1 — Амелия! Я так задумалась, рассматривая покрасневшие листья дикого винограда, которым была увита южная стена замка, что не сразу услышала голос Роуз. Облюбованную мною скамью скрывал разросшийся кустарник, позволяя наслаждаться уединением. — Я здесь. — Приподнялась и помахала подруге рукой. — Вот ты где! — Роуз запыхалась, поэтому плюхнулась на скамью и приложила ладонь к груди. — Ты снова опоздала. — У меня была причина, — рассмеялась подруга. Ее лицо раскраснелось, светлые глаза сияли, а губы припухли. В том, что причина в гвардейце княгини, сомневаться не приходилось. Он вот уже месяц ухаживал за Роуз и был виновником всех ее опозданий. — Укромное местечко, — заметила подруга, отдышавшись. — Зачем забралась так далеко? — Потому что тут красиво. Дальняя часть парка полюбилась мне с тех пор, как я приехала в замок Норг. Единственное место, где можно хоть немного побыть в одиночестве, подальше от взглядов и разговоров придворных. Сегодня выдался особенно погожий для осени день, поэтому я, чувствуя себя кошкой, нежилась на солнышке. Совсем скоро наступит зима, и скамья станет слишком холодной, чтобы на ней усидеть даже в теплой одежде. — А я было решила, что у тебя появился поклонник, — подмигнула подруга. Кто о чем, а Роуз о поклонниках! Еле удержалась от того, чтобы не закатить глаза. — Ты же знаешь, это не так. — Это меня и беспокоит. — Неужели? — Я изогнула бровь. У Роуз был очень легкий нрав, поэтому и ко всему в жизни она относилась легко. Иногда чересчур. Верилось с трудом, что ее беспокоило нечто большее, чем жавшие туфли или улыбка гвардейца. Можно сказать, это мне в ней и нравилось — легкость. Мне не хватало этой легкости. Я всегда все принимала близко к сердцу и не умела чувствовать наполовину. Иногда нас считали сестрами: темно-русые волосы, белая кожа, тонкая кость. Разве что Роуз была младше и ниже меня на голову, а еще на ее щеках появлялись ямочки, когда она улыбалась. — Ни за что не поверю, что за весь год в замке Норг ты не обзавелась хотя бы одним кавалером. — Дай вспомнить. — Я сделала вид, что задумалась. — Один точно есть. Лорд Бирк. Роуз скривилась, словно попробовала незрелые ягоды аники. — Ну нет! Лорд Бирк не считается. Он станет ухлестывать за юбкой, даже если она просто будет лежать в сундуке! Я от души расхохоталась. — Но это правда! — поджала губы Роуз. — Ты лишила меня последней надежды, — сказала, вытирая выступившие от смеха слезы. Поднялась и протянула подруге руку: — Пойдем, ты обещала прогуляться со мной. Мы направились мимо южной стены, через каменный мост: туда, где парк заканчивался и переходил в густой лес, раскрашенный во все цвета осени. Обычно я гуляла здесь одна, но сегодня Роуз решила составить мне компанию. Воздух был наполнен прохладой, но плотная накидка защищала от ветра, который то и дело норовил забраться под капюшон. Эти места отличались от севера, где я родилась. Из-за близости моря там даже летом ветра пронизывали до костей. Всматриваясь в яркое безоблачное небо, я почти забыла о нашем разговоре. Точнее, посчитала его законченным, но, видимо, Роуз думала иначе. — Амелия, неужели ты не хочешь найти себе мужа? — спросила она, стоило перейти мост. — Ты никогда не страдала занудством, у меня набралась? На лице подруги расплылась улыбка. — Мы почти полгода делим одну комнату, рано или поздно это должно было произойти. — Я приехала в замок Норг для того, чтобы быть фрейлиной ее светлости, — объяснила я. И это было чистой правдой. — К тому же мое приданое вряд ли кого-нибудь заинтересует. Магия на севере ценится в разы выше, и отец согласится отдать ее моему супругу только при условии, что мы будем жить в наших краях. — Но твой муж вполне может жениться на тебе по любви! — Любовь? — усмехнулась я. — Наверное, я для нее просто не создана. — Зря ты так говоришь. — Роуз коснулась моих волос, и прядь обвил вьюнок с раскрытыми светло-розовыми цветами. Простенькое заклинание, а красиво. — Найдется тот, кто сумеет рассмотреть твою красоту и полюбить всем сердцем. Я не была до конца честна с Роуз: в замке отца на меня заглядывались лорды, но, стоило им узнать, что я с рождения лишена магии, тут же прекращали ухаживания. Никому не хотелось, чтобы их дети переняли дурную наследственность. В нашем мире, где ценились магия и способности к ней, редко женились по любви. Чтобы наконец-то сменить тему, указала подруге на белые камни, что виднелись на горизонте. — Смотри, там начинаются Врата Ортоса. Сработало: Роуз приложила ладонь к глазам, чтобы солнце не слепило. — Никогда не видела их так близко, — сказала она. Врата Ортоса были границей между Нифрейей и остальным миром, поэтому нас не касались войны. Сейчас они спали, но стоит врагу приблизиться, камни вырастут в стены, превращаясь в непроходимый лабиринт. — Мне бы хотелось побывать там, — призналась я. — В лабиринте? — Нет, Роуз, за Вратами. Увидеть мир. — Шутишь? — рассмеялась подруга и тут же посерьезнела. — Неужели не шутишь? Я покачала головой. — А мне и здесь хорошо, — заявила Роуз. — Врата защищают Нифрейю от зла, поэтому мы живем в мире. Возвращаемся? Я кивнула, тем более что погода резко переменилась. Подул сильный ветер, который все-таки сорвал с меня капюшон и растрепал волосы. Цветы рассыпались, оставив о себе лишь воспоминание. Становилось неуютно, я подхватила Роуз под руку, и мы поспешили обратно. Замок Норг был настолько огромным, что, попав сюда, я путалась в галереях и переходах, блуждая часами. Роуз проще: она всегда могла прочитать простенькое заклинание поиска. Вот и сейчас в воздухе появился лепесток, который привел нас в нужную комнату самым кратчайшим путем. Княжеская гостиная была моим любимым местом в замке. Ее светлость не терпела темных или ярких кричащих тонов, поэтому на стенах и мебели царствовала пастель. Особенно красивой гостиная становилась на закате, когда последние солнечные лучи наполняли ее светом и теплом. Неудивительно, что все фрейлины часто собирались здесь. Усаживались на диваны или, расправив юбки, прямо на ковер, поближе к камину. Как сейчас. — Где вы были? — Стройная, с тонкими бровями и проседью в темных волосах старшая фрейлина Лидия бросила на меня холодный взгляд. — Ее светлость ждет. Княгиня и правда сидела в кресле возле камина, задумчиво рассматривая пламя. Тонкая хрупкая женщина в светлых одеждах, над красотой которой не смог одержать победу даже преклонный возраст. — Ваша светлость. — Я подошла ближе и поклонилась. — Амелия, — улыбнулась она. — Как хорошо, что ты здесь. Почитай нам что-нибудь. — Хорошо, ваша светлость. Я выбрала из лежавшей на столике стопки книгу — мои любимые нифрейские сказания — и устроилась в кресле напротив княгини. Погруженная в чтение, иногда все равно замечала неприязненные взгляды других фрейлин. Они никогда не понимали расположения княгини ко мне. Северянка из обнищавшего рода, никаких способностей к магии, всего и достоинств, что симпатичное личико, даже разговор поддержать не может. Так говорили за моей спиной. За год я даже смирилась, привыкла не обращать внимания. Место младшей фрейлины княгини я занимала не случайно, но причину, по которой находилась в замке Норг, поклялась сохранить в тайне до последнего вздоха. Моя особенность полезна исключительно в силу редчайшего дара ее светлости. Княгиня наделена могущественной магией разума, она слышит мысли других непроизвольно, сама того не желая. Контролируя свою силу, она постоянно находится в напряжении. Это сводит с ума, вызывает головные боли и бессонницу, но мое присутствие смягчает воздействие магии разума и не позволяет ей лишиться рассудка. Об этом известно только нам двоим. Как и о том, что мои мысли невозможно прочесть. Едва закончила главу, в двери после короткого стука вошел гвардеец, и княгиня царственно повернулась к нему. — Ваша светлость, нам доложили о том, что к границе Нифрейи движется вражеское войско, — поклонившись, сообщил он. — Войско? — Княгиня приподняла брови. — Это кто же настолько смелый? — Кейн Логхард, артанский князь. — Гвардеец протянул бумагу с донесением. — Говорят, он собирается разрушить Врата Ортоса. 2 Стены замка вновь задрожали, ваза из бледно-голубого фарфора на постаменте пошатнулась, словно под порывом ветра. Роуз, сидевшая рядом, схватила меня за руку. От страха ее глаза стали совсем прозрачными.