Я обежала глазами комнату, стараясь посмотреть на него украдкой. Трейс сидел боком на стуле, вытянув ноги перед собой, и стучал пальцами по парте, пока Никки трепалась о чём-то, что ему было не сильно интересно. Он словно почувствовал, что я на него смотрю, и его синие глаза блеснули, когда он поймал мой взгляд и удерживал его, не отводя глаз. Я отвела взгляд первой и перенесла внимание на Бена, который всё ещё мельтешил передо мной. Когда вскоре я снова посмотрела на Трейса, он всё ещё рассматривал меня с тем же непроницаемым выражением лица. Отдаленным. Сдержанным. Заинтересованным. На его щеках появились ямочки, и, клянусь, я видела что-то похожее на улыбку: совершенную, едва заметную улыбку, которая заставила моё и без того неустойчивое сердце подпрыгнуть ещё несколько раз. — Опять они за своё, — рассмеялась Тейлор, и её голос отвлёк меня от… не важно, от чего именно. Я предупреждающе посмотрела на неё, положила голову на парту и до конца урока больше на него не оглядывалась. *** Моими любимыми сменами во «Всех святых» очень быстро стали дождливые будничные ночи. Здесь было совершенно пустынно, за исключением пары постоянных посетителей, смотревших игру в баре, и нескольких знакомых лиц из Уэстона. Оказывается, мистер Макартур не шутил, говоря, что я смогу делать здесь домашнюю работу и что буду не одна такая. Тейлор, Карли и Ханна сидели в одну линию за банкетным столиком у дальней стены. Их учебники по математике были разбросаны по всему столу перед ними, а Бен сидел на стуле рядом со мной. Он не делал математику, нервировал меня и не давал сосредоточиться. — Джем, нам нужен ещё попкорн, — сказал Бен и потряс передо мной плетёной корзинкой. Его карие глаза блеснули, когда он усмехнулся. Я уже было собиралась сказать ему, что если он хочет попкорн, то ему нужно оторваться от стула и сходить за ним. Затем я вспомнила, что я здесь работаю, и что это моя обязанность. Я взяла у него корзинку и отправилась за попкорном к машине у барной стойки, за которой Зейн о чём-то судачил с какой-то светловолосой старушкой, которую я раньше никогда не видела. Они обсуждали убитую в городе девушку, но я немногое успела услышать до того, как моя голова дернулась от звука открывшейся входной двери. Никки скользнула через порог с хмурой Морган на хвосте, и оглушительная грозовая вспышка осветила темноту позади них. Как будто Никки Паркер выглядела недостаточно пугающей, так теперь у неё ещё и спецэффекты были. Быстрым шагом я вернулась к столу и бросила корзинку перед Беном, пока Никки и Морган прямым ходом шли к столику. К тому времени, как они стали снимать промокшие насквозь куртки, я была уже на полпути к служебным помещениям. *** Когда я зашла на кухню, Трейс болтал с Сойером, прислонившись к металлической стойке. — Что случилось? — спросил он, заметив мой измотанный вид. — Здесь Никки, — просто сказала я, решив, что это должно всё объяснить. — Если кому-то понадоблюсь, я чищу туалет. У него расширились зрачки. Вот именно. Я лучше буду туалеты мыть, чем находиться в одной комнате с Никки Паркер. Пусть я и не была дежурной по уборным. Думаю, это о многом говорит, и в какой-то момент это действительно казалось лучшим вариантом, однако через жалкие тридцать минут я поклялась про себя, что больше не сделаю этой идиотской ошибки. Я завязала чёрный мешок для мусора и потащила его через зал к заднему выходу и с силой толкнула плечом дверь перед тем, как выйти в холодную тихую ночь. Освежающий бриз танцевал вокруг кожи, а небо раскрашивалось вспышками света, шумно грозя снова пролиться на нас. В этот момент я чувствовала себя практически так, как мне бы и хотелось. Я дотащила мешок с мусором по мокрому асфальту до контейнера, стоящего в паре метров от двери, и бездумно откинула крышку. От вони, к которой я оказалась не готова, я выронила пакет и попыталась прикрыть ладонью нос, до которого добрался смрад от набросанного мусора. — Чёрт, — выругалась я себе под нос, отступая назад, подальше от омерзительного запаха. Стараясь побыстрее отойти, я налетела спиной на что-то твёрдое и неподвижное. Я обернулась и тут же ощутила, как кровь отхлынула от лица. Это было плохо. По-настоящему плохо. И единственное, что я смогла сделать — это уставиться на его клыки. Глава 12. Жестокие игры Я пыталась звать на помощь — Бог свидетель, что я пыталась — но словно сам Страх когтистой лапой вырвал мой голос из глотки, сделав меня немой и беззащитной. Я отшатнулась, инстинктивно оставляя как можно больше пространства между мной и этим существом. Его клыки были полностью обнажены, на лицо падала тень от капюшона, но я видела его чёрные глаза, дикие от первобытного голода, и от этого у меня скрутило желудок. Он напал стремительно и агрессивно, заставляя меня отступать дальше, пока я не споткнулась о мешок с мусором и не упала на спину, ударившись головой о мусорный контейнер позади меня. Меня захлестнула паника, когда его тень накрыла меня, словно плотное ядовитое облако, готовое уничтожить жизнь в каждой клеточке моего тела. Из меня вырвался крик, и до того, как его заглушил раскат грома, какое-то мгновение я слышала жуткий отчаянный вопль, который словно принадлежал кому-то другому. Я вдохнула, чтобы снова закричать, но вместо этого ощутила, что его отвратительная рука зажимает мне рот, а затем он с силой ударил мою голову о мокрый холодный асфальт. Я даже не успела почувствовать боль до того, как удар повторился, и в этот раз в ушах зазвенело словно полицейская сирена. Я знала, что следующего я не переживу. Я ударила ногой вверх и попала ему в грудь. От неожиданности он отшатнулся, но снова оказался прямо надо мной ещё до того, как я успела пошевелиться. Его уродливые пальцы тянулись к моему рту и горлу, вытягивая из меня надежду с каждым прикосновением к моей коже. Сдерживая слёзы, я снова и снова пинала его, стараясь сбросить с себя, так его ударить, чтобы успеть убежать, но он лишь усмехался над моими жалкими попытками, и это приводило меня в отчаяние. Я не была достаточно сильной. Из-за паники мои конечности онемели и стали неуклюжими. Меня начало трясти, и я знала, что это лишь вопрос времени, когда я застыну от страха. А затем моя нога ударила в пустоту. Он воспользовался этой оплошностью, и я почувствовала, как длинные холодные пальцы схватили меня за шею, сжимая гортань, и подняли над землёй. Я беспорядочно и исступлённо колотила ногами, вкладывая каждую каплю сил, которые у меня ещё оставались, чтобы он ослабил хватку вокруг моего горла. — Боевая сучка, да? — отвратительно прорычал он, поднимая вторую руку и сжимая мне шею с удвоенной силой. — Посмотрим, насколько тебя хватит. Воздух закончился. Я не могла дышать! Я неистово царапала его руки, впиваясь ногтями в ледяную кожу в отчаянной борьбе за кислород и за жизнь, но всё было тщетно. Его хватка была безжалостной, губы искривились от радости. Я медленно умирала от удушья, и больной ублюдок наслаждался каждым мгновением. Зрение затуманилось, и в глазах по краям начало темнеть, словно меня затягивало в воронку. Я понимала, что близка к тому, чтобы в любой момент потерять сознание и превратиться в несчастный неподвижный кусок мяса. Именно в этот момент внутри меня что-то зажглось. Что-то незнакомое, что-то отчаянное и первобытное, и безо всякой уверенности я сделала единственное, что могла. Я отвела ногу как можно дальше назад и, собравшись с силами, которые могло придать только отчаяние, с размаху заехала ему коленом между ног. Он издал гортанный вопль, и пальцы, сжимающие моё горло, разжались сами собой. Его колени подкосились от боли, и он начал медленно оседать на землю. Это был мой ход. Мой первый и единственный шанс. Я отшвырнула его словно заразную протухшую тушу и побежала обратно ко входной двери. Ухватившись за ручку и неистово дёргая за нее, я колотила по двери, умоляя её открыться ради моего спасения, но она не поддавалась, не сдвигаясь ни на дюйм. Дурацкая дверь закрылась изнутри, и мне придется умереть из-за этого. Я оглянулась через плечо и увидела, как он вновь поднимается на ноги. Не раздумывая, я бросилась в другую сторону и стала звать на помощь, когда ещё один раскат грома прогремел над головой. У меня не было шанса ещё на одну попытку до того, как его безжалостная рука обвилась вокруг моих волос и дёрнула назад перед тем, как бросить на жёсткий асфальт. Я упала на землю быстро и жестко, будто у меня не осталось шансов живой убраться отсюда ко всем чертям. Одна на улице посреди ночи я посмотрела в его изголодавшиеся глаза, и меня чуть не вырвало, когда я поняла, что лишь только распалила его, усилила жажду убийства. Он был охотником, а я добычей. Где бы я ни была и что бы ни делала, ничто не могло прервать эту кошмарную сцену в этом фильме ужасов. Эта участь была уготована мне с самого начала. Я зажмурилась и глубоко вдохнула, слишком измученная, чтобы сделать что-то ещё, лишь закрыла лицо дрожащими руками, когда он проревел в темноту и опустился на землю около меня. Такого не должно быть. Я не должна так умереть. В голове пронеслись короткие воспоминания об отце, оставлявшие проблески надежды, что всё не так уж и плохо. Быть может, я снова увижу его и больше не буду одинока. Мы снова будем счастливы вместе, будем в безопасности подальше от этого кошмара и кровопролития. С каждым воспоминанием о нём мне было легче сдаться. — Эй, — услышала я мужской окрик. Голос был резкий, пронзительный и неуловимо знакомый. — Какого чёрта ты делаешь? Я повернула голову и увидела Трейса, идущего к нам с огромной деревянной бейсбольной битой в руке. При ночном освещении и с оружием в руке он выглядел выше и сильнее. Лучше, чем кто-либо раньше. Вампир моментально выпрямился. Его ладони были обращены к Трейсу, пока он пятился назад в темноту улицы, осторожно отстраняясь всё дальше и дальше от меня. Он не сказал ни слова во время бегства, но было совершенно очевидно, что он боялся или не хотел проделывать всё это снова с кем-либо ещё. С кем-то в своей весовой категории. Когда Трейс подошёл ко мне, существо уже исчезло во тьме, из которой пришло. Трейс попытался догнать его, но остановился, услышав мой отчаянный крик, умоляющий его не оставлять меня здесь одну. — Дерьмо. Ты как? — спросил он, бросая биту и опускаясь на землю рядом со мной. Душераздирающий звук дерева, ударившего по асфальту, эхом разлетелся вокруг нас. Я неуверенно села, ошеломлённая и напуганная, всё ещё дрожа от непередаваемого ужаса. Мне стоило больших трудов сдержать фонтан слёз, который скрывался под хрупкой оболочкой. — В порядке, — соврала я. Я была далеко не в порядке. Трейс крепко обхватил моё плечо и помог мне подняться. Его рука задержалась на моей в ожидании, когда я буду уверенно стоять на ногах, и я не возражала, потому что не была уверена, что способна на это. Всё казалось нереальным, будто я находилась вне своего тела и не имела никакого отношения к самой себе. Только к воспоминаниям о произошедшем и той части меня, что пыталась связать вместе разрозненные видения. Я так и стояла, ошарашенная, мысли разбегались, когда я озиралась по сторонам, осматривая улицу и мокрый бетон, и проигрывала в голове сцену нападения, осознавая, как близка была к собственной смерти. Я подняла глаза на Трейса, который молча смотрел на меня, его притягивающие синие глаза рисовали дорожки на моём лице. Мне нужно уйти отсюда. — Ты куда? — резко спросил он, ухватив меня за локоть, когда я попыталась рвануть к двери. — Внутрь, — мой голос звучал глухо и отстранённо. — Внутрь? — его глаза сузились. — Ты не хочешь поговорить о том, что произошло? — он кивнул в сторону пустой теперь уже улицы. Той самой, на которой скрылся вампир. Я не знала, насколько хорошо Трейс рассмотрел существо в капюшоне, напавшее на меня, но сейчас это не имело значения. Как я понимала, у меня было всего два варианта действий. Я могла пойти на риск и раскрыться: признаться ему в том, что со мной произошло, рассказать о том, что со мной происходило в последние месяцы. Я могла рассказать ему о клыкастом создании, которое пыталось меня убить, и ещё об одном до него, и, может быть, о садистских сказочках, которые намешал мой дядя, а затем расслабиться и молиться Богу, чтобы он мне поверил и не решил, что я съехала с катушек. Или я могла пропустить эту скучную историю и позаботиться о себе. Соврать так, словно от этого зависела моя свобода. — Не о чем тут говорить, — беззаботно сказала я. — Парень — долбаный извращенец. Бог знает, что ему было от меня нужно. Я бы предпочла это не обсуждать. Я попыталась уйти, но он снова поймал меня за руку.