- Доброе утро, Дария. Позволь представить тебе властителей этих мест, любезно предоставивших нам кров и ночлег. Демайтер стоял у стола, который на сей раз ломился от яств. Великолепная черная мантия эффектно ниспадала с его плеч. Даша впилась взглядом в сложный узор, вышитый серебряной нитью. Она могла поклясться, что еще вчера подол плаща был девственно черен как предгрозовая южная ночь. Волосы мага, зачесанные назад, отливали в свете утра густым блеском воронова крыла. Несмотря на то, что ростом он едва ли превосходил остроухого эльфа и не отличался чересчур плотным телосложением, он выглядел мощнее, увереннее и как-то почти физически ощутимо весомее. О гноме – и говорить нечего. Даша никак не могла взять в толк, как мог напугать ее крючковатым носом этот карикатурный человечек, наряженный для пущей важности в шутовской колпак. На фоне убедительно рельефной фигуры волшебника гном с эльфом на секунду показались ей истонченными до полупрозрачности голограммами сказочных существ. Она невольно отвела глаза. Вдоль линии горизонта дрожала искрящаяся солнечная дымка, в которой тонули поросшие лесом вершины близлежащих гор. У Даши закружилась голова, она несколько раз моргнула, а когда снова украдкой глянула вдаль, скалы незыблемо высились на фоне неба. - …принц Элендрин, сын Оленира, наследник Лесного Трона, - говорил меж тем Демайтер, представляя Даше радушных хозяев. Эльф сделал шаг вперед и чуть склонил породистую голову, увенчанную узкой диадемой. Кружево неизвестного металла подчеркивало утонченные черты лица сына лесного владыки. - Здравствуйте, принц, - с достоинством произнесла Даша, стараясь подыграть Демайтеру. Это явно его заботами она превратилась из подозрительной чужестранки в сказочную принцессу. Она украдкой бросила на него вопросительный взгляд и получила в ответ одобрительную полуулыбку. Маг не мог позволить себе большего, пока шла церемония. - Почтенный гном Гроули, сын Гроинга, первый советник Трона Скалистых Пещер. - Доброе утро, советник Гроули, - произнесла Даша. Ее так и подмывало добавить: «И не фиг подглядывать за голыми царственными особами из племени людей» и посмотреть на реакцию злобного гномишки в присутствии облаченного в черное покровителя. Демайтер поблагодарил хозяев за радушный прием, оказанный заплутавшим путникам, и между делом объяснил Даше, что навес расположен на границе территорий - у гномичьей скалы, к которой примыкает эльфийский лес, и является давним местом ведения переговоров, заключения сделок и приема тех гостей, которым не стоит слишком доверять. Позади троицы, которая продолжала обмениваться дипломатическими любезностями, Даше померещилось движение. Она присмотрелась. За столбами-стволами шарилось по кустам то самое нелепое и жутковатое существо, что так ревностно охраняло сокровища купели. Сейчас его щупальца скорее напоминали ветви деревьев, а голову венчало настоящее воронье гнездо, из которого торчали мелкие листья и букетики полевых цветов потрепанные так, словно ими выбивали ковер. - Почтенный страж этих земель тоже может к нам присоединиться, - великодушно объявил королевский стражник в самом конце речи и кивнул шевелящимся кустам. - Живая Даша, живая же Даша! - жалобно прошелестело оттуда. И «почтенный страж» с неприсущим ему шумом и треском ломанулся прочь сквозь кусты, невнятно бормоча и всхлипывая. Кажется, его что-то здорово напугало. Гном и эльф переглянулись. Даша бросила на Демайтера вопросительный взгляд, тот сделал неопределенный жест, отпуская девушку на все четыре стороны, и отвернулся к собеседникам. Даша вздохнула с облегчением, потихоньку отошла, уселась на край ложа и принялась переупаковывать вещи, стараясь не шуршать пакетами. На земле валялась охапкасоломы вперемешку с сушеными маками. Даша сжала пучок сухой травы в руке и уколола палец. Как она могла спать под таким одеялом? Она украдкой посмотрела на прекрасного эльфа и коренастого гнома, которые как раз откланивались, и подумала: «Да ведь они перед магом лебезят! Точно. И тот, и другой… они оба его боятся! А мне-то что делать – бедной Элли, которую занесло в какую-то не ту волшебную страну?! Бояться или нет»? Высокородные хозяева, наконец, убрались восвояси. Демайтер скинул плащ и повесил его на ближайший толстый сук. Сколько Даша ни присматривалась узоры, если таковые действительно были, растаяли на ткани без следа. - Пришел твой черед, юная королева долготерпения! - насмешливо произнес Демайтер. – Я приглашаю тебя к столу. Подходи, не бойся, на сей раз нам, действительно, приготовили достойный завтрак. Даша проглотила слюну, подскочила и быстро уселась напротив. Чувство голода она победила быстро. Перепелки, сыры и фрукты оказались великолепны, как и все остальное. Но очарование колдовского утра прошло. Как только остатки волшебного напитка окончательно выветрились из головы, от неестественной беззаботности не осталось и следа. Гномы, эльфы, лесные-водяные существа разбрелись кто куда. Остались неопределенность и страх. - Это параллельный мир? – спросила девушка, дважды понюхав воду в кубке, чтобы снова не попасться на удочку с зельем. - Осколок, - не очень понятно ответил Демайтер, словно отмахнувшись от глупого вопроса. - Я никогда не смогу вернуться отсюда домой, да? – сухо спросила Даша. – И ты мне не поможешь. Демайтер молчал. - Ты же могущественный волшебник, верно? Они, - Даша кивнула на лес, - все перетрусили, как только ты пришел. Даша запретила себе ассоциировать слово «зомби» с именем Петя и у нее получилось произнести следующую фразу на одном дыхании, жестко и решительно, как она и хотела: - Зомби от тебя шарахнулся как от чумы. Кто ты, Демайтер? Властелин этого мира? - Властелин чего? Осколка?! Нет, вовсе нет! – маг оглянулся на живописную долину и невесело рассмеялся. – А знаешь, было бы неплохо. Даша поняла, что нисколько его не боится. Хотел бы вырвать сердце у нее из груди, они бы сейчас не разговаривали. - Если ты такой крутой – так верни меня домой! – выкрикнула она. - А если нет – немного же тебе надо для счастья! Показал пару фокусов дурочке из другого измерения и… Губы предательски задрожали. Даша почувствовала, что скатывается в настоящую истерику, которые обожала закатывать своему непутевому мужу соседка по этажу. «Ах ты, ты-ы, скотина! Что ты сделал для меня, что?! – неслось с лестничной площадки Дашиного детства. – Всю молодость мою загубил, падла! Хоть бы раз свозил куда-а… ». Нет уж. Она вздохнула и молча допила воду из кубка. Демайтер откинулся на спинку стула и помолчал, скрестив руки на груди. Даша и так затруднялась определить возраст мага, а тут у края сжатых губ залегла жесткая складка, разом добавив ему несколько лет. - Твоя жизнь изменится, - глухо сказал он, не повернув головы, как будто обращался к кому-то третьему. – И моя – тоже. - Ну, пожалуйста, хотя бы объясни мне, что происходит. Пожалуйста! Она всхлипнула. - Нет, Даша. Сейчас не лучшие времена для близкого знакомства со мной, - сказал Демайтер. – Поверь, тебе лучше ничего не знать… И не слышать из моих уст никаких объяснений. И вдруг притихшей Даше пришла в голову удивительная мысль, что возможно устала и запуталась здесь не она одна. - Где ты был ночью, пока я спала, Демайтер? – спросила она. - Ты куда-то уходил… - Да, я искал дорогу. Даша затаила дыхание. Демайтер встал из-за стола. - Я знаю твой следующий вопрос, - сказал он и совершенно по-человечески зевнул, прикрыв рот ладонью. – Ответ: на закате, не раньше. Мне нужен отдых, Даша. Хотя бы несколько часов сна, иначе я уйду не дальше туманного предела эльфов. Я не хочу ничего тебе рассказывать, чтобы не навлечь беду на нас обоих. Но кое-кто может тебя немного просветить. Сейчас за тобой явится принц Элендрин, сын Оленира. Ты многое поймешь и без моего участия, обещаю. Демайтер пересек площадку, уселся на Дашину постель – другой тут не было, и посмотрел на девушку снизу вверх. - Ты умеешь ездить верхом? - Совсем чуть-чуть. Я каталась на лошади несколько раз. - Хорошо. Иди с эльфом, ничего не бойся, держись уверенно. Можешь задавать любые вопросы, по возможности – учтиво. Если будут подарки – не оскорбляй дарителей отказом, только не пользуйся сразу, дай мне взглянуть. Даша недоуменно пожала плечами, и в этот момент ее окликнули из-за навеса. Туманный предел оказался стеной плотного белесого тумана и полностью оправдал свое название. Перед тем как тронуться в обратный путь Даша бросила туда камень и не услышала удара о землю. Притихший колдовской лес полнился шорохами и странным шелестом неразборчивых слов. На полянах прекрасные эльфы, пели песни дивными голосами. Элендрин, ехавший рядом, рассказывал красивые легенды о том, как их предки покинули Изначальный мира, едва избежав гибели, и обосновались здесь, отгородившись от суетного бытия Туманным пределом. При этом лесной принц сыпал высокопарными эпитетами и непрерывно восхвалял свою расу, чем изрядно Даше надоел. - А что это за традиция подглядывать за гостями во время утреннего… омовения? – чуть насмешливо и совсем не учтиво спросила Даша, забыв наставления Демайтера. Она была так занята собственными мыслями, так отчаянно пыталась выстроить хоть мало-мальски логичную картину мира, внезапно раздвинувшего границы за пределы привычного бытия, что все остальное попросту вылетело у нее из головы. К тому же она воспринимала эльфа как игрушку с очень сложным механизмом, возможно даже ожившую, но игрушку! Зря. Лес гулко охнул и ощетинился тишиной. Глаза Элендрина сверкнули недобрым огнем, шелковистая кожа атласных щек на миг утратила свечение. Он расправил острые плечи и вложил в слова всю холодность и презрительность, на которые был способен. Даша на себе испытала тысячелетиями отточенное искусство унижения смертных: взглядом, жестом, словом, легким наклоном головы. - Разумеется, не для того, чтобы рассмотреть во всех деталях несовершенное тело смертной женщины из племени людей. Ответ отточенным клинком распорол Дашино самомнение, заставив ее покраснеть до пунцового оттенка. «Глупая Даша, некрасивая Даша», - тут же с готовностью хихикнули из кустов. На секунду девушка задохнулась от страха и смущения, разом осознав себя неимоверно чужой в этом мире. Но сам того не подозревая, водяной лесовичок выручил ее, подбросив свежую тему для разговора. - Он, наверное, сопровождает нас по вашей воле? – с благоговейным почтением поинтересовалась Даша. Ей даже играть не пришлось. – Кто он такой, принц Элендрин? Могу я это узнать? - Низшее существо, - нехотя обронил эльф, - вечный сторож, дух наших земель. Когда мои предки пришли сюда, они подарили ему жизнь в обмен на вечное служение. - Как это невероятно тяжело, - вздохнула Даша, - вечное служение… «Что со мной будет, если Демайтер отдаст меня им»? - подумала она и натолкнулась на взгляд эльфа – холодный, неприязненный, отчужденный. Предводитель лесного народа смотрел на нее как на жабу, внезапно выскочившую на тропинку. Раздавить или все же не стоит? Когда Даша вернулась, Демайтер уже не спал. Он сидел под навесом прямо на земле и чертил вокруг себя странные трехмерные фигуры, то обретающие, то теряющие глубину и ртутный блеск. Тоном, не терпящим возражений, он повторно загнал уставшую Дашу в каменную купель. В этот раз купание прошло без приключений. Даша вышла из воды с ощущением небывалого прилива бодрости. На теле она не нашла ни одного синяка, ни одной ссадины. Исчезли детские шрамы на коленках, мелкие, но весьма подлые прыщики на лице и несколько несимпатичных родинок. Кончики подсохших волос ни с того ни с сего начали виться, словно их уложили плойкой. Изумленная Даша оделась и подошла к Демайтеру и спросила: - А можно я ему что-нибудь подарю? - Эльфу? – рассеянно обронил маг. - Нет, водяному лесовичку. Он, в самом деле, низшее существо? - Это лесной принц тебе сказал? - Ну да... Демайтер оторвался от своего занятия, поднялся на ноги и расправил плечи. Трехмерная конструкция дрогнула и сложилась к его ногам как карточный домик. - Это как раз истинный хозяин этого мирка, Даша, - он встряхнул кистями рук и повернулся к собеседнице. - Магия эльфов искалечила его, гномы - лишили подгорных сокровищ, оставив лишь купель и несколько камешков. Люди из долины, что лежит за нашей скалой, непрерывно на него охотятся … Сейчас он действительно похож на низшую сущность. Но это не так. Купель – эндемик, средоточие сил осколка. Если у твоего приятеля хватило ума и ловкости оставить себе именно каменный бассейн, то он далеко не так глуп и слаб, как хочет показать эльфам и гномам. Недавно этот хитрец и меня едва не провел. - Как?! - Примерно так же как тебя. * * *