Приплясывая у берега, я ещё с минуту не мог решиться зайти в ледяную воду. Пальцы на ногах посинели, пока я топтался, а всё остальное до смешного сморщилось. В итоге, пришлось строить из себя прыгуна. На одеревеневших ногах я разогнался как смог и оттолкнулся от берега. Но не долетел. Погрузился в воду, а течение подхватило меня моментально. Я запищал, как барышня, увидевшая мышь, почувствовал, как заколотилось сердце, и принялся работать руками. Горячий воздух вылетел из лёгких и я в два мощных гребка достиг зоны, где доставал ногами дна. Стуча зубами, выбрался на берег и кинулся к вещам. Растёр тело медвежьей шкурой, обмотал ступни тряпками и еле попал ногами в кроссовки. Напялил тёплую куртку, а затем, ругаясь громче чем сапожник, угодивший молотком по пальцу, бегал у берега и размахивал руками. Разгонял кровь по жилам и высматривал более-менее сухие деревья. — Вот так переправа, — приговаривал я, торопливо заготавливая дрова. — Чуть не отморозил все важные места. Я быстро развёл костёр, с головой укутался в шкуру и стоял над огнём, пока полностью не пришёл в себя. А когда напился отвара из глиняного горшочка, почувствовал себя превосходно. Неизвестные травки Мелеи бодрили куда лучше, чем чай или кофе. Ночь я провёл прямо у берега. Набил брюхо и заснул при помощи наркотических листьев, едва только насытился. Для следующего дня мне были нужны все силы. Я прекрасно помнил дорогу и знал, что уже завтра достигну искомого места. Но затем мне предстояла отвратительная и бесчеловечная работа — откопать погибшего бедолагу. Правда сантименты меня мало волновали. Меня волновало, как долго я буду его выкапывать и что, в итоге, получу. Что такое он скрывает? Что именно даёт его метка? Почему он закончил свой путь так бесславно? И выяснить это я смогу, только соединив на ладонях метки. Глава 2 Нежданные гости На следующее утро я тщательно затушил огонь, осмотрелся и сделал очередную зарубку на палочке. Десятые сутки в пути. Сегодня всё завершится так или иначе, и я немедленно отправлюсь обратно. Я закинул рюкзак на плечи, поправил лук на спине, колчан на поясе и взял в охапку шкуру. Затем прислушался к самому себе и ощутил абсолютное спокойствие. Я был уверен, что делаю именно то, что обязан делать. Двигаюсь туда, куда должен двигаться. И там меня ждут ответы. * * * Крутого подъёма с редкими хвойными деревьями я достиг, когда солнце начало нещадно припекать. Я снял подбитую мехом куртку, оставшись в пропотевшей рубахе, и принялся взбираться. Грязь уже подсохла и двигаться стало намного легче. Я помогал себе палкой, которую срубил утром, и часто делал паузы, чтобы сориентироваться. Нашёл знакомую проплешину в этот раз не благодаря жуткому запаху, а благодаря памяти. Я вспомнил, как стоял у дерева на этой возвышенности и блевал. Затем осмотрелся и увидел покосившуюся острогу, которую не повалила на землю даже суровая зима. — Ну хоть корни не пустила, — я принялся осторожно спускаться. От холмика не осталось ни следа. Место, где я захоронил бедолагу, сравнялось, а молодая зелёная трава скрыла все следы. Я понюхал весенний воздух, но он оставался свеж и чист. Ничего не напоминало о том, что здесь произошло летом. Я сбросил на землю рюкзак, шкуру и отвязал лопатку. Ещё раз подумал над тем, что же я такое вытворяю, и встряхнул головой. Это необходимо! Мне это нужно! Джон Казинс пожертвовал своей жизнью ради этого момента. Только благодаря его жертве, я понял, в каком направлении надо двигаться. Я просто обязан это сделать. Отбросив все сомнения, я снял пропотевшую рубаху, подставил удивительно жаркому солнцу голую спину и вонзил лопату в землю. Где-то на вершинах голых крон закричали птицы, видимо, выражая общее возмущение моими действиями. Но я не стал их слушать. Копал как настоящий солдат — от забора до обеда. Работал лопатой, потел и ежесекундно принюхивался. Но воздух не спешил смердеть. И только когда солнце, достигнув пика, сделало первый шаг к горизонту, я ощутил этот смрад. Закашлялся, как чахоточный, и инстинктивно зажал нос. — Твою же ж мать, — выругался я, удивляясь тому, что смог удержать желудок под контролем. Принялся дышать ртом и отчаянно боролся с головокружением. Через несколько слишком долгих и отвратительно вонючих минут показались ноги скелета. Кости не сгнили окончательно, но всё равно неприятное зрелище заставило меня скривиться. Я попытался представить, что я — археолог, проводящий важные исторические раскопки, и попробовал философски относиться к происходящему. Но получалось плохо. Чувство, что я поступаю мерзко, не покидало меня. — Извини, но это просто необходимо, — пробормотал я, смотря на кости. Затем принялся осторожно работать лопаткой, счищая грязь. Обнаружил нетронутую кисть с растопыренными омертвевшими пальцами и вся брезгливость моментально улетучилась. Я торопливо счистил землю с ладони и убедился, что метка на месте. — Всё же я не ошибся, — тихо прошептал я и несколько мгновений сидел, словно в ступоре. Не мог себя заставить прикоснуться к метке. Долгий десятидневный путь был завершён и я стоял в шаге от того, чтобы узнать, к чему, в итоге, он привёл. Я машинально вытер левую руку о штаны и осторожно прикоснулся ладонью к ладони погибшего. Они словно примагнитились и я, собравшись с духом, потянул её на себя. С первого раза не смог совладать с весом, но продолжил попытки. Однажды я уже проделал такую штуку и был полон решимости проделать ещё раз. Яркий оранжевый свет на мгновение ослепил меня. Я не удержался и вскрикнул. Затем стиснул зубы и потянул сильнее. Ладони отдалялись друг от друга, а свет становился всё ярче. Я зажмурился, но продолжал тянуть. Я должен был это сделать во что бы то ни стало. Когда лес вздрогнул от грохота, словно в небе взорвалась бомба в несколько мегатонн в тротиловом эквиваленте, я нашёл в себе силы открыть глаза. Увидел крошечный — размером с ноготь мизинца — оранжевый шарик, левитирующий между ладонями, и крепко сжал зубы, приготовив себя к той боли, которая меня ждала. — Выбирай, — раздался спокойный голос в моей голове. Отчаянно сопротивляясь безумной мигрени, я сосредоточил взгляд на левой ладони. В ту же секунду шарик из чистой энергии вонзился в неё и, мне показалось, прожёг до самых костей. Рука задрожала и мне пришлось сжать левое запястье правой рукой. А в следующее мгновение моя голова разорвалась на части. * * * Меня звали Бао Демин. Я родился в Пекине в год Быка незадолго до окончания века. Я был единственным ребёнком в семье, а потому всеми любим. Свою заботу родители демонстрировали весьма охотно. Так же как и родители родителей. Я был избалован вниманием и относился к этому как к само собой разумеющемуся. Повышенное внимание со стороны родителей сделало меня эгоистом. Я с брезгливостью относился ко всем, когда посещал начальную школу, и считал себя лучше других. Чтобы доказать это, я учился прилежно и преуспевал во всём. Учителя выделяли меня среди серой массы, за что эта масса, конечно же, меня ненавидела. Но меня это не волновало. Я всегда хотел быть лучшим из лучших и не переживал из-за отсутствия друзей. Когда я возмужал, понял, в чём моё призвание. Я решил, что стану военным моряком. Когда пришла пора нести воинскую повинность, меня отправили в Циндао, где я прошёл обучение. А затем выдали предписание и направили проходить службу на атомной подводной лодке в составе Северного Флота. Я отправился в первый учебный поход и руководил торпедным отсеком. Я чувствовал определённую гордость за самого себя и испытывал приятное волнение. Хотел, чтобы всё прошло идеально, а потому не позволял расслабляться ни себе, ни подчинённым. Но когда поступил приказ поразить учебную цель, что-то пошло не так. Я сразу это понял, когда торпеда не покинула торпедный аппарат. Но испугаться я не успел. Всё произошло слишком быстро. Я услышал треск, заметил искру и последним моим воспоминанием стало яркое пламя, устремившееся навстречу. * * * Я вновь закричал и вынырнул из иного мира. Вынырнул из океана чужих воспоминаний. Боль стремительно отступала и больше не раздирала мою голову на части. Но я всё так же продолжал сжимать левое запястье, которое дёргалось в судорогах. Я осторожно встряхнул головой, прищурился от яркого света, отдышался немного и опустил взгляд на скелет, лежавший у моих ног. — Пацан совсем, — с искренней горечью прошептал я. Обрывочные воспоминания молодого китайского паренька были столь же настоящими, сколь воспоминания Джона. Я как будто прожил чужую жизнь. Чужую и очень короткую. — Действительно жаль. Костлявая рука безжизненно лежала на земле и я перевёл взгляд на свою руку. Сосредоточился на левой ладони и увидел новую метку. Чёрная шестиконечная звездочка располагалась прямо в центре и делила папиллярную линию пополам. — Чем же тебя наградили, бедняга, — пробормотал я и согнул мизинец. Но прикоснуться к метке я не успел. Сзади раздался короткий свист и я почувствовал болезненный укол в спину. Затем грудь обожгло жуткой болью и наружу вырвался острый трёхгранный наконечник. Моё тело выгнулось дугой. Я захрипел. Изо рта фонтаном брызнула кровь, ноги подкосились. Я упал на колени, и в тот же момент над головой просвистела ещё одна стрела, обдав ветерком волосы. — Проклятье! — воскликнул кто-то. — Я попал в него! Попал! — раздался ещё один очень знакомый голос. — Я потерял его из виду! Стреляй давай! Я опять захрипел, когда попытался сделать вдох, и почувствовал адскую боль. Завалился прямо на грязный скелет, сразу превратившийся в труху под моим весом, а очередная стрела с белым оперением вонзилась в податливую землю у края ямы. Я бегло осмотрел грудь, увидел торчавший металлический наконечник и струйку крови, вытекающую из раны. Попытался сделать глубокий вдох и опять захрипел. Внутри горело, будто в груди развели костёр. Ужасное предположение, что пробито лёгкое, заставило меня замереть от страха. Такие раны не лечатся ни в моём мире, ни, тем более, в этом. — Где он? Ты его видишь? — Я точно попал в него! — отозвался тот самый знакомый голос. После этих слов я всё же узнал человека, которому он принадлежал. — Он в яме! Не давай ему высунуться! Я сейчас! — Эй, аниранская падаль! — выкрикнул первый. — Покажи голову! Невероятная злоба заставила мои зубы сцепиться с такой силой, что они едва не треснули. Я попробовал выкрикнуть достойный ответ с обещаниями пропустить говоривших через семь кругов ада. Но смог лишь прохрипеть нечто совершенно невразумительное. Затем всё же вспомнил, что я действительно «аниранская падаль». Я сжал кулаки: энергетический щит материализовался в ту же секунду. И вовремя. Заросший и грязный Брион показался у края ямы. Не промедлив ни секунды, он спустил тетиву практически в упор. Но в этот раз я был готов. Стрела вонзилась в щит, наконечник моментально оплавился, а древко вспыхнуло, словно спичка. — Будь ты проклят! — зло прокричал Брион и, вместо того, чтобы выпустить очередную стрелу, отскочил и укрылся за ближайшим деревом. Его прикрыл Имхад. Пущенная им стрела чиркнула по краю щита, почернела, запылала и затерялась где-то на влажной земле. — Вы, скоты, совсем страх потеряли!? — превозмогая жуткую боль, прорычал я. — Я вас на куски порублю! — Имхад, у него из груди стрела торчит! — выглядывавший из-за дерева Брион смотрел на меня обалдевшими глазами. — И он всё ещё жив! — Ненадолго, — ухмыльнулся Имхад. — Бей по ногам! Совет, который он дал своему брату, направил мои мысли в верное русло. Прикрываясь щитом, я выкарабкался из ямы и упал на колени. Теперь щит скрывал меня полностью, не оставляя слабых мест. На коленях я засеменил к дереву, под которым оставил вещи. Пока не потерял сознание от боли, пока не задохнулся, нельзя сдаваться. Я не позволю этим негодяям одолеть меня. Надо попытаться добраться до лука и всадить стрелу в каждого из них. — Ну, что же вы, трусы!? — прохрипел я, когда две очередные стрелы сгорели после столкновения со щитом. — Доставайте мечи! Сразимся как мужчины! Или только стрелять в голую спину смелости хватает!? Вместо ответа опять просвистели тетивы и опять стрелы не принесли желаемого результата. Брион выругался и сменил позицию. Подскочил к напарнику и что-то прошептал. А затем они дружно разошлись в разные стороны, словно старались взять меня в клещи. Я понял, что времени у меня очень-очень мало. Если суждено погибнуть, как и двум предыдущим аниранам, этих мерзавцев я обязательно заберу с собой. Загрызу, если придётся. Я стиснул зубы и посмотрел на торчавший из груди наконечник. Сделал глубокий и невероятно болезненный вдох и осторожно провёл щитом по древку. Горячий оплавленный наконечник упал у колен. Загоревшееся древко обожгло кожу и немного прижгло рану. От боли я чуть не одурел. Рухнул мордой в грязь и нажрался ею вдоволь. Но сдаваться всё равно не собирался. Я верил в силу своей регенерации. Я неоднократно видел её в действии. Главное — перетерпеть. Поэтому я решительно завёл правую руку за спину, нащупал древко, сжал его и с силой выдернул наружу. Дикий человеческий крик окончательно разогнал птиц с кроны каждого дерева. Боль была реально непереносимой. Я почувствовал, как по спине заструилась кровь, а в рану на груди набилась грязь. Я с трудом поднялся на колени и встряхнул головой, разгоняя мутную пелену перед глазами. Увидел в нескольких метрах перед собой целящегося Бриона, упёрся руками в землю и бросил собственное тело в сторону. Стрела просвистела сбоку. На коленях я добрался до дерева, где были сложены мои пожитки, и прислонился спиной к стволу. Слегка подпортив причёску, чуть выше макушки в ствол вонзилась очередная, едва не ставшая финальной, стрела. Я увидел Имхада, который пытался совладать с дрожащими руками и своенравной тетивой, выставил перед собой щит и отразил очередную атаку. Затем мгновенно деактивировал и резко схватил лежавший на рюкзаке лук. Скажу без лишней скромности — стрелял я куда лучше их. Это было доказано не один раз, когда мы охотились или палили по мишеням. Я был на голову выше всех, окромя своего учителя, — окромя Феилина. А потому, после промаха Имхада, даже бровью не повёл. Пущенная им стрела вонзилась в ствол чуть левее моего уха, лишь слегка его оцарапав. Но я не испугался. Схватил первую попавшуюся под руку стрелу и, практически не целясь, отправил в полёт. Удивлённый Имхад выронил лук, заорал и схватился за пробитое насквозь бедро. На штанине быстро расплывалось кровавое пятно. Он рухнул, оглашая окрестности визгом. — Сволочь! — прокричал Брион и выстрелил. Пущенная им стрела задела ствол и срикошетила в сторону. Я немного передвинулся, поменяв позицию. Один противник был выведен из строя, как минимум, на несколько секунд, и нужно срочно обезвредить второго. — Вы с кем решили сразиться!? — прохрипел я, ощущая, как по грязному подбородку, после каждого сказанного слова, вперемешку со слюной катятся струйки крови. — С анираном!? Теперь вы на своей шкуре ощутите последствия! И я не буду разрезать вас под острым углом, как проделал с вашим братцем! Я просто порежу вас на куски! — Заткнись! — истерично закричал Брион. — Имхад!? Имхад, брат, как ты!? Ты живой!? Тот ему ответил с помощью стонов. Я изловчился и всадил стрелу в дерево, за которым укрывался растерявшийся Брион.