— Почему? — Никто не знает, — пожала плечами я. Мрак подался вперед, сцепив пальцы в замок, взглядом приковывая меня к креслу. Хотя лицо его оставалось спокойным, я знала, что это тоже обман. — И я должен поверить тебе на слово? — А у вас есть выбор? — Я вздернула подбородок, несмотря на то что внутри все мигом сковало льдом. Прекрасно знала, что выбор есть всегда. Покосилась на его руки, вспомнив о той боли, что он уже причинил. Если артанский князь решит вытрясти из меня правду силой, выдержу ли? Он не спешил разубеждать. — Я разгадаю все твои загадки, фрейлина, — неожиданно произнес он. — Собирайся. Времени осталось мало. Браден проведет тебя вниз. Браден? Это он про молодого артанца? Я встала следом за ним. — Мне нужно забрать свои вещи. Наряды княгини не подходили мне по росту, да и брать их — настоящее кощунство. К тому же я привыкла к замку Норг, к небольшой комнате, которую делила с Роуз. Но помимо светлых воспоминаний там осталось все, что я привезла с собой из дома. А еще я хотела попрощаться с единственной подругой. И это стоило того, чтобы поступиться собственной гордостью. — Прикажу, чтобы их собрали и принесли сюда. — Я могу сделать это сама. Мрак прищурился: — Нет. Ну и на что я надеялась? — Позвольте хотя бы поговорить с подругой, — сделала последнюю попытку. — Ее зовут Роуз, она тоже фрейлина. — Хорошо, — вдруг легко согласился Мрак. Подозрительно легко. Его глаза полностью заволокло серебром. Серебром, за которым даже не рассмотреть зрачков. Ее светлость редко использовала магию, и ее взгляд лишь подергивался дымкой. Именно так княгиня общалась с фрейлинами или стражами, когда хотела скрыть свои мысли или сделать это незаметно. Я присутствовала при таких разговорах, замечала всякий раз. Но сейчас в комнате никого не было. Либо кто-то стоял за дверью, либо… Насколько же он могуществен? Он протянул руку: — Перстень. И больше никаких глупостей. Сняла кольцо и вручила ему. Его ладонь обожгла, и я быстро отдернула пальцы, отворачиваясь к стене. К счастью, Мрак сразу же вышел, оставив меня одну. Обещание свое он выполнил: через некоторое время вновь появился молодой артанец с моим сундуком, а следом за ним в комнату вошла Роуз. — Роуз! — Я бросилась к подруге, заключила ее в крепкие объятия. Она обняла меня в ответ, но как-то слабо. Бледная, дрожащая, от улыбчивой хохотушки не осталось и следа. — Что с твоими волосами? — тихо спросила она. И тут пришло осознание, почему Мрак это сделал. Почему позволил нам увидеться. Потому что не мог читать мои мысли, но мысли Роуз — вполне. Что бы я ни рассказала подруге, чем бы ни поделилась, все это тут же обернется против меня. А поделиться очень хотелось. Болью. Скорбью. Страхами. А еще надеждой. Но даже этого я была лишена. Пока Мрак видит во мне загадку, считает просто пешкой, пока не знает про Древо, я буду жить. Сейчас любые слова опаснее ядовитого кинжала. И не только слова. Мысли. — Это все магия, — солгала, покосившись на юношу. Только бы не обратил на это внимание! — Меня задело заклинанием, когда… Когда на замок напали. — А что с твоими руками? Покрасневшие ладони и правда выглядели так, словно я заново училась вышивать. Не совсем удачно. — Я просто упала. Роуз осторожно погладила запястья. — Нужно промыть и перевязать… Он велел собрать твои вещи и помочь тебе. Подруга все время боязливо оглядывалась на молодого артанца, словно он вот-вот на нее накинется. Пришлось попросить его принести теплой воды. Стоило юноше выйти, Роуз горько разрыдалась. Я бы хотела присоединиться к ней, но понимала, что не могу себе этого позволить. Не сейчас, когда нужны все силы. Когда каждое слово смертельно. — Роуз, что случилось? Тебя кто-то обидел? — Артанец, — всхлипнула она. — Огненный маг. Один из тех, что стерег фрейлин в большой гостиной. Нас заперли там. Всех, кроме вас с Лидией. И ее светлости. Он вытащил меня за двери, сказал, что просто позабавится со мной, потому что я красивая, и чтобы я не сопротивлялась, если хочу жить. А потом… У меня все внутри оборвалось, затопило горечью и отвращением. Чудовища! Они все настоящие чудовища! В памяти оживали прикосновения Мрака. Когда он держал меня за подбородок. Когда взвалил на плечо. Вчера меня спасло чудо, но Роуз не повезло. — Нам сказали, что княгиня мертва, — пробормотала подруга, опустив глаза. Я кивнула, и Роуз заплакала еще горше. — Боги, пошлите ее душе лучший мир, — пробормотала она, сложив руки на сердце, — а этому артанскому зверю — адские муки. Всем им! За то, что они с нами сделали. Меня передернуло. Обхватила ее заплаканное лицо ладонями, заставляя подругу смотреть мне в глаза. — Он за все заплатит, — поклялась горячо. За смерть княгини. За гибель стражников. За то, что назвал своей игрушкой и пытается подавить мою волю. За Роуз. За Нифрейю. Не знаю, сколько времени прошло, пока она перестала всхлипывать и обняла меня, как раньше. Только на этот раз крепко-крепко. — Помоги мне переодеться, — попросила подругу, оглянувшись на дверь. Времени оставалось совсем мало. В первую очередь открыла сундук и отыскала взглядом шкатулку. К счастью, она была на месте, и в ней — все мои сокровища. Остальное меня интересовало меньше. Руки мы спрятали под перчатки, волосы под светлую сеточку, а измятую одежду сменили штаны и дорожное серое платье с длинными разрезами по бокам. В этом костюме я приехала в замок Норг. Впервые в жизни рассматривала громаду, заслоняющую половину неба. Тогда шел снег, и приходилось кутаться в черную накидку, отороченную соболем, потому что я отказалась от экипажа. Ехала верхом вместе с отцом и братьями, но с тех пор не садилась на лошадь: что достойно для мужчины, не подобает фрейлине ее светлости. Казалось, сотня лет минула, не меньше. Отец хотел для меня лучшей судьбы, поэтому и представил ее светлости, а мой дар привлек внимание княгини. Мог ли он предположить, как все обернется? Что дар заинтересует артанского князя и станет моим проклятием? Мысли оборвались: молодой артанец пришел, чтобы проводить меня к своему господину. При упоминании Мрака губы Роуз снова задрожали. — Что же с нами будет? Этого я пока не могла знать. Нифрейцы лишились магии Древа, а значит, не смогут дать отпор и останутся беззащитными. До тех пор пока князь Брок не оживит родник. Но кое-что хорошее было точно: жители замка пережили эту ночь. Это немного согревало сердце. — Все будет хорошо, — пообещала я, сжав ее руки. — А с тобой? — И со мной. В больших глазах Роуз я прочитала сомнение, но времени убеждать ее не осталось. За пределами покоев княгини я ожидала увидеть тьму и скорбь, но замок напоминал взбудораженный улей, а сквозь окна вовсю плескало солнце. По пути попадались артанские воины: все куда-то спешили. Мрака я заметила, когда мы подошли к главному входу. Я вздернула подбородок и смело встретила взгляд, что прошелся по мне тысячей игл. В глазах артанского князя сверкали серебристые искры магии, способной подчинить любого. Любого, но не меня. Чудовище. Зверь. Но на каждого зверя найдется свой охотник. Он никогда не сможет меня прочесть, и это — мое оружие. Оружие, которое сокрушит его, когда придет время. 5 Искры в пронизывающем взгляде не растаяли, он не изменился в лице, даже когда я подошла ближе. Мне хотелось расцарапать это лицо, но Мраку, казалось, было все безразлично. Даже молодому артанцу достался всего лишь равнодушный кивок: Логхард не произнес ни слова, но его прекрасно поняли. — Пойдемте, леди, — позвали меня.