Мы с Жюлем вышли ко второму месту, где вызрел кристалл. Под корявым, иссохшим деревом разлилась лужей «зеленая плесень». Посередине, в пробившемся сквозь ветви лучике света сверкал кристалл. – Жюль, иди на другую сторону этой лужи и лови кристалл. А то еще улетит, чего доброго, ищи его потом в трясине. Жюль отправился в обход дерева, а я увидел, как за плесенью, в той стороне, куда он пошел, шагах в десяти застыла красная клякса. Я не подал виду, что заметил ее, достал стрелу и порезал ее острием свою ладонь. Смазал наконечник и под удивленным взглядом Жюля прицелился в кристалл. Жюль хотел мне что-то сказать, но я молниеносно поднял лук и, пользуясь небольшим ускорением восприятия, выстрелил в кляксу. Я видел, как широко раскрылись глаза Жюля, а когда стрела пролетела мимо него, он зажмурился. Хорошая у него реакция. Стрела поразила цель, и лес огласил знакомый дикий вопль. Мой товарищ подпрыгнул и чуть не угодил в плесень, подпрыгнул еще раз и отскочил от лужи подальше. Обернулся и вновь повернул ко мне белое как полотно лицо. Я подошел к нему и рассмотрел на земле корчащееся бледное существо с красными прожилками по всему телу. Моя стрела попала ему в шею, и там, куда она попала, разливалось черное пятно. – Шиза, срочно анализируй, что происходит с вампиром, – попросил я. Видно было, что стрела доставляет этому кровососу сильные мучения. Из чащи выскочил пес, он увидел вампира и прижал уши, заскулил и попятился. Я почувствовал его сильнейший страх перед вампиром, ненависть к нему и желание удрать. – Беги отсюда! – приказал я, и пес мгновенно исчез. – Добей, воин, – услышал я слабый голос. – Окажи мне последнюю честь. Я постоял в задумчивости. – Жюль, а как часто вампиров видели в зонах отчуждения? – О таком я не слышал. – Но они есть. Или эта зона чем-то отличается от остальных? – Да вроде нет. – Может, их не видели потому, что те, кто видел, умерли в их лапах? – предположил я. – Вполне возможно, Ирридар, но тогда это еще один знаковый секрет, который ты раскрыл. Только как выяснить, так ли это? – А мы спросим у самого вампира. – Я посмотрел на существо, свернувшееся в трубочку. Вампир охал и стонал, черное пятно разрасталось, и, видимо, рана причиняла ему невыносимую боль. – Скажи, кровосос, вы везде есть, где образовались зоны? – Добей… – Я окажу тебе милость, если ты ответишь мне на несколько вопросов, – невозмутимо сказал я. Вампир покорячился и наконец выдавил из себя: – Спрашивай. – Я задал тебе вопрос. Вы везде есть, где образовались зоны? – Да. – Что вы тут делаете? – Подчищаем. – А подробнее? – Убираем тех, кто узнал много лишнего. – Что, например? – Добей… – Я задал вопрос, отвечай. – Зоны создаются специально… это… ох… наша среда обитания. Добей… – Вампир замолчал, впав в беспамятство. – Ладно, я обещал тебя добить, кровосос, – произнес я негромко, – и я выполню свое обещание. – Нагнулся и легко поднял свернутое в трубку тело. – Жюль, отойди от плесени подальше, – предупредил я друга. Тот увидел, как я примериваюсь сунуть вампира головой вниз в плесень, и удрал шагов на двадцать. Я же осторожно опустил голову с щупальцами в зеленую массу. Еще один ужасный крик ударил по ушам, заставляя вздрогнуть, и мгновенно затих. Голова исчезла, а плесень подросла. Отступая, я скормил плесени все тело. Она сожрала его за секунд тридцать. Подошел Жюль, не веря, разглядывая лужу. – С ума сойти, ты скормил эту тварь плесени. У тебя вообще страха нет? – Жюль, мне поздно бояться, на меня объявлена охота. Мой товарищ потоптался и, пряча глаза, сказал: – Знаешь, Ирридар… не отступят, будут искать тебя и найдут нас… Мне просто страшно. – У нас говорят: предупрежден, значит, вооружен. Спасибо, Жюль, что не утаил свой страх. Я о тебе позабочусь. – Пожалуйста, – ответил несколько обескураженный моим спокойствием Жюль. – Тебе что, совсем не страшно? – Не страшно? – переспросил я. – Почему не страшно? Бывает страшно. Я невесту свою боюсь. – Как? – удивленно вскинул брови Жюль. – Невесту? – Ага, она из дикого народа. Когда мы с ней первый раз встретились, я на нее засмотрелся. – И что? – И она решила меня убить. – За один только взгляд? – опешил Жюль. Он видел, что я говорю чистую правду. – Действительно, дикий народ. А что потом? – Потом я случайно поцеловал ее грудь. – И она стала невестой? – Нет, сестрой. Я таким образом вступил в ее род, – ответил я, вспоминая, казалось бы, такое далекое прошлое, хотя прошло меньше года с тех самых пор. – Невестой ее мне навязали, когда я выиграл состязание претендентов на ее руку. Я тогда не знал, что обязан буду на ней жениться. Это все дед ее подстроил. – Она что, некрасивая? – Наоборот, красавица. Ты таких не видел. – Так в чем же дело? – удивился Жюль. – Невеста красавица, почему боишься? – Дикая она, как носорог необъезженный. Чуть что, сразу за кинжал хватается. – Носорог? Это где такое животное водится? – Далеко. – Очень далеко? – Очень, Жюль. Что ты все меня пытаешь? Посмотри на кристалл, тебе не кажется, что он подрос? Жюль уперся взглядом в лужу плесени. – Хм. Действительно, вполовину примерно стал больше. – Давай доставать его, – предложил я, уводя разговор в другую плоскость. Конечно, я разоткровенничался. Но в то же время я ему доверял. Почему доверял? Незнакомому мне человеку из другого мира? Отвечу просто: интуиция. – Жюль, становись у лужи с противоположной стороны, – сказал я. – И отойди шагов на пять от пятна, чтобы брызги, если они будут, на тебя не попали. Открой свой мешок и лови им кристалл. – Понял, Ирридар, уже иду. – Жюль живо обежал пятно разросшейся плесени, снял рюкзак и, широко распахнув горловину, положил его на землю. – Я готов. Тупой стрелой я выбил кристалл, и он буквально влетел в открытую горловину. «Хорошо, что к нему не прилипает плесень, а то сожрала бы рюкзак со всем содержимым», – подумал я. – Ловко ты, – похвалил меня Жюль. – И от лука бывает польза. Я уселся на краю плесени. Вот занятная штука, жрет все, что в нее попадет, и растет при этом. Хотя нет, не все. Вот землю не жрет, видимо, брезгует. Я зачерпнул пригоршню земли и кинул в плесень. Земля осталась плавать на поверхности, затем опустилась вниз. – Ты там поосторожнее, – с опаской предупредил меня Жюль. Сам он к плесени не приближался. Если не жрет землю, может, и стекло не растворяет? Мне захотелось взять с собой такой универсальный растворитель целлюлозы и органики. Убойная вещь. Я достал бутылочку и серебряную ложку. Бутылочку поставил на землю, а ложку протянул к плесени. К моему удивлению, края плесени стали отодвигаться от ложки. Я убрал ложку подальше, и плесень вернулась на свое место. Интересно, что бы это значило? Я повторил эксперимент несколько раз, и плесень неизменно удирала от ложки. Жюль обошел вокруг плесени и встал за моей спиной. Я достал золотой амулет и поводил им над плесенью. Та не реагировала. Я вновь достал ложку. – Интересно, что бы это значило, – повторил он мою мысль. – А если ложку быстро воткнуть в лужу, что будет?