– Почему? – Ты говоришь, они лишь подозревают. Исчезнуть сейчас – значит подтвердить подозрения. Если ты не едешь, я тоже остаюсь. Она бессильно ударила кулаками в его грудь. – Глупый мальчишка! Ты подвергаешь опасности не только себя, но и свое государство! – она говорила все это шепотом, постоянно оглядываясь на дверь. – Для княжества я сделал все, что мог, поверь. – Лиогерд, Ророх, как бы тебя ни звали, уезжай, заклинаю! Он крепко сжал ее и отпустил так резко, что женщина пошатнулась. – Я остаюсь, а тебе пора. К рассвету ты должна быть в поместье, чтобы не вызвать еще больших подозрений. Ее брови сошлись на переносице, она умоляюще на него смотрела и качала головой. – Брен, иди! – он собрал всю волю, чтобы указать ей на дверь. – Ты теряешь драгоценное время! Она кинулась ему на грудь, всей силой вжалась губами в его, запустила руки в волосы. Ророх ощутил, как она вырывает несколько, неистово сжимая пальцы, но только теснее прижал ее к себе. Всего на миг. А потом отстранился. На этот раз она не стала спорить. А быстрым шагом пересекла комнату, лишь у самой двери оглянувшись. – Прощай, любимый. Он смотрел, как она покидает дом, и не понимал, как мог допустить ту бурю, которая бушевала внутри. Глава 12 Ведьма улыбалась. В горшочке снова не осталось каши, а на столе – хлеба. Или это не в меру прожорливый призрак, или что более вероятно, под одной крышей с ней живет кто-то из плоти и крови. – Где же ты прячешься? – тихо спросила Исха, но ответа, конечно же, не получила. Пора идти на разведку. Проблема в том, что это не просто дом, а огромное поместье. Если кто-то задумал играть с ней в прятки, можно искать таинственного жильца много дней или даже лун. Но попробовать стоит. Почему он не хочет ей показываться? Боится, что придется покинуть это место? Что если это беглый преступник, скрывающийся от закона? Исха набрала в легкие больше воздуха и закричала, чтобы ее услышали даже в самом дальнем уголке чердака. – Я знаю, что ты здесь! Выходи! Кем бы ты ни был, обещаю, что не причиню вреда! Ожидаемо в ответ она услышала тишину. Ни шорохом, ни скрипом «призрак» не выдал себя. – Ладно, – проворчала Исха. – Все равно ведь тебя найду. Если бы она точно знала, кого ищет, на помощь пришла бы магия. Но она не могла представить даже мужчина это или женщина, не говоря уже о других подробностях. Может быть, их вообще несколько? Она сварила суп и, поев, снова оставила в горшке на столе половину. Теперь появился повод наконец исследовать чердак. Возможно, жилец прячется именно на нем. Там было еще больше пыли, чем во всем остальном доме. Внизу-то Исха уже с большего убрала. Похоже, наверху даже не стоит начинать. Пыль и паутина – еще полбеды. Сюда снесли поломанную мебель и вот-вот готовые развалиться сундуки. Здесь валялись коробки и ящики – в общем, все, что жалко выкинуть. Ведьма ради интереса заглянула в несколько коробов и нашла содержимое одного из них весьма полезным. Там лежало несколько отрезов ткани разных размеров и цветов. Очень кстати, потому что не мешает сшить себе парочку платьев на смену тех, что она забрала из Вольмиры. В чердачном полумраке она краем глаза уловила движение. – Попался! – схватив в одну руку амулет, другую вытянула, готовая в любой миг обездвижить противника. Противник тихо мяукнул. Исха почувствовала себя невероятно глупо. Всего лишь кошка в кучке старого тряпья. Серая или коричневая – в этом свете и не разберешь. – Кис-кис-кис, – позвала она. Кошка снова мяукнула, но не двинулась с места. Она что-то от нее закрывала. – Кто там у тебя, котята? Не бойся меня. Кошка хоть и довольно настороженно, но дала себя погладить. – Ну вот, молодец. Покажи, кого ты прячешь? В самом деле – котенок, но только один. Крохотный слепой комочек жался к маминой шерстке, чтобы согреться. На чердаке было еще холоднее, чем в остальном доме. Сюда не доставало печное тепло. Видимо, другие малыши не выжили. Исха нашла небольшой деревянный ящик, застелила его тряпками и аккуратно переложила туда находку. Кошка мяучила, но агрессии не проявляла. – Не бойся, милая, просто мы идем вниз. Будете жить со мной в тепле. Она будто поняла смысл слов и, успокоившись, принялась тщательно вылизывать своего малыша. Ведунья улыбнулась. Невелик довесок к лошадке-то. Уж кошку с котенком она прокормит. Вокруг нее само по себе начинает обзаводиться хозяйство. Неужели она все-таки обрела настоящий дом? *** Сохрид был богат на питейные заведения. Ни в Вольмире, ни в другом городе княжества нельзя найти столько разнообразных мест, чтобы выпить, закусить, а то и снять на ночь комнату с приятной компанией. Два последних пункта сегодня Ророха не интересовали. Он пришел в корчму в попытках заглушить мысли, которые роились в голове уже несколько дней и все никак не могли успокоиться. Он не имел обычая выпивать вне дома. Напитки, которые мог себе позволить мужчина, в разы превосходили по вкусу любой из тех, что подавали в общественных местах. И все же сейчас ему нужен был шум. Он наблюдал за тем, как девицы, работающие здесь, ловко разносили заказы по столам, отстраненно слушал гул голосов посетителей. И продолжал думать. Сколько еще потребуется сегодня выпить, чтобы заглушить это проклятое ощущение внутри? Он сам не понимал, что происходит. Но знал одно: сбеги он той ночью, они пришли бы за графиней как за последней ниточкой, связывающей с ним. Может, стоило быть напористей? Прояви он немного настойчивости, возможно, она поддалась бы и уехала с ним? Он с силой опустил кружку с крепким пивом на стол. Часть жидкости расплескалась. На него обернулся какой-то мужик, сидящий за соседним столом. Ророх выдавил из себя ухмылку – на большее он в этот момент был не способен – и кивнул, мол, все в порядке. После какой-то по счету кружки, не мог вспомнить – какой, он почувствовал, что, если сделает еще глоток, его вывернет. Купец оставил на столе несколько монет и, пошатываясь, встал. Стянул с крючка на стене плащ и резко открыл дверь, впуская в помещение ледяной порыв ветра. Он остановился на крыльце, привыкая к холоду, быстро трезвея. Хмель никогда не действовал на него долго. – Господин Лиогерд из Торни? – раздался негромкий голос сбоку от него. Ророх повернулся и утвердительно кивнул трем незнакомцам в черных плащах, которые вышли из крытой повозки, стоявшей все это время рядом с корчмой. – Так, – кивнул мужчина, сердце ускорило ритм. – Именем его Императорского Величества пройдемте с нами. Глава 13 Новый день разбудил Исху громким стуком в дверь. На улице было еще темно. Ну кого там демон принес? Она допоздна читала под мерное урчание кошки и теперь не желала просто так сдаваться и покидать кровать. Но стук не прекращался. Надев башмаки и плащ прямо на нижнее платье, ведьма пошла открывать. На пороге стояла женщина в толстом тулупе, кажется, Исха уже видела ее в деревне, но точно сказать сложно: голову она замотала в цветастый платок так, что видны только глаза. Немудрено. Горло перехватило от одного вдоха морозного уличного воздуха. – Госпожа Исха, тебе письмо из столицы пришло. – Спасибо… эм… – она замялась, не зная, как обратиться к пришедшей. – Кулиной, госпожа, меня звать. Исха взяла скрученный трубочкой и запечатанный воском лист дорогой бумаги, белой почти как снег. Она узнала оттиск с родовым гербом Медики. Приятельницы условились иногда писать друг другу. – Благодарю тебя, Кулина. Зайдешь в дом немного обогреться с дороги? Женщина явно не ожидала такого приглашения и даже отпрянула на несколько шагов, замахав руками. – Да что ты, что ты, госпожа! Не так уж тут и холодно. Да и домой надо, скотину кормить. Исха ухмыльнулась. Скотину кормить, как же. Наверняка уже покормила. Не любили крестьяне это место. Можно ли их винить, если она сама, поддавшись общей панике, несколько дней думала, что рядом с ней ходит неупокоенная душа? Кстати, что там с ней? Нужно посмотреть, исчезла ли еда за ночь. Вот уже около седмицы они играли: Исха готовила на двоих и оставляла на ночь, а утром находила посуду пустой. Ведунья больше не пыталась найти загадочного жильца: рано или поздно сам даст о себе знать. Было даже интересно, как долго он продержится? Она умела ждать. Но, вопреки обыкновению, оставленная на ночь похлебка с двумя ломтями хлеба так и осталась нетронутой. Это не понравилось ведьме. Куда запропастился ее жилец? Все еще хмурясь, Исха подбросила в печь дров и поставила воду, чтобы заварить травы и сушеные ягоды. Она надломила печать и развернула письмо. «Здравствуй, дорогая Исха! Как ты поживаешь? Как устроилась на новом месте? Я надеюсь, все в порядке. Княжна прошла обряд наречения. Назвали нашу красавицу Златославой. Хочу, чтобы это имя принесло ей удачу! Когда станет теплее, весной, обязательно приедем тебя навестить, так что готовь нам комнату. Я много думаю о тебе. Исха. Теперь, когда у тебя есть поместье и земля, ты можешь подобрать себе мужа по нраву. Приглядись к соседям-шляхтичам. Я навела справки. Говорят, Сымон из Рудников молод и очень хорош собой. Рудники судя по карте совсем недалеко от тебя. Представляю, что ты сейчас смеешься надо мной, мол, сама замуж не выхожу, а тебя сватаю. Но ты не смотри на меня, пожалуйста. В конце концов необязательно связывать себя узами брака, но хотя бы познакомься с ним. Устрой небольшой прием в честь новоселья, пригласи соседей. А вдруг кто-то понравится? Я с удовольствием пришлю тебе парочку служанок, чтобы они все подготовили. Ну, как тебе идея? Я же видела, как ты смотрела на маленькую княжну. Впору и о своих малышах подумать. Обнимаю тебя, Медика». Исха действительно улыбалась. Ну, Медика, ну, придумала! Приемы, знакомства… Нет уж. И дело даже не в недавней потере Грига. И не в том, что она не могла мысленно отпустить Веренира. Просто любые отношения с людьми грозили усложнением жизни. Человек входит в твою жизнь и обязательно приносит в нее проблемы. А у нее и своих хватало. А малыши… О детях она никогда всерьез не задумывалась. Может быть, когда-нибудь. Да, ей уже минуло двадцать шесть зим, но ведь у нее в запасе больше времени, чем у других женщин. Пока об этом думать бесполезно. Все равно рядом нет мужчины. И вот мысль делает полный оборот и снова приходит к своему началу. Проведя день в мелких заботах, она то и дело возвращалась к письму. Нужно ответить и отправить его с кем-то из крестьян в Вольмиру. Из-за относительной близости к столице местные часто отвозили свои товары на вольмирские рынки, потому что продать их там можно гораздо выгоднее, чем соседям. Глава 14 В «Дикой утке» всегда было многолюдно. Не удивительно: постоялый двор расположился чуть ли не на самом тракте. От Вольмиры место отделяли каких-то две лучины быстрой езды. Не зря Вагна грызлась за него до последнего. Скольких трудов стоило стать здесь полноправной хозяйкой! Впрочем, кто прошлое помянет… Кого волнует, что произошло больше двадцати зим тому? Теперь она состоятельная женщина, попасть под раздачу которой боятся все, даже самые отъявленные задиры и хулиганы. Вагна медленно расхаживала между столами, янтарным взглядом ястреба наблюдая за работой девок, разносящих еду и напитки гостям. За этими вертихвостками нужен глаз да глаз, стоит расслабиться, как они рады отлынивать от работы. Нет, «Дикая утка» славится своим первоклассным обслуживанием. И так будет всегда, пока Вагна жива. Кстати, сама она даже с возрастом не потеряла легкости поступи и величавости осанки: спина и плечи были прямые даже чересчур. Никак кол между лопатками спрятала! Густые черные волосы с заметной примесью седых нитей она тщательно укладывала с помощью костяных шпилек, но не покрывала голову. Вот еще! Она свободна, сама себе хозяйка. И пусть только кто-то попробует навязать свое мнение. На этот случай в складках платья всегда припрятан острый, как ее язык, кинжал. Вечерело. Народ все прибывал. В основном те, кто едет в столицу, потому что знают: поужинать на тракте гораздо дешевле, чем в самой Вольмире. Тамошние харчевники в край обнаглели и дерут втридорога. Ха, ей же лучше! Однако переступивший только что порог темноволосый мужчина в короткой кожаной куртке с длинным мечом в наплечных ножнах вовсе не напоминал простого путника, торговца или ремесленника, направляющегося в приморский город в поисках лучшей жизни. Таких здесь пруд пруди, но зоркий взгляд Вагны сразу же выделил его среди остальных. Она жестом подозвала к себе девку. – Марылька, проследи, чтобы господин удобно устроился и обслужи его как можно быстрее.