Проснулся я с больной головой от противного звука сирены. Она завывала, то утихая, то нарастая, своим воем пробирая до кончиков нервов. В динамике послышался шорох, потом прозвучала команда: – Снять маски и приготовиться к выходу! Мы столпились у дверей. Некоторые тут же блевали, и их отпихивали назад. Было душно и смрадно. Нас вновь повели по коридору, полному дверей, и мы вливались в толпу новоприбывших, создавая толкучку и неразбериху, но лерзиттеры не обращали на это внимания, видимо привычные к такому зрелищу и равнодушные. Они шли рядом и с безразличным видом окриками подгоняли отставших. Затем пополнение телепортировали на планету, по двадцать бойцов за один раз. Вот на планете уже работал четкий механизм приема личного состава. В телепортационном зале были десятки столов. Солдаты в бронежилетах и касках прикладами винтовок отделяли рекрутов и гнали их к столам. Жюль зазевался и получил болезненный тычок в спину. – Не спи, мясо! – злобно прокричал солдат и поддал ему пинка. Жюль быстро очутился рядом, одарил меня неприязненным взглядом и пристроился за мной. – Имя, фамилия! – прозвучал окрик офицера, сидящего за столом. – Изя Кауф из Идифа. Тот заглянул в планшет. – Разведка. – И протянул мне желтый жетон. – Следующий. Я поспешил к выходу. У дверей солдат посмотрел на мой жетон и показал на офицера, стоявшего под желтым квадратом на стене. Вот так мы все трое оказались в полковой разведке. Курс молодого бойца был скоротечен. Три дня. Нам показали противника, с кем мы будем сражаться, это были большие ящероподобные прямоходящие существа. Почему я их назвал ящероподобными? Потому, что они были прикрыты костяной броней. Не очень ловкие, но весьма сильные и живучие. Вооружены они были импульсивными винтовками, а врукопашной применяли когти, что росли на их толстых, как сардельки, пальцах. Такого монстра врукопашную не одолеть. Истинно, пуля дура, а штык молодец. Или лучше коготь. Стреляли их винтовки короткими импульсами плазмы. Не очень прицельно, но зато если попал, то уже наверняка. Но больше всего меня поразило то, кто ими командует… Дэры! Твою дивизию! Дэры сражаются с дэрами. Это была война кланов, как нам рассказали на занятиях по моральной подготовке. Наши дэры хорошие, а на той стороне плохие. Вот так, ни много ни мало. А зачем заморачиваться и больше объяснять будущим покойникам, и так сойдет. А мы герои, которые должны умереть за наших любимых господ. И все это нам объяснял… дэр. «Пушечное мясо», вдохновленное ментальным воздействием, горело желанием умереть или победить. А с другой стороны нам противостояли квирсы, те самые существа с костяными панцирями, люто ненавидящие лургов. Они и питались лургами, которых подбирали на поле боя или брали в плен. Нам выдали полевое обмундирование, тоже бывшее в употреблении, заботливо подлатанное, и пробитые бронежилеты из стальных пластин. Вручили гранаты, плазменные винтовки и отправили на полигон. Три дня мы штурмовали окопы, учились стрелять и наступать, укрываться от обстрелов, зарываться в землю. Всех отстающих лерзиттеры угощали электрическими разрядами из ручных шокеров. В результате учебных обстрелов среди новоприбывших разведчиков погибли трое неосторожных. По выпуску из учебки нам показали казнь дезертиров и трусов. На десяток оборванных и испуганных бойцов натравили трех швердов, и мы смотрели, как псы рвали и поедали наших товарищей. Это впечатляло. Я не стал посылать псам ментальный зов, а просто закрылся. – И где же ты будешь искать свой сундук, Ирри? – услышал я тихий вздох. Это Жюль, наблюдая экзекуцию, впервые, как мы прилетели, открыл рот. – Пока не знаю, Жюль, но найду, – не оборачиваясь, ответил я. Офицер, что стоял под желтым квадратом, и был мой ротный. Он забрал нас троих – меня, Жюля и Адвоката – и повел в расположение своей роты. Всего в роте должно быть тридцать бойцов, а нас было одиннадцать. Наша рота была выведена с передовой на пополнение и отдых. Но долго прохлаждаться нам не дали. Готовилось наступление, и роту в тот же день погрузили в бронетранспортеры и повезли на передовую. А там началось такое, что мне и в страшном сне присниться не могло. Нас разместили в окопах второго эшелона полка. Дали по пачке сухпая и по фляжке воды – вот и весь суточный рацион. Я потом только понял, что интенданты дэров были продуманными ребятами. Они точно знали, что боец на передовой живет один-два дня. А за это время он с голоду не сдохнет. Его просто-напросто убьют. Так зачем тратиться на кормежку! Ночью налетела авиация противника, она бомбила весь передний край, и, что для меня было удивительно, у нас не было никакой противовоздушной обороны. Грохот разрывов, вспышки в ночи, крики – все слилось в один нескончаемый спектакль смерти. – Лежать! – прикрикнул я на вскочившего Жюля. – Не высовываться! И тут же сработала защита Шизы. Бомба разорвалась рядом с нашим окопом, но защитный купол Шизы прикрыл нас. Я выглянул из окопа. Большие неуклюжие машины, словно прибывшие из тридцатых годов двадцатого века, урча моторами, медленно и низко кружились над расположением полка. Они выискивали цель и пикировали на окопы. Твою дивизию! Почему никто не отражает нападение с воздуха? Я перехватил винтовку поудобнее и выпустил очередь в пикирующий бомбардировщик. Плазма не пуля, она прожигает все на своем пути, и громадина самолета тут же превратилась в огненный шар. Получилось! Под моими ногами лежали, накрыв голову руками, все бойцы разведки. – Эй вы! Чего лежите? Живо открывайте огонь по самолетам противника. Но меня послушался только Адвокат. Он подхватил две винтовки и, встав в полный рост, почти не целясь открыл огонь по самолетам. – Адвокат, не шмаляй просто в воздух. Стреляй прицельно вон в того, что к нам приближается. Громила перевел огонь на летящий к нам бомбардировщик и с трех сдвоенных выстрелов сбил его. – Ого! – с восторгом вскричал громила и стал лупить по другому. Потеряв пять самолетов, противник поспешил отступить. Мы постарались угостить их в хвост, но бомбардировщики, резко взвыв, набрали высоту и скрылись в черном ночном небе. Вокруг нас клубилась пыль, горела земля и поднимались столбы дыма от сожженной техники. К нам в окоп запрыгнул ротный. – Какие потери? – спросил он. – Потерь нет, легатштурмфютер[10], – доложил я. – Личным составом роты были сбиты пять бомбардировщиков противника. – Приятно слышать, боец, – ответил ротный и, дернув меня за рукав, отвел в сторонку. – Тебя как зовут, боец? – Изя Кауф. – Вот что, Изя. То, что вы сбили самолеты противника, знаю я и вы. Тебе не удастся доказать, что это делали бойцы моей роты, а я настаивать на этом не буду. Вся слава достанется нашему полкану. Объяснять надо? – Нет, я с Идифа. Понятливый. Наказывают невиновных, награждают непричастных. – Вот и хорошо, Изя. Я вижу, что ты парень с головой, и поэтому пошлю представление на присвоение тебе звания юберштурма. Будешь командовать первым взводом. А теперь командуй личному составу вылезать и собирать убитых и раненых. Вот так началась наша служба, ни на шаг не приблизившая меня к потерянному сундуку. Открытый космос. Планета Суровая – Вот отречение Гаринды в пользу Брана Швырника. – Листиан Корданье с мрачным видом подал бумагу с гербом, невесело усмехнулся и отвернулся. Бывший его подчиненный, который оказался главой агентурной сети на Суровой, взял документ, внимательно прочитал и остался доволен. Он достал сигарету и закурил. Удобно откинувшись на спинку кресла, иронично посмотрел на Корданье: – Листиан, а почему невесел? Все получилось, ты выполнил свое задание… или почти выполнил. Корданье увидел его взгляд и скривился. – А, понимаю. Жаль расставаться с властью. – Мужчина открыто глумился над ним. – Но ничего, женишься и уедешь с молодой женой, детишки пойдут. Совсем другие заботы будут. Корданье не сдержался, и лицо его передернулось, как от конвульсий. – Что, не хочешь жениться? – засмеялся мужчина. И вдруг с него слетело всякое добродушие и налет веселости. – А придется! – твердо сказал он. – Но… вы мне обещали… – Обещал. Обещал и обещание выполню. Женишься, заберешь ее отсюда, а потом делай что хочешь. Можешь даже сюда вернуться. Опыт у тебя есть, возглавишь тройку агентов на станции. А теперь возвращайся к своей невесте и увози ее с планеты. Операция вступила в завершающую фазу, и помех быть не должно. Корданье поднялся со стула и, не глядя на собеседника, вышел. – Идут. И Бран с ними. Смотри, какую толпу собрали, – глядя на экран, проговорила Гаринда. Сердце ее сжалось от стыда. Как она могла так себя вести? Дура! Какая же она дура! Бран шел бледный и сосредоточенный. Только взгляд – рассеянный, бездумно оглядывающий улицу – выдавал его наркотическое опьянение. – Среди них нет главных действующих лиц, Гаринда, это все массовка, – ответил Карл. – Посмотрим, что они приготовили. Бран под наркотиками и остальные тоже. Группа из тридцати человек прошла к телецентру и беспрепятственно прошла внутрь. Вперед вышел Бран и тихим, безжизненным голосом сказал поспешившему ему навстречу руководителю информационных каналов: – У меня заявление для моих подданных. – Ваших подданных? – Да. Группа поддержки зашумела. – Тихо! – поднял руку один из пришедших. Он вышел вперед. – Мы требуем предоставить нам эфир! Мы инициативная группа жителей колонии, и мы выдвигаем свои требования. – От имени кого вы говорите? Это первый вопрос, и второй – что за требования? Я хочу их услышать до эфира, – вежливо произнес руководитель информационных каналов. – Мы говорим от имени всех колонистов. Нам надоела эта чехарда с властью приближенных Гаринды. Она дискредитировала себя в глазах людей своими порочными связями. Мы требуем назначить ее мужа графа Брана Швырника губернатором и хотим стать его подданными. – Но мы все подданные ее высочества… – Это ничего не меняет. У нас есть свой граф, мы живем на его земле и хотим быть его поданными. Пусть он остается подданным ее высочества.