Я поняла, что сегодня удивлюсь еще не раз. Потому что нападение артанцев не только сплотило всех нифрейских магов, но и помирило маму с ее отцом. Дед наконец-то принял выбор единственной дочери и начал разговаривать с зятем. А еще, по праву главы старейшего рода, временно принял на себя управление государством. Как выяснилось, когда-то давно княгиня и дед не сошлись во мнениях, поэтому он не появлялся при нифрейском дворе. После смерти мужа ее светлость подозревала всех и вся в желании завладеть Древом, а потеря дочери только все усугубила. Доверяла княгиня лишь собственному брату и племяннику. Возможно, потому, что они рассказывали ей ту правду, которая была им выгодна, а может быть, ту, которую она хотела слышать. Именно деду я передала приказ Кейна о том, что Нифрейя теперь свободна. Хотя, судя по рассказам, которые я слушала едва ли не с раскрытым ртом, в этом приказе давно отпала надобность. Часть оставшихся в столице артанцев погибла во время захвата замка, часть томилась в защищенных магией темницах. Наместника и нескольких его приспешников казнили. Браден вздрогнул и сжал кулаки. Я его хорошо понимала, но осторожно покачала головой. — Вы должны их отпустить, — сказала я. — Артанский князь передал вам огненную и каменную магию. Думаю, такого извинения достаточно для того, чтобы освободить пленных и заключить мир. Мой рассказ был гораздо более долгим. Я поведала о том, что княгиня спрятала во мне источник, о том, как он стал сильнее, стоило мне прикоснуться к Камню, и конечно же рассказала про спасение Артана. Удивительно, но ненависти я не заметила, скорее, все были потрясены и скорбели по утраченному Древу. Рассказала настоящую историю княжны Анны и ее сына. Вот эта история вызвала бурные споры и неприятие: далеко не всем понравилось, что Кейн — единственный наследник Нифрейи. Не забыла я про Брока и его план. К счастью, меня не заставили стоять, в самом начале принесли кресло, но я все равно устала. И, когда прервалась, отец спросил, указывая на Брадена и Альферца: — Кто из них твой муж? — У меня нет мужа, — спокойно ответила я, хотя мои нервы были на пределе. — Отец ребенка — Кейн Логхард. В зале вновь повисло молчание. Только дед вдруг каркнул — по-другому этот смех не назовешь — и хлопнул в ладоши. — Это правда? Моя внучка носит наследника Нифрейи?! На этот раз дар речи пропал у меня, потому что об этом я совсем не думала, хотела лишь добраться домой, родить и вырастить своего малыша. А собравшиеся в зале принялись спорить друг с другом. Кто-то выкрикивал, чтобы я предоставила доказательства, кто-то говорил, что ребенок не имеет права на трон, потому что он незаконнорожденный, кто-то возражал, что, наоборот, это единственная возможность сохранить княжеский род и магию разума. От всего этого закружилась голова, и я бы наверняка упала, если бы не сидела в кресле. Спор пресек дед, громогласно рявкнув: — Прекратить! Когда младенец появится на свет, тогда и станет ясно, обладает он магией или нет. Но даже это не столь важно. Он взойдет на трон по праву крови! — Если это ребенок Мрака, почему он тебя отпустил? — поинтересовался отец Роуз. Хотя в его «отпустил» явственно читалось «прогнал». Тошнота подкатила к горлу, грудь сдавило от невозможности нормально дышать, тем более отвечать на такие вопросы. — Я сама захотела уехать. — Не получилось занять артанский трон, решила, что сойдет нифрейский? Да что они понимают! Я, конечно, не ждала теплого приема, но и издеваться над собой не позволю. Не им меня судить. — Мне не нужен трон! — зло отрезала я. — Мне вообще ничего от вас не нужно! Отец поднялся было, но тут Альферц издал звук, больше похожий на боевой клич или рев животного, и все разом повернулись к нему. — Вы думаете, скинули наместника и победили Кейна Логхарда? — язвительно процедил он. — Хотите, чтобы он лично явился сюда и укоротил ваши брехливые языки? Его нифрейский оказался далек от безупречного произношения, но я прекрасно все разобрала и теперь удивленно моргала. Даже забыла о только что нанесенной мне обиде. — Она привезла вам свободу и магию. А вы? Трясетесь, что Логхард заберет их. Хотел бы забрать, забрал бы уже давно! Лица присутствующих окаменели. — Идем. — Альферц подал мне руку. — Совет окончен. Все, что нужно, ты передала. В его взгляде я прочитала, что если я с ним не пойду, то он понесет меня на руках. Да подавись ты своей помощью! От Кейна набрался? Или всегда таким был?! Тем не менее провоцировать конфликт не хотелось, поэтому я медленно поднялась и, обведя взглядом собравшихся, вышла из зала. — Альферц, ты что творишь? — выдохнула я, когда мы оказались в освещенном лишь парой факелов коридоре. — Я хочу мира. Это мой народ, и мне здесь жить. — О тебе в Артане и Манне песни слагают, — усмехнулся он. — Уверена, что хочешь жить здесь? Он был прав, и это… Это было обиднее всего. Поэтому и захотелось ударить его в ответ. — Я-то с домом определилась, а что ты сам здесь забыл? В глазах мага вспыхнуло яростное пламя, он шагнул ко мне, и я подавила желание попятиться. Только сейчас осознала, что Браден и мои братья не успели нас догнать и что я осталась наедине с огненным. Сразу вспомнилось его обещание насчет того, что, если я надоем Кейну, за меня возьмется он. — Не теряешь надежды со мной развлечься, как обещал? А может, с Роуз это тоже ты сделал?! Из-за той пакости в лагере и мерзкого, мягко говоря, характера огненного мага я подсознательно все же боялась, что именно он мог причинить вред Роуз. Боялась и не представляла, что буду делать, если действительно виноват он. — На что это ты намекаешь, а? — На то, что произошло с моей подругой! После захвата замка Норг ее принудили к близости… — А ну замолчи, глупая баба. Замолчи, пока я не принудил тебя скакать по этому коридору вприпрыжку и не спалил тут все к проклятым. — Что-о-о?! — выдохнула я. — То! — прошипел Альферц. — Если я и развлекался с кем-то в этом замке, то она явно не была против. Я сжала кулаки. Он даже не помнит, с кем развлекался?! — Тебе освежить память? — Уймись, нифрейка. Ради бабы плыть на другой конец света, это не про меня. — Тогда зачем ты здесь? — А ты как думаешь? Ответить я не успела, дверь в тронный зал распахнулась, пропуская в коридор родителей. Альферц, ругаясь так, что мне хотелось закрыть уши, сплюнул на пол и направился к лестнице. — Будь спокойна, дочка, — произнес отец. — Только тебе решать, что делать дальше. Мы всегда тебя поддержим. От этих слов дрогнуло сердце, благодарность наполнила меня, растворяя остатки гнева и замешательства. Браден остался с моим дедом, чтобы распорядиться насчет сосудов магии, а также ответить на все вопросы нифрейцев. Меня же мама увлекла за собой, чтобы я могла наконец-то отдохнуть с дороги, освежиться и поесть. Видят боги, мне действительно это было нужно! Вернуться в крыло, в котором жили фрейлины, было словно вернуться в прошлое. Привычное, знакомое, но теперь чужое. Впрочем, кое-чему я точно обрадовалась — встрече с Роуз. Подруга ждала в приготовленной для меня спальне. Она вспорхнула с кресла и неуверенно улыбнулась, натолкнувшись взглядом на мой живот. Тогда я сама шагнула к ней навстречу и крепко обняла, чтобы поскорее избавиться от неловкости. — Ты ждешь ребенка, — прошептала она растерянно, когда отстранилась. — Да, — кивнула я и, чтобы исключить лишние вопросы, добавила: — И он самый желанный малыш на свете. Тогда Роуз улыбнулась шире, и я ответила тем же. — Как же я рада тебя видеть, Амелия! — И я! — выдохнула искренне. — Очень! Пока мне готовили ванну, она тихо рассказывала обо всем, что произошло в Нифрейе в мое отсутствие (многое перекликалось с тем, что мне успели рассказать отец и дед), а я рассматривала ее. Длинные волосы заплетены в тугие косы, светло-зеленое платье оттеняет нежную кожу, когда она улыбается, на щеках появляются ямочки. Сейчас подруга ничем не напоминала запуганную, раздавленную девчонку, какой я запомнила ее в день своего отъезда из замка Норг. Но все же в чем-то Роуз неуловимо изменилась, повзрослела, в ее взгляде появилась грусть, которая так и не позволила мне задать вопрос. Вопрос, мучивший меня долгое время. Зато я могла спросить про нее у мамы, что и сделала, когда Роуз ушла. Теперь я могла спросить о чем угодно. Пусть даже безумно устала, в материнских объятиях было уютно. — Как она? — Уже гораздо лучше, чем в первые дни, когда мы отвоевали замок, — вздохнула мама. — Девочке пришлось непросто. Каждый день видеть того, кто над ней надругался. Хотя не сравнить с тем, что пережила ты, доченька! — И кто это был? — спросила я. Мама всплеснула руками: — Не нужно тебе расстраиваться, особенно в твоем положении. — Нет-нет, лучше расскажи. Иначе я расстроюсь еще больше! — Его все равно казнили. Вместе с наместником. — Ты уверена? — Роуз назвала его имя не сразу. Мне стоило немалых усилий вывести ее на этот разговор.