– Я это понимаю, – сказал император. – Поэтому не стану препятствовать. Но и никакого одобрения или поддержки от меня не ждите. Война не принесет пользы ни Империи, ни обоим кланам. Но если нет другого способа решить этот конфликт, действуйте. Я занимаю позицию нейтралитета. – Нам необходимо время, прежде чем мы официально объявим о войне, – сказал Зунар. – Нам нужно подготовиться, найти союзников. – Что ж, это ваше право, нара Зунар. Более не вижу смысла продолжать этот разговор, – подытожил император, а затем резко переключился: – Как там наш герой? Не пришел еще в себя? Я вдруг понял, что речь идет обо мне. – Он уже проснулся, – неожиданно близко раздался старческий голос, заставивший меня открыть глаза. Первое, что я увидел, это нависшее надо мной лицо Видящего Яна. Пришлось вставать. Чувствовал я себя нормально, разве что кружилась голова и снова начали ныть раны. – Азиз! – улыбался во весь рот Зунар, подзывая мне к столу. Здесь было сумрачно. Слабый, приглушенный оранжевый свет проникал в небольшую комнатку через витражное окно. Деревянный грубый стол, за которым сидели император и Зунар, а остальные же стояли: Михан Ракш, Гасан Ангули, старики Наль Ангули и Даршан Люмб. Зунар встал из-за стола, не прекращая улыбаться, подошел, подав мне руку: – Вот он! Мой племянник, спасший источник! – затем, спохватившись, повернулся к императору: – Конечно же, не только, если бы не великий Амар Самрат! – Но без Азиза сам бы я не справился, – сдержанно улыбаясь, договорил за него император. – Это было впечатляюще. Твой дар, твое владение им, Азиз, меня поразили. Я пропустил похвалу мимо ушей. – Источник как? – спросил я. Зунар снисходительно улыбнулся: – Сейчас он слаб, пожиратель осушил его почти до конца. Но поток не иссяк. Видящий Ян, сколько времени понадобится на его восстановление? – Несколько месяцев, нара. Сейчас я всех ракта временно отключил, через пару недель сможем снова, не спеша начать подключения. Но главное, что поток не иссяк, а источник Хал по-прежнему существует. Все наладится. Он восполнится. – А пожиратель? – спросил я. – Он уничтожен, – ответил император. – Пожирателей нельзя оставлять в живых ни в одном пространстве. Проклятье Чидьеты дремлет в тамас, но если оно пробуждается, то вплетается очень быстро в чакры и каналы носителя, практически поглощая его душу. – Если пожиратель уничтожен, деформации не должно быть? – спросил Гасан Ангули. Все присутствующие напряженно уставились на императора. – Не думаю… – Мне показалось, в голосе императора скользнула неуверенность. – Нет, он не поглотил весь источник. Даже если и произойдет что-то, то такой силы, как прошлая деформация, иметь не будет. – А к чему привела прошлая? – Зунар сощурил глаза, пытливо глядя на императора. – А об этом я расскажу через месяц на всеобщем съезде. – Будет созыв глав клана? Что-то серьезное? В комнате повисла напряженная пауза. – Обо всем расскажу на съезде. Кстати, Азиз, – император обратил на меня свой хищный взгляд. – Интересная у тебя безделица… – Он кивнул на браслет. Я сразу понял, о чем речь. Черт, даже император знает о браслетах. – Вам нравится? – непринужденно усмехнулся я и стянул браслет с запястья, протянув императору. – Я отдать его для вас в дар. Зунар глядел то на меня, то на императора, непонимающе улыбаясь. Император же, снисходительно усмехнувшись, забрал мой браслет, покрутил, снова усмехнулся. – Это обсидиан, или, как еще его называют, кровь тамас. На самом же деле простое вулканическое стекло. Дарить мне его не нужно, забери, Азиз. Просто он кое о чем напомнил, но это не имеет значения. Я забрал браслет, мысленно благодарив Амали, которая мне его купила. – Что ж, Сорахашер, непростые у вас настали времена… – Император поднялся с места. – Желаю вам скорейшего мира, ну а мне пора, дела Империи ждут. Зунар тоже встал, все присутствующие поклонились, я тоже поклонился слегка запоздало. Император решительно зашагал к выходу. А я внезапно вспомнил о том, что так и не сфотографировал императора. Но сегодня был очень неподходящий момент. Значит, сфотографирую в другой раз. Присутствующие переглядывались, с каким-то облегчением и усталостью вздыхали, стоявшие садились за стол. – Нам нужно возвращаться, – сказал Михан Ракш, обратившись к Зунару. – Церемония не окончена, нас ждут в башне клана. Зунар устало покачал головой, снял тиару главы, положив на стол. – Еще немного побудем здесь и поедем, – сказал он, поднял на меня глаза, усмехнулся: – Садись, герой. Разговор есть. Я сел на свободное с Зунаром место. Он повернулся ко мне, окинул довольным взглядом, по-свойски положил руку на плечо. – Ты спас источник Хал, – сказал он. – Ты спас клан. Я кивнул, улыбнулся: мол, хорошо. Остальные присутствующие тоже довольно глядели и усмехались. – Знаешь, что это значит? Я недоверчиво взглянул на него, чувствуя какой-то подвох. Ну, спас и спас, любой бы так поступил на моем месте, если бы мог. По большей части это даже не моя заслуга, а заслуга дара ракты, которым мне посчастливилось обладать. – Ты войдешь в историю клана, в историю Империи как тот, кто вместе с бессмертным императором спас древний источник, некогда принадлежавший роду Шер, а в дальнейшем переименованный в источник Хал. Ты станешь легендой, Азиз. Я едва не поперхнулся. Было одновременно удивительно, и все же не отпускало чувство, что Зунар меня разыгрывает. Хотя, наверное, сейчас было не самое лучшее время для шуток. Мы все еще находились на похоронах. Я не знал, как реагировать, ведь попасть в анналы истории я как-то никогда даже не надеялся, да и смущал меня такой размах. Поэтому я с серьезным лицом продолжал смотреть на Зунара. – Ты не понимаешь, – похлопал меня по плечу Зунар. – На самом деле это уникальное событие, на моей памяти отбить источник у пожирателя получалось лишь дважды. И боги к нам сегодня были особенно благосклонны. Потому что это невероятное везение, что здесь оказались сегодня и ты, и император. Поодиночке вы бы его не одолели. – Хорошо, что повезло, – ответил я. Повисла пауза, и я, воспользовавшись ею, решил спросить то, что меня интересовало: – Когда мы объявлять войну Нага? – Не сейчас, – сказал Зунар, – но очень скоро. Они за все ответят. – Хорошо, – удовлетворенно кивнул я. – Они должны ответить. Мы отомстить. Я почувствовал на себе взгляды присутствующих, странные взгляды, непривычные. С каким-то трепетом и восхищением все глядели на меня. Даже Зунар и тот, довольно щурясь, глядел, не прекращая улыбаться. – И все-таки ты не просто так вернулся, Азиз, – произнес он. Возвращались в Сундару мы в молчании. В самолете я то и дело проваливался в рваные сновидения без всякой логики. Мне снились Лера и Женя, которых подхватил ураган и начал уносить. А я вдруг стал размером с небоскреб и пытался их вытянуть из урагана, хватал маленьких, будто игрушечных сестер, но каждый раз промахивался, ударяя огромной ручищей по воздуху. В какой-то момент мне удалось поймать Женю и поставить ее на землю. И пока я это делал, ураган исчез вместе с Лерой. Дурацкий сон. И все-таки беспокойство о сестрах не давало мне покоя. Эти письма, которые мне пришлось после прочтения сжечь и спустить в унитаз, не давали мне покоя. Эти странные письма… Остаток дороги я размышлял над словами Джонсона о возможном обратном проходе. Почему-то мне казалось это нереальным. Да и не хотел я возвращаться обратно. Как бы странно это ни звучало, несмотря на то что меня тут несколько раз чуть не убили, мне не хотелось домой. Возможно, потому что не было у меня на Земле дома. Да и будущее там не представлялось. А здесь я имел сверхспособности, семью, высокое положение в обществе. Здесь у меня есть дом. Единственное, чего мне не хватало, это сестер. Но как бы я ни думал над тем, как можно было бы их забрать сюда, ни одной подходящей идеи не приходило на ум. Да и не уверен я, что девчонкам здесь понравилось бы. Что их здесь ждало? Кем бы я их представил? Своими наложницами? Ну, это ни в какие ворота не лезло, к тому же таким образом я лишил бы сестер права на личную жизнь. Нет, наверняка я придумал бы, как их пристроить. Если хорошо поразмышлять, придумал бы точно. Есть здесь свободные ракта, есть школы не для аристократов, в конце концов. Я купил бы им дом, придумал бы что-нибудь. Только все это бесполезно. Спецслужбы никогда не отдадут мне сестер, потому что Лера и Женя – единственный рычаг давления на меня. Хотя… Неожиданная мысль заставила меня открыть и вытаращить глаза в иллюминатор самолета. А ведь точно! Я бы мог их выторговать, если бы у меня была нужная для спецслужб информация. Эта идея мне показалась рабочей, осталось только найти такую информацию, с помощью которой я бы мог купить себе свободу и забрать сестер. И это наверняка должна быть невероятно ценная информация. Осталось ее только найти. Территории Свободных Кланов, провинция Бай-Бадико под протекторатом клана Свирепых гиен, деревня Ивоор Чернокожий, сморщенный, сухощавый старик, похожий на чернослив, бродил у берега по пояс в воде с самодельным неводом в надежде поймать хоть что-нибудь на завтрак. Океан сегодня был спокоен как никогда, а солнце жарило необычайно сильно для этого времени года. Как назло, который раз он вытаскивал пустой невод, сокрушался, кляня Гиен за то, что отобрали вчера все его запасы на несколько дней. Океан сегодня был к нему немилостив, и, кажется, снова придется жевать зеленые ананасы, а зубы у старика были совсем уже не те, чтобы вообще что-то жевать. Позади послышался шумный всплеск. Старик настороженно обернулся. Неподалеку вода вздулась и резко опала, расходясь кругами. – Это еще что за… – сварливо пробормотал старик и, спешно вытащив невод, заторопился на берег, еще не хватало нарваться на акулу. В том месте, где вода пускала круги, снова послышался всплеск. Старик уже был на берегу, поэтому, не страшась морских хищников, спокойно наблюдал. Вдруг из воды показалась черная голова. Угольного цвета мужчина с суровым лицом и громадными плечами показался из-под воды и неторопливо зашагал к берегу. Старик глазел на здоровяка, удивленно округлив глаза – этот человек был не просто здоровяком, мужчина был поистине огромен, а на плечах у него виднелись два странных округлых нароста. Незнакомец неотрывно смотрел на старика. – Хороша сегодня вода! – крикнул ему старик, решив проявить дружелюбие и хоть как-то разрядить обстановку. Очень уж жуткий взгляд был у громилы. На слова старика он ничего не ответил, а продолжал сверлить его взглядом и шагать прямиком к нему. Старик, почувствовав неладное, начал пятиться. – Эй, парень, полегче! Я простой бедный человек. У меня ничего нет! Здоровяк замер, с интересом разглядывая старика, оскалился, обнажив острые треугольные зубы, и, с неимоверной скоростью сорвавшись с места, бросился на него. Старик, выругавшись, рванул прочь. От таких странных типов лучше держаться подальше. Но не успел он пробежать и несколько метров, как тяжелое и невероятно сильное тело здоровяка повалило его и прижало к земле. Острые зубы впились в его плечо, вырывая кусок плоти. Старик заорал, пытаясь вырваться и отбиться от этой твари. Горячая черная кровь хлестала из укусов, а тварь все впивалась и впивалась. Пронизывающая боль, вонзающиеся в плоть зубы, отрывающие от него куски мяса… Старик неистово кричал, надрывая горло. Его крики разносились на все побережье, распугивая птиц и игравших неподалеку деревенских детишек. В какойто миг боль стала настолько нестерпимой, что старик провалился в спасительное небытие под чавкающие звуки, издаваемые чудовищем.