До ворот Воронцов добрался за пару минут. Створок в нижнем плане не было, ржавые петли, гнилые доски, висящие на них, сломанный напополам запорный брус. Константин пожал плечами, вышел наружу и спокойно двинулся по дороге, с интересом вертя головой по сторонам, но уже через пару минут убедился, что смотреть тут не на что. Деревья в этом плане были живыми, он видел, как бежит сок внутри них, то же самое с кустами и прочей флорой, а вот никакой живности он так и не разглядел. Первую проклятую тень он встретил метрах в двухстах от поселка. Если люди выглядели, как человеческие фигуры, только зыбкие, то это был уродливый сгусток багровой тьмы, напоминающий зверя, скорее всего, до заражения он был волком или дикой собакой, во всяком случае, силуэт у твари напоминал именно это. Константин прошел мимо, сейчас измененный его слабо интересовал. Беляш неожиданно рванул в сторону от дороги и скрылся в кустах. Константин заинтересовался столь поспешным бегством и проследил за ним по поводку. Что ж, прислужник нашел себе жертву, и сейчас сжал в своих когтях небольшой кусок дымки размером с диванную подушку. Секунда, две, три — и вот остались только крохотные клочья тумана, а довольный дух вернулся к хозяину. Еще дважды Беляш кого-то поглощал, но чем дальше отходили от поселка, тем чаще встречались проклятые тени, Воронцов насчитал уже с три десятка багровых сущностей. И больше всего ему не нравилось, что все сущности, иногда группами до пяти штук, топали ему навстречу, двигаясь к поселку. Константин слегка ускорил шаг, но стал замечать усталость, вроде прошел всего километра два с половиной, но такое ощущение, что отмахал все пять, ноги вроде пока слушались нормально, но уже тяжелели, да и на плечи начало давить, словно он груз несет. Что ж Авия не предупредила? Не знала? Или знала, но спецом не сказала? Вот почему ведун должен быть сильным, иначе рухнет он в плане. — Черти вас всех забери, — ругнулся Воронцов. До свертка к горам он дошел довольно бодро. Вот только не было у него уверенности, что так же бодро он вернется обратно. Посидев пять минут, но ничуть не отдохнув, он потопал дальше. Горы нависали с каждым шагом, становились ближе, дорога шла вверх, мелкие камушки постоянно попадались под ноги, лес сильно поредел, а вскоре сошел на нет. — Ого! — глядя на толпу багровых теней, прущих ему навстречу плотной массой, присвистнул Константин. Их было не меньше трех десятков, но самое плохое, около двадцати из них напоминали человеческие фигуры, не нужно быть гением, чтобы понять, откуда они идут, это единственный поселок по дороге. — Хозяин, я могу выглянуть из плана и сказать, что точно происходит на дороге. Да ты и сам сможешь посмотреть моими глазами, используя привязку. Константин отошел в сторону метров на двадцать, чтобы не оказаться на пути проклятых. — Действуй, только не нарвись на них. Беляш радостно оскалился, как всегда он был счастлив быть полезным. Он на мгновение стал совсем зыбким и прозрачным, от него остались только смутные очертания. Воронцов уже вполне привычно скользнул в сознание прислужника. Черт, вот подобного он точно не ожидал — по дороге брели люди в драной одежде, у некоторых кровавые повязки. Но самое хреновое, что у всех были алые глаза, вокруг них летали легкие клочья черного тумана. Рядом шли звери, вот эти были уже укутаны тьмой по полной. Замыкал процессию человек с массивным посохом в руках. Словно пастух он гнал вперед свое стадо. Он был укутан тьмой очень плотно, даже очертания фигуры внутри не угадывались, на конце посоха был установлен камень, который сверкал кроваво-красным светом, точно был полон крови. И тут фигура погонщика проклятых замерла, а затем медленно развернулась в сторону Воронцова, и алые глаза нашли человека, вернее существо, глазами которого он смотрел на черного ведуна. Рука с посохом пошла вверх, камень засиял еще ярче. — Беляш, назад, — мысленно заорал Константин. Прислужник мгновенно выполнил приказ и снова обрел форму у ног хозяина, именно в этот момент план вздрогнул, неизвестная сила просто смела астральное тело Константина и поволокла его по каменной осыпи. — Сходил, бл…, за хлебушком, — прошептал он и отрубился. Он не знал, сколько провалялся на каменной осыпи, дискомфорта от того, что его астральное тело валялось на камнях, не было. Рядом, с нетерпением переступая передними лапами, сидел и счастливо таращился на хозяина Беляш. — Тебе ничего не угрожает, — передразнил он Авию. — Ты просто сходишь, посмотришь, и все. Тфу, блин. Поднявшись на ноги, Константин огляделся. На месте, где его застал удар, образовалась воронка в пару метров шириной. Там до сих пор летали клочья черного тумана, никаких следов ведуна и его отары не было. — Сколько я валялся? — поинтересовался у прислужника Воронцов. — Два с половиной часа, — прилетел в голову образ цифр. — Плохо, — произнес Константин. — Почему он меня не добил? — Он тебя не видел, — пришел образ, а за ним еще один, — ты же смотрел моими глазами. Я даже не знаю, зачем он меня атаковал. Я для него ничто — клок тумана. — Все очень плохо, — повторил Воронцов, понимая, что ноги его хоть и слушаются, но не слишком хорошо. Вероятно, он превысил своей лимит пребывания в Астре вне места силы, пусть и на первом плане. — Нам нужно обратно, а сил почти не осталось. Прислужник кивнул, и тут же в голову прилетел новый образ. — Я доведу, хозяин, я поглотил много энергии. Держи меня за загривок, легче будет. Константин кивнул и ухватил Беляша за кусок лохматой призрачной шкуры. Стало легче. Так и пошли. До главной дороги добрались минут за двадцать, вот только до поселка было еще четыре с половиной километра, сюда он шел свежим и полным сил, а вот обратно… Еще разок мысленно обматерив Авию, Воронцов побрел по дороге. Дважды он отпускал Беляша в охоту за призраками нижнего плана, прислужник щедро делился накопленной энергией, но ее надолго не хватит. Так и брели по дороге человек и странный зверек с клювом вместо носа. Три километра были позади, еще полтора, и все, вот только ноги почти не слушались, словно и не ноги вовсе, а протезы, деревянные, неудобные, негнущиеся. Воронцов с трудом опустился на землю, пришло осознание, что больше не в состоянии сделать ни одного шанса. — Не могу больше, — прохрипел он, поглаживая Беляша, который смотрел на него взглядом, полным сострадания. — Черт, я тут сдохну. Зверек завыл и принялся вертеть головой, а потом рванул куда-то в сторону леса. Константин завалился на бок и закрыл глаза, он чувствовал, как сила, которая заставляла тело двигаться, вытекает из него. Он посмотрел вверх и увидел границу второго плана. — Интересно, что будет, если я туда рвану? Ответа не было, но он помнил, сколько там призрачных сущностей, ведь они наверняка на него кинуться. Воронцов не видел, как явился прислужник, просто ему в лицо ткнули что-то влажное и рыхлое. — Поглоти его, — пришел в голову образ от Беляша. Константин приоткрыл глаза и увидел очередную сущность, которую прижимал лапой к земле его спутник. — Я не могу это сделать, — ответил Воронцов, пытаясь отпихнуть от себя этот сгусток плотного тумана. Но стоило его коснуться, как по пальцам прошелся легкий разряд, словно клемму на аккумуляторе погладил. И ведь тело его приняло. Бывший детектив вогнал руку внутрь этого тумана, и тут же почувствовал, как возвращаются силы и бодрость, а медальон на груди медленно нагревается. Сущность, принесенная Беляшом, истаяла быстро, но ее вполне хватило, чтобы он смог подняться на ноги и тронуться в путь. Ему оставалось пройти еще полтора километра. Не сказать, чтобы бодро, но через час он добрел до поселка. Остановившись в сотне метров на границе леса, он смотрел на развернувшееся сражение, он опоздал, не успел предупредить Авию. Десятки теней проклятых кидались на частокол, причем не толпой а используя тактику, вырывались вперед потом отступали, их было куда больше, чем то, что он видел. Вероятно, черный ведун собрал и тех, кто попадался ему навстречу, когда он только шел к перекрестку. Молния ударила туда, где находилось место силы. Черный ведун атаковал то, что давало защиту этому поселку. Если падет Страж, конец, не станет его, руны погаснут. Они и так уже едва светятся. Воронцов решительно направился к воротам, которых для него не существовало. Багровые тени были для него неопасны, иногда они гасли, видимо, гибли в яви, а может скрывались от защитников, но силком неравным был бой. Константин поспешил к поселку, и именно в этот момент увидел несущеюся к нему тварь. Та не походила на тень — фигура пятилетнего ребенка, скрученный в боевой режим метровый хвост, черная чешуя, закутанная в клочья тьмы, узнавание было мгновенным, чертик, или, как его зовут местные, резун. Он навелся на астральное тело Воронцова и теперь желал только одного — убить его. — Охотник, — пришел образ от прислужника. Он вышел вперед, метра на три выгнул спину, словно кот, когти впились в каменистую дорогу, хвост согнулся, как у скорпиона, а мягкая кисточка на конце превратилась в конусообразный наконечник. Беляш был чуть крупнее атакующей твари, но та не ведала сомнений, и самое плохое, что Константин ничем не мог помочь своему слуге, его оружие тут не работало, и прислужник был его единственной защитой. Все, что ему оставалось, это стоять и смотреть. Резун вышел на финишную прямую — сорок метров, тридцать… И тут Беляш в два скачка развил нехилую скорость, понесся навстречу, черное против белого. Расстояние стремительно сократилось шагов до семи, противники прыгнули одновременно. Хвост чертика выстрелил в морду Беляша, но это была ошибка, прислужник словно ждал подобного, он каким-то неимоверным способом вывернул голову, и острые зубы, сомкнулись на добыче. Резун взвыл, да так, что Константин зажал уши, похоже, он разом потерял боевой настрой, оно и понятно, белая шкура зверька тут же засияла, как в ту ночь, когда он выпил несостоявшегося убийцу. Но это было только начало, длинные когти передних лап вонзились в черную прочную чешую и играючи пробили ее. Поток энергии резко взрос, доля секунды — и черная фигура безвольно рухнула вниз, а верхом на ней победно приземлился Беляш, который, выпустив из пасти вялый хвост, сначала ударил своим носом-клювом в переносицу, сразу между двух тускнеющих рубиновых глаз, а затем впился в горло. Две секунды, и тварь, дернувшись в последний раз, затихла. Счастливый и довольный Беляш спрыгнул с поверженного врага и гордо уставился на хозяина. — Молодец, — похвалил Константин и потрепал прислужника по загривку, — отличная работа. А теперь вперед, защитникам тяжко, еще немного, и их сомнут. Он еще постоял над трупом, в надежде получить сферу тьмы, но черное покрывало рассеялось, а шарика так и не появилось. — Ну, нет, так нет, — махнул на трофей рукой Константин и поспешил к воротам. Он прошел прямо сквозь порядки атакующих, как через туман, те его тоже не заметили. Миновав разрушенные ворота, он увидел тени жителей, некоторые забрались на крыши домов. Для чего? Да понятно для чего — и безопасней, и стрелять сверху удобней. Центральную площадь миновали бегом. Константин спешил, как мог. Снова появилась усталость, ноги слушались хуже с каждым шагом. Самое плохое, что он не знал, что происходит в яви, на первом плане поселок и так был разрушен, частокол в нескольких местах повален. — Беляш, давай в свое убежище, — приказал он, останавливаясь у подножья капища. Прислужник обратился в легкую дымку и исчез, а Воронцов медленно поднялся по короткой тропке. Переступив круг места силы, он облегченно выдохнул, его тело стояло там, где он его и оставил. Теперь осталось стереть эту гребанную руну. Он закатал рукав, плюнул на нее и принялся тереть, вот только это ни к чему не привело. И тут рядом с ним материализовался крепкий высокий старик с посохом. Бросив на Константина ироничный взгляд водянистых, почти прозрачных глаз, он провел рукой по руне ГА, и та растаяла. — Страж? — Да, Черный Вран, как погулял? — Плохо, едва не сдох. — Вижу. У твоей девки дела еще хуже, черный ведун вот уже часа полтора нам продыху не дает, и скоро я не смогу сдерживать его мощь, силен супостат. Первый удар был неожиданным, я не сумел сдержать его мощь, печати на частоколе сильно ослабли. А тварей, которые их продавливают, больше полусотни, эти увальни-защитнички смогли свалить десяток, но тьма оберегает своих созданий, лечит, пули их плохо берут, если сразу не убить тварь скрывается во тьме и возвращается уже целехонькой, да и стрелков мало. Если стена падет, всем конец. — А зачем он вообще атаковал? — Хороший вопрос. Цели у него две — уничтожить меня и изменить еще одно место силы, и убить тебя, человека, на которого Сварог обратил свой взор и дал частичку огня. Константин кивнул, что ж, все стало ясно. Вот если бы его враг так не торопился и хотя бы на секунду вошел в Астру, когда его тушка приходила в себя, то и на одну цель у него было бы меньше. Константин перешагнул через границу капища и даже нашел в себе силы удивиться, все идолы стояли закопченными, а дальний, вроде как с женским лицом, треснул. Трава вокруг еще несколько часов назад была зеленой, теперь осыпалась серым пеплом. Возле тропинки человеческий костяк, плоть наполовину сгорела, кое-где остались только обугленные кости. Воронцов сбежал вниз, выхватывая из кобуры револьвер, хотя слабовато оружие. Стоило ему покинуть капище, как на него обрушились звуки боя, трещали винтовки, короткими очередями бил пулемет. Пока держится место силы, пока не разрушены тотемы и цел периметр, есть шанс на победу, но стоит потерять один из этих элементов, и ничто не спасет поселок на сотню жителей. А пришедший под эти стены со своей сворой черный ведун силен. Поселок потерял много бойцов. Того, что осталось в распоряжении Авии, не хватит, если случится прорыв. Константин ведь прекрасно помнил, что сделали твари с караваном Кина. На месте атаманши он бы рабов поставил в строй, пообещав им свободу, лишь бы сражались, это и в их интересах, черт с ней, с договоренностью, выкрутится как-нибудь, а десяток мужиков сможет отсрочить падение стен. Так и оказалось. — О, вы живы, Ваше сиятельство, — вполне себе доброжелательно произнес Кин, заметив выбежавшего на площадь Константина. — Жив, правда едва не сдох, — бросив злобный взгляд на Авию, которая стояла шагах в пяти и все прекрасно слышала. — Кое-кто забыл сказать, что нельзя долго гулять вне места силы по первому плану Астры. Можно не вернуться. — Он повернулся к атаманше. — Я не дошел конца маршрута, повстречался с черным ведуном, но уверен, что поселка больше не существует, и упыри перед воротами — жители, которые не погибли в бою. — Мы догадались, — саркастично заметил Аркад, который, как обычно, стоял за спиной хозяйки. Воронцов пожал плечами. — Работа сделана, и я требую награды. Авия понимающе усмехнулась.