- И это лучшее, что у нас есть... "Техасская леди" величественно парила над полигоном. Примерно в тысяче метров под ней пилот XF-86 явно рассчитывал дотянуться до серебристого гиганта. Трудная задача - удерживаться в зазоре между максимальной скоростью и сваливанием. Сейчас он был всего десяток километров в час. Лётчик с явной беспомощностью наблюдал, как B-36 плавно отворачивает и удаляется. - Фил, дай-ка я порулю немного, - Дедмон пересел за штурвал. - Экипаж, приготовиться к снижению. Наблюдатель, высота и положение? - На восемь часов и восемьсот метров ниже. Он пытается повернуть на нас, но уже не может. Сорвётся, если рискнёт набрать ещё хоть немного. - Спасибо. Если что-то изменится, сразу сообщай. Конструкция самолёта еле слышно поскрипывала и попискивала в снижении. Теперь XF-86 висел прямо по левому борту. Его мощности, по существу, хватало только на то, чтобы держаться в воздухе. Пилот пытался изменить курс, но у него не осталось запаса тяги ни для подъёма, ни для поворота. Только осторожное скольжение блинчиком. Потом Дедмон потерял его из виду - "Техасская леди" продолжала правый поворот. Всё это время он мысленно рисовал себе взаиморасположение обоих самолётов и, посмотрев через правое плечо в нужный момент, увидел, как XF-86 вплывает в поле зрения из кабины. Он выровнялся и пытался оторваться от бомбардировщика, который медленно, но верно заходил ему в хвост. - Ну что, ребята, поехали, - XF-86 висел прямо перед ними, всё ещё разгоняясь в попытке удрать от устрашающего гиганта, - поршневые и реактивные на полную. Смотри, Саша, на такой высоте реактивные теряют тягу, а наши поршневые радиалки с турбокомпрессорами - нет. По крайней мере, не так заметно. Роберт внимательно смотрел вперёд, чтобы показать себя, но не вызывать аварию. - Поршневые на пять делений тише, реактивные держим на максимуме. Расстояние между ними сократилось до пары сотен метров, истребитель выглядел как рыба-лоцман перед китом. Лётчик пытался увернуться, насколько позволяла аэродинамика, но всё было бесполезно. "Техасская леди" без труда следовала за ним. - Это "Сабля-1". Всё, сдаюсь. Догнали, - расстроенно и обиженно прозвучало в эфире. Дедмон ухмыльнулся и подвёл бомбардировщик ещё ближе. - "Техасская леди", сдайте назад, - пилот явно паниковал. Полковник не осуждал его. Здоровенный самолёт загораживал ему всё небо позади. Тем более, истребители не привыкли к тому, что их гоняют бомбардировщики. По внутренней сети эхом прокатился женский голос: - Загони его, ковбой! Покрышкин с любопытством приподнял брови. - У нас в экипаже кто-то мастерски имитирует женское воплощение. Даже не знаю, кто это, - Дедмон пристально смотрел на истребитель прямо по курсу. - "Техасская леди", это диспетчерская. Отстаньте от него. - Земля, связь неразборчивая, повторите. - Боб, он падает. Элероны XF-86 внезапно затрепетали. Скорее всего, лётчик слишком резко взял ручку на себя и тяги не хватило. Истребитель кувыркнулся и заштопорил. - Боевая мощность на все двигатели. Нам ещё высоту вернуть надо. Через двадцать минут они поднялись на эшелон, с которого ушли, преследуя экспериментальную машину. Потом закончили полётное задание и взяли курс на местную временную базу. Когда они начали снижение, на связь вновь вышел диспетчер. - "Техасская леди", это земля. Для сведения: XF-86 выровнялся на высоте семь тысяч метров и сел без происшествий, - тон сменился на зловещий, - а ещё генерал ЛеМэй хочет видеть весь командный состав у себя в кабинете, сразу после посадки. Невадский испытательный центр, кабинет генерала ЛеМэя - Вы ставите ударение не на тот слог. Правильно "Ёб твою мать". ЛеМэй удивлённо вытаращился. Никто прежде не прерывал ни одну из его тирад, не говоря уже об исправлении произношения. Прежде чем он смог возобновить выволочку экипажа "Техасской леди", Покрышкин снова перехватил инициативу. - И, простите если что не так... вы бы не хотели проделать такое с моей матушкой. Это милая пожилая дама, но однажды, когда она пошла в лес за дровами, к ней пристал любвеобильный бурый медведь. Весна, всё такое. Он собирался уже было поиметь её, но когда рассмотрел, то решил, что лучше сначала оденет ей котомку на голову. Дедмону безумно хотелось заржать. Ведь этого тоже никто раньше не делал в кабинете генерала. Покрышкин стоял по стойке смирно у стола, с совершенно серьёзным выражением лица, почтительно донося ЛеМэю важные сведения. А у того задёргались глаза. Это знали все в САК, но никогда не упоминали. Генерала постепенно поражал паралич лицевых нервов. Он был пока на ранней стадии, с короткими и редкими приступами. Однажды его лицо застынет навсегда. - Так к чему была эта игра? - задушив ярость, спросил ЛеМэй. - Вы подвергли риску самолёт и семнадцать жизней. Покрышкин и тут ловко влез первым, на этот раз опередив Дедмона. - Товарищ генерал, вы не истребитель. Я да. И смотрю на всё в упор. Для нас бомбардировщики это добыча. Их будут искать и сбивать. Даже утром, во время полёта на "Техасской леди", я видел, что ничего не изменилось. B-36 остаётся добычей, ведь истребители нас искали и нашли. Сейчас у B-36 есть преимущество в высоте и в высотной манёвренности. Так можно избегать охотников - уходя туда, где тебя не достанут. Как кошка, за которой гонятся собаки, влезает на подходящее дерево. Теперь B-36 сидят на верхушке дерева и смотрят на собак, кружащих внизу. Но это только вопрос времени, когда придёт собака побольше и посильнее, и сможет допрыгнуть до вершины. Гнев генерала исчез, уступив место профессиональному вниманию. - Товарищ гвардии полковник, у нас на подходе B-60, полностью реактивный прототип B-36. Не такой дальний, но быстрее и высотнее. Кроме того, уже есть B-52. У него скорость ещё больше, как и потолок. - Так точно, но это всего лишь кошка, которая забирается всё выше и выше. Тем не менее, собаки однажды её поймают и порвут. Когда мы охотимся на бомбардировщики, то решаем по одной задаче за шаг. Первым делом - найти. Потом догнать. И сбить. Проблему обнаружения решили радары. Я, конечно, знаю, что пока даже лучшие радары могут всего лишь примерно показать, откуда налёт. Вопрос погони тоже решим, мы же прямо сейчас им занимаемся. Пусть у XF-86 и МиГ-15 это не получится, следующее поколение справится. Уже в разработке улучшенный МиГ-15. Два-три года, и в "Красное солнце" войдёт МиГ-17. Уничтожение? Когда мы догнали цель, это проще всего. У нас есть тяжелые пушки, есть ракеты, обе наших страны работают над снарядами класса "воздух-воздух". И при всём при этом бомбардировщик остаётся пассивной целью, которую будут искать. За последние полтора месяца истребители раз за разом терпели неудачу, но тем не менее они остаются охотниками, а B-36 дичью, ждущей гибели. Сегодня впервые всё поменялось - бомбардировщик напал на истребителя. Посмотрите записи. Пилот XF-86 не знал, что делать. Он запаниковал, ибо такого никогда с ним не бывало. Это неправильно! Но сегодня случилось. Как будто тигра укусил заяц. Как раз на сегодняшнем совещании я увидел простое решение. Всё, что ему надо было сделать, уйти в снижение, разогнаться и вернуться к нам чуть позже. Возможно, даже раньше, чем мы успели бы поднялись на безопасную высоту. Он об этом не подумал, у него мозги не так работают. Ведь истребитель всегда побеждает. А если у бомбардировщика будет возможность атаковать, это сильно усложнит задачу. Летчику-истребителю надо будет думать не только о нападении, но и о самозащите. Есть шаги в нужную сторону в виде GB-36 и F-85, но можно сделать больше и лучше. - Товарищ гвардии полковник, мы построили версию B-29, в качестве бомбардировщика сопровождения. YB-41 с удвоенным вооружением, несколькими дополнительными счетверёнными 12.7-мм установками. На некоторых даже были спаренные или счетверённые 20-мм пушки. Немцы уничтожили их все. - Я знаю, товарищ генерал. При всём их вооружении они всё равно были просто добычей. Чуть более трудной, чуть более зубастой, но добычей. Они оставались на обороняющейся стороне. Я же считаю, что залог успеха в активных действиях. Бомбардировщик, который может принять бой с истребителями. Стратегические разведчики RB-36 изучают вражескую воздушную оборону, почему бы им не атаковать в случае чего? - Но бомбардировщик может сражаться с истребителями? - с ироничной усмешкой спросил ЛеМэй. - Перегруженный топливом и бомбами... сегодня вам повезло, вам попался беспомощный. А потом? - В таком разрезе никак, товарищ генерал. Надо отталкиваться не от самолёта, а от оружия. На лице ЛеМэя не отразилось никаких чувств. Всё равно он не мог, иначе у него отвисла бы челюсть. Это было изящное решение, которое простирается далеко в будущее. Опереться на оружие. Вооружить бомбардировщики новыми ракетами "воздух-воздух". Использовать стратегические разведывательные корабли для взлома ПВО, чтобы очистить путь бомбардировщикам. Не просто изящно, а блестяще! "Красное солнце" создали как систему истребительного противодействия бомбардировщикам, подобным B-36. И похоже, первый урок уже получен. Не надо противодействовать - надо создавать опережающую встречную угрозу. Его разум уже помчался вперёд. Новый стратегический разведчик должен быть скоростным, относительно манёвренным и гибким в применении, чтобы он мог достойно встретить любые вызовы - даже пока неизвестные. Обмануть врага, подпустить поближе и уничтожить внезапным ударом исподтишка. ЛеМэй отложил эту идею на потом, когда будет время обдумать её. Покрышкин всё еще стоял перед ним, сохраняя лик вежливой любезности. - Очень ценное мнение, товарищ гвардии полковник. И "Техасская леди" тоже проявила себя. Скажите мне, Александр Иванович, что вообще может напугать вас, русских? Он ответил таким же мрачным пристальным взглядом, глаза в глаза. - Товарищ генерал, вы точно никогда не встречались с моей матушкой? ЛеМэй покачал головой. - Свободны. Валите все, пока я не передумал и не разжаловал вас в рядовых. Снаружи Дедмон вздохнул и опёрся на стену. - Спасибо, Саша. Я думал, нам кранты. Покрышкин, стараясь сохранить торжественность и значительность момента, сказал: - Обязанность истребителя - прикрывать бомбардировщик, и умереть, если надо, - потом он рассмеялся, - кроме того, мы исторически научены держать удар. Роберт облегчённо усмехнулся. - Пойдём, проставлюсь пивом. Слушай, а правда что ли про твою мать? Ну, что она повстречалась с любвеобильным медведем? - В каком-то смысле. Однажды на неё напал медведь, но без последствий. Она выбила из него дух, - Покрышкин покосился на американцев, чтобы понять, повелись они или нет. - Ничего себе... - в голосе Дедмона слышалось сомнение. - Расскажешь за пивом? Британия, ВМБ Портсмут - О нет! Ну её-то за что? Капитан второго ранга Фокс прошёл через главные ворота базы Портсмут и направился по широкой дороге, ведущей к административным постройкам. В некотором смысле, город его приятно удивил. Рассказывали, будто его сровняли с землёй и осталось всего несколько жителей, обитавших в крытых брёвнами землянках. Всё было не столь плохо. Здания повреждены обстрелами, ракетными и бомбовыми попаданиями, но многие их них уцелели и город можно восстановить. Хотя по сравнению с собой же довоенным он стал призраком и будущим кошмаром завхоза, по пути от поезда к базе Фокс чувствовал себя почти дома. А затем повернул за угол и увидел это. "Виктория"[59] находилась в своём бетонном ложе, но лишилась мачт, а посередине корпуса зиял закопчённый пролом. Даже издалека было видно, где огонь выхлестнул через орудийные порты и облизал борта. Фокс бросился бежать, сам того не желая. С другой стороны линкор выглядел именно так, как он и боялся. Скорее всего, это была одна из тяжёлых ракет, которые американцы назвали "Крошка Тим". Она разворотила почти треть борта, разбросав обломки досок почти на половину верфи. Чудовищная рана, окружённая подпалинами. - Почему её? У неё же нет никакой военной ценности? - почти выкрикнул капитан. Этот вопль заставило людей остановиться и посмотреть на него, а Фокс постепенно пришёл в себя. Как раз к этому моменту подошёл один из рабочих. - Не расстраивайтесь так, сэр. Корабль не настолько повреждён, как выглядит, честное слово. Мы приведём всё в порядок. - А что случилось... извини, не знаю, как тебя зовут.