– Можете называть Тимурисом, – отрезал длинноухий, продемонстрировав пренебрежение обыкновенной вежливостью. – Ну что ж, лэр Тимурис, с нашим отрядом все просто. Обычный, штатный состав роты расширен за счет еще двух взводов и одного мага. Последний факт поднимает нашу уже и не совсем даже роту до уровня какого-нибудь захудалого полка. – К’ирсан хмыкнул, вдруг подумав, что, не усыпи он Руала, тот мог бы, пожалуй, и на нового офицера роты кинуться. А уж бодрствуй он в момент, когда его хозяин так позорно сорвался, то Тимурис уже валялся бы с порванной глоткой. Вслух же лейтенант сказал: – Круг задач, которые ставятся перед нами, весьма широк и охватывается одним словом – война. Все отряды, что ступили на земли, верные королю, – вражеские, и требуется их безжалостное уничтожение. – И как же вы узнаете, где враг? – едва заметно улыбнулся эльф. – Разведка, как же еще?! – удивленно воскликнул К’ирсан. – Несколько пятерок постоянно находятся в дозоре, за сутки обходя пару-тройку сел в своем районе. Стоило пустить слух, что новый король сгоняет крестьян с земель, продавая баронам, как у нас теперь полно добровольных помощников. Да и рассказы об отравленных колодцах и выжженных деревнях способствуют росту верноподданнических чувств. Пропаганда – сильная вещь. Внезапно лейтенант заметил, как в глазах Тимуриса блеснуло легкое презрение. – Что-то не так? – жестко спросил командир Львов. – И вы развернули столь активную деятельность из этого самого лагеря? – неуважительно фыркнул новый советник. – Разумеется. Есть некоторая надежда, что найдется кто-то умный и попытается нас вычислить. Полноценную облаву провести не смогут, а с таким же отрядом справимся, благо давно к этому готовы, – пояснил К’ирсан. – На пару верст впереди по лесу раскиданы секреты, в задачу которых входит именно обнаружение врага. – Ну что ж, верю, что система продумана, но надежней было бы… – начал Тимурис, но лейтенант его перебил: – Да, гораздо надежней каждую седмицу кочевать с места на место, но как я тогда буду тренировать людей? Тут не все меч-то держать умеют, а уж про то, как в засаде сидеть, и не слышали ни разу! – презрительно бросил Кайфат и прошел к небольшому ящику напротив входа в палатку, откуда принялся извлекать небольшие свертки. – Ужинать будете? – Кстати, а откуда у вас такие навыки, можно поинтересоваться? – Не обратив внимания на предложение, Тимурис пристально посмотрел на собеседника. Кайфат сухо рассмеялся, после чего вернулся за стол с оплетенной лозой бутылкой и свертком с копченым мясом и хлебом. Ну как объяснить этой ушастой твари, что он год только тем и жил, что скрывался от всяческой смертоносной мерзости в одном примечательном лесу. Точнее, он только потому и жив, что научился скрываться. Да и стоит ли давать объяснения? – Спросить можете, вот только каков будет ответ… – глядя в глаза Тимурису, ухмыльнулся К’ирсан. – Точно ужинать не будете? Эльф наглость стерпел, но непохоже, что она пришлась ему по вкусу. Красиво очерченные ноздри гневно раздулись, глаза сверкнули, на этом внешние проявления его чувств и закончились. – Сколько у вас воинов, способных выдержать схватку с подготовленным отрядом? – деловито, вновь подчеркнуто нейтрально спросил Тимурис. Кайфат мысленно прикинул и тут же ответил: – Три десятка будет. Но это с сержантами, капралами и мной самим. И смотря какой враг будет перед нами. Безликим они не противники, да и против обычных частей Наказующих тоже поостерегся бы выставлять. – Ах да, наслышан! Весь Фиор бурлит от разговоров о покушении и ловком герое. – Насмешки в голосе длинноухого слышно не было, однако почему-то К’ирсан упорно пытался ее найти. – Но там вряд ли будет больше одного воина от Наказующих. В самом худшем случае трое. Эти, как бы советники Нолда, будут в отряде, который должен доставить множество неприятностей гарнизонам верных Рансам крепостей. Это не баронские наймиты, Орвусу нужна не выжженная, а покорная страна. Потому он и постарается убрать помеху в виде некоторых фортов. – Восставшие готовят наступление? – подобрался Кайфат. – Наверняка, а эти пусть и небольшие, но зубастые гарнизоны будут мешать стремительному броску на восток. – А если армию Орвуса еще поддержат бароны на юге… – продолжил мысль К’ирсан. – Верно! Наступление с Морзита остановилось, и часть войск давно переброшена в Сумат… Король знает об опасности, и принимаются все необходимые меры, но наша задача отбить удар противника по форту Кинзал. – Эльф развернул карту и указал на точку в ста сорока верстах юго-восточнее Равеста. – Ведь отряд этот, как я понимаю, не один. У остальных цели известны? Эльф кивнул и отметил еще две точки. Одной из них оказался замок герцога Лукарта Аларийского, известного своей преданностью Рансам, а другой – небольшая крепостица, защищающая город Сивал. Обе цели находились слишком далеко от лагеря отряда К’ирсана, и прикрывать их наверняка придется другим. – И на облаву не хватит сил теперь уже у нас. По лесам рыскать просто некому, – задумчиво протянул Кайфат. – Легионеры не егеря, к лесу непривычны. Ответа советника он не ждал, и так все понятно. По словам эльфа, идеальным местом для засады было небольшое скопление холмов в паре десятков верст от Кинзала. Они с К’ирсаном тогда всю ночь прокорпели над не самыми точными картами, перебирая подходящие тропы, причем больше приходилось рассчитывать на память эльфа, который, похоже, если и не исходил их сам, то точно слышал о них от других. Теперь следовало опередить вражеский отряд и подготовить встречу. Вот и надо было двум десяткам бойцов отматывать гигантские концы, стремясь успеть к сроку. Пусть Тимурис и ожидал прихода вражеского отряда в тридцать мечей, но не мог же лейтенант оставить роту без командиров! В лагере из опытных командиров остались два сержанта и пятеро капралов. Терна и Рвача К’ирсан взял с собой. По-всякому может сложиться, и иметь верных товарищей за спиной не помешает. Перед самым отправлением К’ирсан поблагодарил Согнара за помощь с эльфом. Ведь не сдержись он тогда… – Да ерунда это все, К’ирсан. Перед тобой у меня такой долг, что искупить его одной жизни не хватит. – Насмешливый Терн говорил эти слова со страстной убежденностью. – Ты лучше скажи, с чего это так на длинноухих взъелся? Ведь не Тимурис сам по себе тебя так взбесил? Кайфат хлопнул друга по плечу и пообещал: – Наступит время, и ты все узнаешь! А пока слишком рано для такого разговора. Я сам еще не во всем разобрался. – Ха, ну и ладно! Только ты же знаешь – память у меня хорошая. Обещания не забываю! – рассмеялся сержант и, внезапно посерьезнев, спросил: – А что это за охота на стаю хищников намечается? Услышав подробности, легионер недоуменно поинтересовался: – А что, нельзя было взять их после атаки на форт? Чем гоняться по лесам, проще поставить вокруг несколько отрядов, и, как только эти двинут обратно, загнать их в мешок. Или же начать преследование именно оттуда… Зачем столько лишней суеты? – Ты так уверен, что предупрежденный гарнизон устоит под ударом? Может быть, даже точно знаешь, какое именно оружие они применят? Ведь с Нолда станется передать какой-нибудь артефакт, применить который можно за версту от жертвы. – К’ирсан сам долго думал над этим вопросом, если уж эльф предпочитает во многом отмалчиваться. – Зачем вообще будет нужна погоня, если форт падет!.. Этот разговор остался позади, но у Терна имелись и другие вопросы. Во время короткой передышки, когда К’ирсан скомандовал привал, сержант подошел к командиру и, присев рядом, заметил: – Это ведь что получается, на той стороне кто-то эльфам помогает? Если уж они про этих нолдских выкормышей узнали. – Верно, есть там предатели! – буркнул К’ирсан. – Негодяи. У Терна округлились глаза: – Да ты что, лейтенант! Они ж и нам хорошо делают. Если б не эти люди… Вот это Кайфата проняло, прогнав равнодушие и заставив повернуться всем телом к товарищу. Лейтенант свирепо зашептал: – Запомни, Терн, они помогают не нам, а эльфам. И если сегодня они наши союзники, завтра точно так же станут врагами. Значит, те доброхоты идут против собственного народа, продаются чужакам. Недостойно это, мерзко! Сержант надолго тогда задумался, оставив командира в покое, а потом стало не до разговоров. Они все-таки успели и первыми пришли к холмам. Излазив все вокруг, К’ирсан заметил мрачному Тимурису, что в этих проклятых холмах можно полк незаметно провести – столько здесь неприметных ложбин, зарослей кустарника и звериных тропок. – Что вы предлагаете? – с раздражением поинтересовался эльф. И куда делось все его равнодушие? Похоже, он на что-то надеялся, пока шли сюда, а теперь все его чаяния пошли прахом. – Мне видится один выход – заставить их самих прийти в нужное нам место. Подготовим засаду, а затем воспользуемся приманкой, – К’ирсан улыбнулся, но, как всегда бывало при разговоре с жителем Маллореана, в глазах таился лед. – Мы вдвоем постараемся так их обидеть, что они просто обязаны будут за нами погнаться. Придется, конечно, рискнуть, но иного пути нет. Размышлял Тимурис недолго, искоса посмотрев на лейтенанта, он по-человечески тряхнул головой и согласился. – Мне придется узнать точно, где находятся эти лазутчики, – предупредил эльф. – Знаю, что еще далеко, но вот где… В советника уперся тяжелый взгляд К’ирсана. Вокруг разом похолодало от невысказанных угроз. – Я хочу увидеть, как именно это произойдет! – Кайфат словно выпустил наружу самый краешек своей неудержимой ярости, и красивое лицо эльфа чуточку утратило беспристрастность. Длинноухий оказался не готов к столь внезапному перепаду настроения командира роты. – Мне не нравится непонятная волшба под носом у противника. – Хорошо, человек. Ты увидишь один из секретов моего народа, но только ты! – неожиданно легко согласился Тимурис, что сразу же снизило ценность этого самого секрета. Хотя, быть может, лесной воин просто считал любого смертного если и не глупцом, то уж невеждой точно. Пока К’ирсан показывал воинам их позиции, отдавал приказы и назначал командиров, Тимурис искал подходящую площадку для обряда Поиска. Как ни странно, но человек управился первым и вскоре уже ходил молчаливой тенью за мрачнеющим Перворожденным. Искоса поглядывая на советника, Кайфат вдруг понял, что тот еще просто мальчишка. Так же смущается, теряется с ответами, не знает, как реагировать на некоторые действия К’ирсана. Обычный пацан, пусть и старше по возрасту, чем сам лейтенант, но никак не по духу. И как же он отличается от восьмерых эльфийских князей… При этом воспоминании лицо командира роты Львов перекосила болезненная судорога. Нельзя подобное вспоминать, просто нельзя. Оставшийся в лагере раненый Руал, почувствовавший настроение такого далекого хозяина, встрепенулся на своей подстилке и с яростью засвистел. Сержант Ясин Шлях, тайком от хозяина зверя принесший тому поесть, вздрогнул и успокаивающе забубнил. Прыгуна не только любили, но и побаивались. – Стой здесь, человек. И никуда не отходи! – с величественным презрением на лице бросил эльф лейтенанту Кайфату и указал на край небольшой прогалины. Называть командира роты иначе, чем презрительным «человек», он теперь отказывался. В его устах это звучало как обезьяна, причем обезьяна грязная, завшивевшая и с разумом слизня. Только вот сквозь броню холодной ненависти такое отношение пробиться не могло. Просто есть искры огня, а есть лесной пожар, и сравнивать их нельзя. Слишком разные величины. К’ирсан Кайфат безропотно встал где приказано и, скрестив руки, принялся наблюдать, будто каменное, бесчувственное изваяние. Эльф пару раз глянул на навязавшегося зрителя, но промолчал. Да и подготовка к действу отняла все его время и внимание. Встав на колени, молодой Перворожденный принялся увязывать траву в замысловатые косички, не вырывая ее притом из земли. Через некоторое время у него получился сложный замкнутый узор, напоминающий довольно уродливый кривой глаз. Взмахнув руками, стряхивая напряжение, молодой воин запалил небольшой костерок. Как только огонь разгорелся, Тимурис кинул в него три свежесорванных цветка и уронил каплю воды, после чего запел довольно красивый гимн на своем языке. Почти мгновенно прогоревший костер породил низко стелющееся облако дыма, втянувшееся в глаз из травы, точно в воронку… И вот дальше К’ирсан следил с гораздо большим интересом. В такт словам заклинания эльфа на полянке мазок за мазком формировался рисунок голубоватой магической конструкции. Напоминала она искрящегося толстобрюхого жука в локоть ростом и без лап, но зато со стрекозиными крыльями. Жук переливался фиолетово-голубыми красками с золотистыми прожилками в крыльях и рвался в небеса. Песнопение смолкло, и тут же от Тимуриса к невидимому обычным зрением энергетическому конструкту перетек ручеек знаков-ощущений. Мгновение, и творение воина Маллореана пропало, а Кайфат ощутил легкий толчок Астрала. «Демон меня задери, это же нечто вроде астральной ищейки», – мысленно воскликнул К’ирсан, изучая схему. Ждать возвращения создания пришлось недолго – никак не больше минуты. Новый толчок возвестил о его возвращении, ответное послание, и все, конструкт рассыпался. Кайфат тут же вернул себе обычное зрение и успел увидеть, как изображение глаза на траве коротко мигнуло. – Они в десятке верст отсюда. В балке, которую вы, люди, называете Рогатой, – сказал эльф, отцепляя от пояса флягу с тягучим и одуряюще пахнущим травяным настоем, а подсмотренное послание астральной ищейки внезапно развернулось в голове К’ирсана изображением этой самой балки и цепочкой размеренно шагающих воинов. Один из них в неотличимых от остальных грязно-зеленых куртке и штанах явно к чему-то прислушивался. Рядом с беспокойством смотрели двое других. «А вот и маг. Быстро он ощутил внимание к собственной персоне, быстро. И идет не во главе отряда, а гораздо ближе к середине. Разумно, очень разумно», – рассудил Кайфат и уже вслух равнодушно бросил эльфу: – Теперь показывай направление! Взгляд, которого он удостоился, нельзя было назвать доброжелательным. Очень многое обещали раскосые зеленые глаза эльфа, но вот только мрачные глубины человеческого взора сулили не меньше. Только потом, в другое время… …Бежать звериными тропами следом за опытным проводником не то чтобы легко, но и несравнимо с надрывным броском сквозь цепкий кустарник, сросшиеся ветви и скрытые лесным мусором ямы. Знай себе переставляй ноги да слушай окружающий мир, ловя малейшие проблески угрозы. Можно еще для достижения нужного ритма краем сознания читать стихи или даже пытаться петь песни. Нет, не вслух, лишь мысленно обкатывая слова и вторя им, задавать нужный ритм движения. По холмам – круглым и смуглым, Под лучом – сильным и пыльным, Сапожком – робким и кротким — За плащом – рдяным и рваным.