«Куда я провалился?» – подумал он. Зря все-таки они не послушались предупреждения Дарующего гнев. – Все когда-то происходит впервые, – сказал тот. Вот и с ними случилось впервые. Первый проигранный бой лургу. Невероятно. Боль от ожогов стала нестерпимой. Выполняющий поручения встал, проявив немалые усилия, и, собрав волю в кулак, побрел в тень виднеющейся на горизонте горы. Он шел, шел и шел. Кожа его уже трещала и рвалась на лоскуты, открывая ужасные раны, из которых сочилась сукровица пополам с гноем. Но он, стиснув зубы, продолжал идти. У одинокого большого камня, попавшегося на пути, он спрятался на теневой стороне. С облегчением уселся, прислонился спиной к холодному боку глыбы и блаженно закрыл глаза. Думать не хотелось. Ничего не хотелось, кроме одного: не чувствовать постоянную боль от ожогов. Рядом раздались голоса. Он с трудом разлепил веки и посмотрел на коня, который разговаривал с необычным существом с зеленой кожей и большими клыками, выпирающими из-под нижней губы. «О чем можно говорить с конем?» – без всякого удивления подумал Выполняющий поручения и помимо воли прислушался. Говорили о нем. – Студент притащил этого убогого сюда, – разглядывая вампира, сказал конь. – О чем он только думал? Сам упал за перевалом, теперь скачи за ним. То в бабу рядится, то вампиров к себе тащит. Что думаешь? Зеленый сложил руки на груди. – Хозяин, что бы ни делал, всегда скажет, что так было нужно. И попробуй опровергни. Он сухим из воды выходит и из огня мокрым. Если он притащил этого сюда, значит, ему тут место. Слышь, ты, кровосос! – Зеленый пренебрежительно пнул ногой Выполняющего поручения. – Ты что умеешь делать? Вампир с жадностью ухватился за ногу зеленого и впился в нее зубами. Но тут же закашлялся и выплюнул зеленую жижу, полную червей. Увидев, что он пытался выпить, Выполняющий поручения нагнулся, и его вырвало. Он никогда не жрал мертвецов. – А это у тебя в теле что, не кровь, а черви? – скривившись, спросил конь и сплюнул. Но неудачно – плевок попал в голову вампира. Тот схватился за голову и, подпрыгнув, стал скакать по песку. На его голове раздалось шипение, и от нее повалил дым. Волосы стали отпадать большими клоками. – Может, танцором будет, – наблюдая пляску вампира, предположил зеленый и ответил на вопрос коня: – У меня вообще крови нет, что хочу, то и показываю. А чего он кусается? Наденем на него шутовской наряд, и будет развлекать мальчишек. – Ага, или на цепь посадим, – согласно кивнул конь. Услышав об ожидающей его участи, Выполняющий поручения забыл про боль и бросился на зеленого, но сильный удар хвоста коня отправил его в нокдаун. Причем хвост был как у ящерицы. – Эй! Вы что тут устроили? – Я смотрел, как вампир взбрыкивает и, подвывая, рвет на себе волосы. – Лиан, обязательно, что ли, плеваться кислотой? – О, студент! – Конь превратился в дракона. – А мы за тобой направлялись. Хозяйка нас послала. – И снова плюнул в оглушенного вампира. Слюна вязкой жижей растеклась у того по голове, шипение прекратилось, и дым исчез. Выполняющий поручения, обессилев, с почти сломленной событиями волей лежал на каменистой почве. – Тебя зовут Выполняющий поручения и ты из клана Дарующих, верно? – спросил лург, на которого он охотился. Он тоже оказался здесь, в этой бескрайней пустыне. Выполняющий поручения, не веря, уставился на лурга. Тот знал самое сокровенное: имя и клан Высокого. Теперь он понял, куда попал. Это тот мир, который искали их хозяева. Он нашел его! Но радость открытия была омрачена тем, что он видел. Говорящие кони, зеленые существа, у которых вместо крови черви, и везде, куда ни посмотри, бескрайняя пустыня. – Я могу даровать тебе забвение, – сказал лург, – а могу оставить тебя здесь, и будешь вечно на побегушках у этой ящерицы. Да и мажордому Шизы ты не очень понравился. Выполняющий поручения почувствовал давление и понял, что не в силах ему сопротивляться. – Что… ты… хочешь? – очень медленно проговорил он. – Хочу знать, как вы меня нашли. – На тебе… метка… убийцы… мы идем… идем… на ее свет. – Сколько вас? – Девять. – А где остальные? – Они тебя… найдут. Рядом появилась девушка в платье в горошек, загорелая и изящная. Она чмокнула лурга в щеку и тут же напустилась на него: – Ты что себе позволяешь? Разве можно впускать в сознание таких сильных менталистов? А если бы он взял тебя в подчинение? Ты что, сумел сразу рассчитать свои силы? И как ты нашел этот слой? Ты мог затеряться здесь так же, как и этот кровосос. – Она всплеснула руками. – Ну когда ты начнешь думать, а потом делать?! – Не в этой жизни, – хмыкнув, ответила за лурга ящерица. – Вон танцора привел нам. Интересно, как он его убьет? Наверное, в кислоте растворит. Выполняющий поручения передернулся. Конь стал ящерицей, продолжает разговаривать и говорит о его смерти. «Я, наверное, сошел с ума или сплю», – подумал он, закрыл глаза и отключился. Пришел в себя Выполняющий поручения от воплей. Он открыл глаза и несколько мгновений не понимал, где находится. Затем взгляд его прояснился, и было от чего. Из ванной комнаты выползала и булькала, как живая, зеленая масса. Этерибрунус! Всеядные микроскопические существа, образующие колонии в аномальных зонах. Как говорили ученые лурги, система сама себя очищает. В священном ужасе Выполняющий поручения смотрел на приближающуюся массу, затем опомнился и стал отползать. Но жижа напирала, становилась толще и с еще большим напором двигалась на него. Теперь вампир понял, почему было так шумно в гостинице. Он, как мог быстро, поднялся и выскочил за дверь. Но там было уже не пройти. По коридору бегали обезумевшие лурги. Они орали, звали на помощь, сновали без всякого смысла туда-сюда, толкались. Одна старуха, напрягаясь, тащила ему навстречу старика, у которого не было половины тела снизу и он был облеплен зеленой массой. «Скоты!» – презрительно подумал Выполняющий поручения и, оттолкнув старуху, устремился по коридору. Он перепрыгивал через лужи зеленой плесени, расшвыривал обезумевших от ужаса лургов, что метались по этажам, и только в конце пути понял, почему они так себя вели. Весь первый этаж был заполнен тягучей зеленой субстанцией. Ее нельзя было обойти или перепрыгнуть. «Откуда она здесь?» – разглядывая зеленую плесень, подумал он. Его толкнули, и он чуть было не оступился в плесень. В гневе он ухватил наглеца, посмевшего к нему прикоснуться, и зашвырнул в эту массу. Громкий крик ужаса и боли сразу же смолк, зеленая жижа облепила несчастного, и скоро он совсем исчез. От него отшатнулись, но сзади напирали. Выполняющий поручения понял, что медлить нельзя, скоро его столкнут в эту массу, и она его сожрет. Он поменял свой облик и, взмахнув краями истинного тела, полетел к двери. Ему нужно срочно доложить, что он нашел проход в новый мир. Расспросив вампира, я понял, что на мне есть метка, которая им видна. Шиза получила задание ее обнаружить. Еще я узнал, что такие зоны специально создаются в местах возможного перехода в другие миры. И вампиры служат дэрам, как хозяевам этого мира, считая себя вторыми после этих чертоподобных существ. Они в зонах плодятся и одновременно ищут проходы. Своей планеты у вампиров нет. Они в облике лургов находятся среди обычных людей и выполняют карательные функции. Но долго расспрашивать вампира мне не дали. Шиза как-то странно переглянулась с Лианом, и я, не до конца понимая, что они хотят, испытал сильнейшую тревогу. Сильно пожелал вернуться в гостиничный номер, и, уже улетая, я заметил, как мимо просвистел хвост гада Лиана. Оказавшись в номере, я им погрозил пальцем: – Я вам еще покажу! – Кому? – удивленно спросил Жюль. – Да всем им. – Я не стал уточнять, кому именно. Бородатый вампир, оказывается, тоже потихоньку приходил в себя. Ох уж эта их регенерация! Она не работает только после среза молекулярного меча, видимо, фатально нарушаются какие-то цепочки связи в телах кровососов. Подсказку, как с ними поступить, дал мне Лиан. Растворить! Я оглушил вампира и бросил его в ванну. Достал бутылочку зеленой плесени и вылил на тело. Кровосос дико заорал и забился. Но там, куда попала жижа, тело начало мгновенно растворяться, а плесень разрасталась. Вампир перестал кричать, его быстро покрыла зеленая масса. Я ждал, что будет дальше. А дальше жижа пошла в канализацию и… Я понял, какую непоправимую ошибку совершил. Из унитаза и из ванны поперла зеленая масса. Поднимаясь словно на дрожжах, она почти мгновенно заполнила ванну и полезла на пол, затем одним скачком рванулась ко мне. Я отпрыгнул и выскочил за дверь. В гостинице нарастал шум. – Бежим! – Я ухватил Жюля за руку и устремился прочь. – А как же этот вампир? – упираясь, спросил мой друг. Я оглянулся. Жижа наползала в комнату, где лежал без чувств худой. – О нем позаботятся, – ответил я. Я уже понял, что натворил. Я запустил нескончаемый процесс образования плесени. Пока она не сожрет все, что есть в канализации и в гостинице, она будет только расти и поглощать все, что попадется ей на пути. Может, она даже сожрет весь этот город. – Ты неисправим, – услышал я упрек Шизы. – Любое дело, за которое берешься, ты можешь превратить в катастрофу вселенского масштаба. Она была права, и я не собирался с ней спорить, что толку говорить о том, что уже случилось. Хотел как лучше, а получилось как всегда. В таких случаях я действовал по принципу: не можешь исправить – удирай. Мы и удирали. Выскочили из гостиницы, и тут Жюль уперся. – Мой заплечный мешок! – опомнился он. – Он остался там. И было рванулся обратно. Я ухватил его за руку: – Стой. Туда уже нельзя! – Но там все мои вещи! Там все наши деньги! – взвыл он. – Бог дал, бог взял, – вздохнул я. – Не переживай, еще заработаем. А теперь уходим отсюда. Открытый космос. Материнская планета По настоянию старика вышли из поселка за два часа до наступления темноты. – У меня недалеко есть убежище, – сообщил Рамсаул. – Я, когда надо… ну ты сам понимаешь… – Увидев, что Щетина кивнул, продолжил: – Так делаю. Очень, понимаешь, удобно. Заодно посмотрим, не идет ли кто за нами. Диких тут много, и многих безысходность толкает на грабежи. Даже за такое снаряжение, как у нас, можно получить возможность неделю-другую прожить в поселке. Они шли по дороге с твердым покрытием, над которым время и стихии были не властны. Ветер гонял мусор, кое-где попадались большие камни, неведомым образом оказавшиеся здесь. Сама дорога была безлюдной. По обочинам на кривых деревьях сидели большие нахохлившиеся птицы. – Падальщики, – показав на них взглядом, пояснил старик. – Их не бойся. Иди ближе к обочине, я первым, ты вторым, а внучек последним пойдет, – подсказал старик, когда они вышли за ворота поселка. – Если что, можно будет залечь в канаве и спрятаться. Их проводил подозрительным взглядом помощник шерифа, стоявший у открытых ворот, но промолчал. – А не боишься, что будет буря? – спросил Щетина, поглядывая на небо, затянутое темными низкими тучами. – Бури не будет, – спокойно ответил Рамсаул. – У меня свой инструмент определения непогоды. – Да? Это какой же? – спросил Щетина и погладил Самсула по голове. Мальчик все это время шел позади, но сейчас подошел ближе. – Когда приближается буря, у меня начинает ломить кости. А сейчас они не болят, – засмеялся старик. Несмотря на возраст, он шел широко, уверенно. Шаг был пружинистый, как у человека, привыкшего к долгим переходам. Щетина подстраивался под его манеру передвигаться.