Разгон пошел, когда я только-только устроился в кресле, пристегнувшись всеми необходимыми ремнями. И начался очередной кошмар. Почти сутки непрерывного кошмара. Кораблик трясся от работы двигателей и компенсаторов, затем на время успокаивался, корректируя курс на ничтожные доли секунд, снова трясся… А потом неожиданно наступило спокойствие. Полное и абсолютное. Крохотный кусочек реальности ушел из этого мира. В иллюминаторах осталась лишь абсолютная чернота. Я, выбравшись из кресла, отправился в кровать. Компьютер сам выбросит корабль обратно в реальное пространство часов через семь – у меня как раз будет время немного прийти в себя и поспать. Отдохнуть перед продолжением болтанки. Безжалостная система разбудила меня в тот же самый миг, когда я закрыл глаза, издевательски сообщив, что прошло уже ровно семь часов и настала пора готовиться к прибытию. Оставалось лишь тихо застонать, представляя себе еще сутки ада. Мы вылетели в обычный мир за ничтожную долю мгновения до того, как бортовой компьютер включил поле Шульца. Но узнал я об этом позднее. Для начала же корабль поднял тревогу. – Внимание! Переход из гиперпространства не произведен! – Система, отставить панику, – я не понял, что случилось, но в иллюминаторах снова зажглись звезды, значит, что-что, а уж в реальный-то мир мы точно вернулись. – Корректировка. По неизвестным причинам переход из гиперпространства осуществлен за шесть сотых секунды до штатного срабатывания поля перехода. Причины явления неизвестны. Ну, неизвестны так неизвестны… Главное – мы в любом случае должны оказаться неподалеку от Барнарда. – Система, определи положение в пространстве. – Точка выхода практически совпадает с расчетной. Погрешность равна минус двум световым часам. Не столь уж и много. – Система, приступай к корректировке курса, не снижая скорости. Начинай отработку финальной траектории через три часа. – Выполняю. Я отправился в душ. Конечно, впереди еще почти сутки торможения, в течение которых я опять потеряю человеческий вид, но хоть на некоторое время отрешиться от всего этого… Странности продолжились, когда я уже успел помыться, выпить кофе и насладиться завтраком. – Получено сообщение от Федерации. – Э-э… выведи его. – Неопознанный корабль, предоставьте идентификационные коды, позволяющие вам находиться в пространстве Федерации, или будете уничтожены. Вот даже как… Интересно, а у нас вообще есть эти коды? – Система, у нас есть такие коды? – По запросу были отправлены данные корабля и идентификационный номер наблюдателя. Минут сорок продолжалось напряженное ожидание. Самое неприятное в такой ситуации – невозможность понять, где и когда все закончится. Корабль прошивает пространство с околосветовой скоростью – но, похоже, Федерацию это не волнует. Дьявол их знает, какие способы противодействия незваным гостям они придумали за два века. – Получено сообщение от Федерации. – Читай! – Наблюдатель, ваш статус подтвержден. Добро пожаловать домой. У меня отлегло от сердца. Попаду на базу – обязательно поинтересуюсь тем, как со мной умудрились связаться на такой скорости. А сейчас, пожалуй, пора приступать к завершающему этапу пути. – Система, запускай корректировку траектории и торможение с выходом на орбиту базы. – Выполняю. Потянулись долгие часы, наполненные тряской и изменениями курса. Никто меня больше ни о чем не спрашивал, вокруг было все так же пустынно. Красный карлик, холодный и маленький, постепенно приближался. Не знаю, кому пришла в голову светлая мысль разместить базу наблюдателей и центр научной жизни Федерации именно здесь, но что сделано, то сделано. Почти сутки спустя черный кораблик окончательно погасил скорость до нормальных внутрисистемных значений и аккуратно вышел на орбиту Барнарда-один, темной и стылой планетки, с огромной скоростью несущейся вокруг местного солнца. Небольшой шарик, находящийся сейчас передо мной на фоне багрового светила, был окружен целой россыпью точек – искусственные спутники, научные базы, орбитальные крепости… Интересно, от проекта солнечных зеркал отказались или я просто их не вижу? – Финальный этап траектории. Очередная серия толчков, в результате которых корабль, догнавший планету, окончательно замедлился. Несмотря на дикую усталость и боль во всем теле, я с любопытством уставился на нечто огромное, летящее по соседней орбите совсем неподалеку от нас. В прошлый раз ничего такого точно не было… – База запрашивает прямой канал связи. – Разрешить. Передо мной развернулась картинка, на которой появился слегка смущенный человек лет сорока в строгом костюме непривычного мне покроя. Мы с любопытством уставились друг на друга. – О, простите, Алан, – спохватился через десяток секунд рассматривающий меня как какую-то диковинку человек. – Меня зовут Кристоф Коль, я технический директор института наблюдателей. – Алан Конте, наблюдатель, – вежливо представился я в ответ, несмотря на то, что в этом явно не было никакой необходимости. – Не подскажете, куда можно пристыковаться? Здесь все немного изменилось за время моего отсутствия. Кристоф улыбнулся в ответ на шутку. – Проще всего будет, если вы примете траекторию и позволите вашей системе по ней пройти. – Без проблем, – пожал я плечами. – Внимание! Приняты данные посадочной траектории. Принять? – Принять и пройти по траектории, – согласился я. – Алан, я вас встречу, – тут же произнес директор. – Если не успею, просто подождите немного на посадочной палубе. – Хорошо. Корабль развернулся, ускорился и, миновав циклопическое сооружение, отправился куда-то на другую сторону планеты. А я потопал в душ. Не хотелось представать перед директором растрепанным, сонным и несчастным. Маневрирование продолжалось около тридцати минут. За это время я успел полностью преобразиться, для большего эффекта приняв даже пару стимуляторов. Собственно, теперь можно было и встретиться со своим текущим шефом – самочувствие улучшилось на порядок. – Траектория выполнена. База достигнута. Условия внешней среды являются оптимальными для человеческого организма. Кто бы сомневался. Кристоф действительно уже встречал меня, стоя рядом с кораблем и внимательно его рассматривая. – Еще раз здравствуйте, Алан. – Я пожал протянутую руку, испытывая странное и непривычное чувство от контакта с живым человеком. – Сегодня мое время полностью в вашем распоряжении. Полагаю, лучше всего будет, если мы сразу отправимся ко мне в кабинет и обо всем поговорим. Согласны? Я неопределенно пожал плечами и, повинуясь приглашающему жесту, забрался вслед за директором на небольшую платформу. – Держитесь здесь, – показал Кристоф и скомандовал: – Кабинет директора, командный приоритет. Платформа поднялась над полом и стремительно скользнула в глубь ангара, едва не сбросив меня, не ожидавшего такого подвоха, на пол. – Извините, – заметил мою неуклюжесть спутник. – Но вы привыкнете. Надеюсь. Кабинет директора Коля был просторным и пустым. Стол, два кресла, огромное панорамное окно с видом на планету… Всё. – Присаживайтесь. Чай, кофе, какие-нибудь другие напитки? – Кофе, если можно. Обычный, без сахара. – Алиса, два кофе. Мгновение ничего не происходило, затем в дальнем углу кабинета что-то легонько свистнуло. Следом за этим открылась стенная панель, из-за которой появилась немного растрепанная девушка в футболке и свободных брюках, несущая поднос с двумя кружками. Быстро она, однако. Я присмотрелся внимательнее. Что-то в ней не так, но… – Алиса – робот, – с улыбкой подтвердил мои подозрения Кристоф. – Серия с ограниченной человечностью.