облегчением произнес тот. – Не стоит, – ответил миллиардер. – Они оказались тяжелее, чем я думал, – заметил Хэппи. Тони задумался. – Да, так и есть, – подтвердил он. Его тон стал гораздо серьезнее, чем еще мгновение назад. – Весь костюм оказался тяжелее, чем я думал. * * * – Ты знаешь, что это должно произойти, – сказала Наташа Романофф Сэму Уилсону. Мягкий гул двигателей Квинджета наполнял кабину.