Четвёрка "Гроз" рванулась в набор высоты, никто не стал ждать опознания. Его не требовалось - Нуал видел ведущего тёмным контуром на светлом небе, и это означало, что самолёт окрашен в серо-зелёный, а не естественный серебристый металл тайских истребителей. Они почти успели. Хотя F-72 не достигли преимущества по высоте, но и японцам не дали залезть выше. Сближение стало классическим вызовом на поединок. Лоб в лоб, газ до упора, и у кого нервы сдадут раньше. Они едва не столкнулись в упрямом намерении не свернуть первыми. За секунды схождения Нуал опознал противника. K-84 "Хаяте", или "Гейл". Радиальный двигатель, как на "Грозе". Медленнее, но более манёвренный. Два 13-мм пулемёта, некоторые несли крыльевые 20-мм пушки в крыльях, на других пушки меняли на пару пулемётов. По слухам, на каких-то машинах ставили 20-мм мотор-пушку. Японцы не особенно увлекались стандартизацией. Скорострельное вооружение, заливающее небо пулями, но дальность и мощность не шла ни в какое сравнение с 37-мм орудиями. В последнее мгновение Нуал и его истребители отвернули вправо, проскальзывая далеко от японского звена. Японцы тоже сманеврировали, но ушли круто вверх, буквально выжав из двигателей всё что можно. "Гейлы" как будто повисли на невидимых резиночках, протянувшихся с тёмно-синего неба. Затем группа рассыпалась. Ведущий перевернулся через спину, остальные рванули в разные стороны - японские пилоты искали боя один на один. Неожиданный маневр дал им сильную позицию для удара, и их ведущий в полной мере ею воспользовался. Он упал на Нуала по красивой крутой дуге, точно вычислив точку пересечения, что говорило о большом опыте и великолепном обучении. Сам выбрал время и место атаки на неповоротливую "Грозу". Японец приблизился на расстояние прямого выстрела и обрушил на уворачивающийся тайский истребитель ливень пуль. Он не стремился к точности, наоборот, покачивал ручкой управления, просто насыщая огнём пространство, через которое должен пролететь F-72. Почти инстинктивно Нуал обернула на "Гейла", считая вспышки. Две на носу, четыре на крыльях. Шесть 13-мм пулемётов. Японец сделал его красиво, и переманеврировал, и передумал. Был только один выход. Майор резко взял ручку на себя и дал ногу до упора в сумасшедшем рывке, выводящем его из конуса огня. Вся скорость и энергия ушли в один безумный вираж. Разогнавшийся японец не мог повторить такой выкрутас, и промчался мимо, явно озадаченный, как получилось промахнуться. Но он не промазал. Нуал ощутил тяжёлый удар по бедру. Не пуля - нога работала нормально. Скорее всего, выбитый кусок конструкции. Он качнул ручкой вправо, выжал руль направления в ту же сторону, а потом дал крен влево. "Гроза" будто сошла с ума от противоположных команд и крутанулась вокруг своей оси. От падения её удержала только тяга мощный двигателя. Майор приложило о стенку кабины. Самолёт строился для американских пилотов, и тайцу в нём было слишком просторно. Японец снова приближался. Он подошёл по выверенной вытянутой траектории, продиктованной скоростью, силой тяжести и центробежной силой. В бою на малом расстоянии преимущество за его скорострельными пулемётами. Нуал крутился как мог, таким манёврам его никто не обучал и даже он сам не думал, что такое возможно. Каждый раз, уворачиваясь от яростных атак, он нарабатывал опыт противодействия более умелому противнику. "Грозе" не хватало манёвренности, чтобы зайти в атаку, но было преимущество в скорости, которое давало шанс оторваться. Тогда расстановка фигур изменится, и в дело вступят его 37-мм пушки. Теперь, когда японец заходил в очередную атаку, Нуал мог мысленно продлить его траекторию и выстроить контратаку. Но этого не хватало. Противник был прирождённым пилотом, из тех, для кого самолёт - продолжение его собственных рук и мыслей. Он увернётся и продолжит наскоки, пусть издалека. И Нуалу снова придётся уходить от обстрела. У него была ещё одна проблема. Топливомер медленно, но верно сползал в красный сектор. На боевом режиме двигатель поглощает бензин вёдрами, рано или поздно он закончится, и "Гроза" превратится в большой тяжелый планер. Лёгкая добыча. Значит, надо рисковать. "Гейл" вновь сел на хвост. 13-мм пули облаком пронеслись мимо, а следом и сам японец. Майор выжал руль влево, дал левый крен, включил форсаж и полный газ. "Гроза" посыпалась вниз. Он перебросил руль, дал крен вправо и буквально вывалился из боя. Большой тяжёлый самолёт стремительно набирал скорость. Японец последовал за ним - пилот явно решил добить пилота, который струсил и бежал от сражения. Какой же он тогда воин? F-72 прекратил удирать. Затем цель стала расти в коллиматоре японского пилота - она вышла из пикирования и уходила по прямой. В зеркале Нуал видел, как "Гейл" гонится за ним, выбрасывая струю дыма из раскочегаренного мотора. Увидев яркие вспышки на крыльях и носу, он резко взял ручку на себя, бросая самолёт в вертикальный боевой разворот. Японец попытался пойти за ним, но скорость была слишком большой. И его понесло по прежнему курсу. Прямо перед носом "Грозы". Нуал видел, как закончился бой. Пушки выстрелили, тяжёлые снаряды попали в цель. Один вырвал двигатель с креплений, второй разворотил топливопроводы, третий разнёс кабину вместе со всем содержимым. Были и другие попадания, но "Гейл" уже взорвался. Майор отвернул от огненного шара, который только что был японским истребителем. Оглядев небо, он узрел только пустоту. Выжил только он один, размен прошёл четыре на три. Как-то это не было похоже на победу. Таиланд, возвращённые провинции, севернее деревни Тонг Клао, вблизи рубежа - Как твои ноги? На лице рядового Кана одновременно отражались и облегчение и беспокойство. У двух бойцов обнаружились проблемы с ногами, характерные для гарнизонных солдат, проводивших слишком много времени в казармах и слишком мало в боевой обстановке. Это, конечно, не самый тяжкий грех для пехотинца, но где-то рядом. - В порядке, госпожа лейтенант. Мазь хорошо сработала, но подтекла и прожгла носки, - солдаты расхохотались. Вчера вечером Сирисун заметила, что несколько человек прихрамывают, и заинтересовалась, почему. Узнав, она извлекла бутылку страшного армейского вещества - мази, разработанной для лечения потёртостей на ногах солдат. Как и большинство армейских решений, она работала быстро, мощно и несколько неразборчиво, но весьма эффективно. - Тебе повезло, что только носки. У нас был лейтенант, который решил почистить им столовые приборы. Они позеленели, а потом растворились. И до конца марша ему пришлось есть руками. Раздался ещё один взрыв хохота. Сержант Яуд довольно улыбнулся. Взвод, собранный с рощи по пальме, превращался в настоящую команду. Даже новички, прибывшие накануне, нашли своё место. Конечно, помогло наличие офицера, которая знала, что делала. Яуд замер, осознав важность своей случайной мысли. - Сержант, отойдём поговорим, - они приняли в сторону от основной части отряда, - из штаба передают, что нам надо остановиться здесь. Держаться, если нападут, но на следующий рубеж не выходить. Остальная часть роты останавливается на десятой линии, в двух километрах позади. - Что это даст, госпожа? И что задумало начальство? - сержант посмотрел на Сирисун и увидел, как её зрачки сужаются в точки. Она ушла, её ум находился где-то в другом месте. Когда она вернётся, то скажет точно, что происходит, почему, и что будет дальше. Некоторые бойцы заметили это и тихо зашептались, мол, их странная дамочка-командир вообще не человек, а прет, дух-призрак, принявший человеческий облик. Он знает будущее и готов встретить его. Наступило тревожное утро. Японские ВВС явились на поле боя с лёгкими бомбардировщиками. В основном это были "Харвы" и "Кены", но случались доклады об "Оскарах". Вчера господствовала тайская авиация, но сегодня её не было, и наступила очередь японцев ходить по головам. У этих самолётов не было огневой мощи "Страусов", но они прилетели, а "Страусы" - нет. Несколько раз "Харвы" атаковали взвод Сирисун, но она откуда-то знала вероятное время их появления, и всегда находила укрытие. - Скорее всего, это встречное наступление. Мы медленно продвигаемся вперёд, и это даёт нам две выгоды. Первая - мы сближаемся с противником без лишней спешки. Вторая - другой эшелон наступления не зацепит нас, но точно не промахнётся мимо врага. Обычная методика для уничтожения речного десанта. Атаковать его по берегу реки с двух сторон, зажать, окружить и разбить. Ничего другого не подходит. Сержант, вон там, на рубеже. Вы это видите? Рубежом был назначен небольшой хребет прямо впереди. Взвод засел в лесу, растянув фланги на случай перехвата японской атаки. Дальше шёл длинный участок ровной местности, потом сам гребень, невысокий, но достаточный, чтобы перекрыть обзор по ту сторону. Яуд присмотрелся и заметил слабый след чёрного дыма, хорошо видимого на утреннем небе. Возможно, всего лишь костры, и кто-то готовит еду, но сейчас не то время. Это был дизельный дым. - Танки. - Танки, - согласно кивнула Сирисун. - Интересно, почему они нас ещё не атаковали? Чего-то ждут... - Нашего выступления? Чтобы перехватить на открытом месте. - Возможно... Пришли и ждут. Секундочку. Радио треснуло шумом статики. Сирисун надела наушники, не отрывая глаз от слабых дымных следов. - Принято. Воздух! Не стрелять и не шевелиться. Где-то в тылу, значит, стоял радар. Сверху загудело и появилось несколько японских лёгких бомбардировщиков Ki-51. По опушке пробежала серия разрывов 15-кг бомб. Лёжа в зарослях слоновой травы[67], Сирисун добрым словом поминала преподавателей. Никогда не сидите на самой опушке. Если вы намерены устроить ближний бой, накапливайте силы в лесу. Если хотите иметь чистый сектор обстрела, располагайтесь перед ним. Но никогда не устраивайтесь на стыке. Там вас будут ждать обязательно. Ещё несколько разрывов, немного ближе. Бомбардировщики пытались заставить их выдать позицию. А потом Сирисун подумала: они вообще не уверены, что мы здесь. Основная часть роты находится дальше, японцы могут предполагать, что это и есть главные силы. Снова разрывы и треск пулемётов. На мгновение её сердце замерло - неужели кто-то не сдержался и открыл огонь? Потом она облегчённо выдохнула. Это был звук японских 13.2-мм, а не частая дробь MГ-34. Осторожно выглянув, Сирисун увидела, как дымы за гребнем становятся гуще. - Ага, вот и они. Миномёты - по команде ставите дым. Пулемётчики рассеивают пехоту, отгоняя её подальше от танков. А танки, когда они выйдут из дымзавесы, надо лишить головы. Расчёты РПГ, вдвоём бьёте по головной машине в центре. Это командир взвода, обязательно выведите его из строя. С той стороны долетели крики и сигнал горна. Затем через гребень хлынули японцы, с боевым флагом в первых рядах. Их возглавляли три лёгких танка. Самолёты кружили над головой, ожидая, когда же подразделение выдаст себя. Ох и кровищи будет, подумала Сирисун. Индокитай, тайско-японская граница, над рубежом продвижения, "Страус" "Джиап 11" - Внимание группе. Всем выдвинуться на прикрытие Пони-Сирисун. Капитан ВВС Пондит нахмурился. Это было одновременно и правильно, и нет. "Пони" обозначало усиленный пехотный взвод, готовящий плацдарм для батальона. Сирисун - имя командира. Тайские имена хорошо сбивали с толку посторонних, и составляли прекрасную систему кодов без дополнительных средств. Хотя это женское имя, вроде бы? Но команда пришла, и надо её выполнять. Взвод попал под удар объединённых сил авиации, пехоты и танков. "Страусы" должны вскрыть воздушное прикрытие и атаковать наземные цели. Конечно, если проживут достаточно долго. Сегодня утром японцы подтянули самолёты и от целой эскадрильи осталось шесть работоспособных машин. - Всем полный газ. Обычно тайские штурмовики держались средних высот и бомбили с пикирования, но сейчас это было бы самоубийством. Поэтому они заходили на бреющем полёте над самым лесом - этот способ им описывали, как манеру атаки русских и американских штурмовиков. Сегодня у "Страусов" было прикрытие на случай, если появятся "Лайлы". Но смогут ли прямокрылые F-80E справиться с вылизанными истребителями, несущими стреловидные крылья? - "Лайлы", "Лайлы"! - крикнул стрелок Пондита, заметив выше характерные очертания. Капитан прижался ещё ближе к макушкам деревьев и взялся за амулет Будды, висящий на шее. Если ему когда и требовалась защита, то сейчас самое время. Индокитай, тайско-японская граница, над рубежом продвижения, F-80E "Таенг-Онн 1" Капитан ВВС Чан Нуат-Кхео толкнул рукоятку двигателя вперёд, не жалея топлива. - Валим всех! Перед его звеном, прямо по курсу, летело двенадцать японских машин. Они уже нацелились на "Страусов", скользящих над зеленью далеко внизу. Сторонний наблюдатель не дал бы им ни единого шанса. Их втрое меньше, самолёты уставшие и устаревшие по сравнению со стреловидными "Лайлами". Объективно, так оно и есть. F-80E списали с лётной службы в США и отправили в резерв, а теперь они летали в Таиланде. Три года - долгий срок для истребителя. Однако внешность это ещё не всё, особенно после разговоров с американскими инструкторами. Ветеранами Русского фронта. Летать на F-80E было легко. Он уже вошёл в легенды как приёмистый, послушный, лёгкий и манёвренный самолёт. А самое главное, отзывчивый на управление. Если американцы правы, Чан мог выполнить любой манёвр - машина не подведёт. "Лайлы" же были неверными союзниками, их пилотам приходилось постоянно следить за самолётом даже в обычном полёте. И это с самого начала давало тайским лётчикам небольшое, но важное преимущество. Японские пилоты наблюдали их сверху, с классической позиции верхнего прикрытия. Истребители разошлись в стороны, выстраивая курс для перехвата приближающихся F-80, а затем резко приняли вверх, благо низкое сопротивление стреловидных крыльев позволяло буквально вспорхнуть. Ведущая "Лайла" с переворота поднырнула под четвёрку тайских машин и... пропала. Чан просто ещё добавил газу. Его двигатель был мощнее почти втрое и выдавал две с половинной тонны тяги. Сделав полубочку, Чан прибрал дроссель почти в ноль и резко развернулся в крутом вираже, заходя японцу в хвост. "Лайла" пыталась выкрутиться, но у неё ничего не получалось. Прямые крылья F-80 выжимали из потоков воздуха всю возможную подъёмную силу, истребитель вёл себя словно сиамская кошка, взлетающая на штору. Стреловидные плоскости японца теряли часть её из-за скольжения струй по передней кромке, и "Лайлу" уже потряхивало на грани срыва. Такого этот самолёт не прощал. Она перестала слушаться рулей и свалилась в штопор. Чан мгновенно засёк этот момент, крупнокалиберные "Браунинги" ударили с минимальной дистанции, вспарывая серо-зелёную обшивку искрами попаданий. Брызнули осколки плексигласа, затем из двигателей вырвался чёрный, подсвеченным оранжевым пламенем дым. Что происходило дальше, он не стал смотреть. Резко взял ручку на себя, уходя в набор со всей возможной скоростью, и перекладывая самолёт в иммельман - манёвр, изобретённый немцем и сохранивший его имя[68]. F-80 был в своей стихии. Небом владеет тяга двигателя. Его попыталась догнать другая "Лайла", но бесполезно. Девятьсот килограммов не соперник двум с половиной тоннам. Чан развернулся носом на преследователя, пулемёты выплюнули короткие очереди. По всему фюзеляжу пробежали вспышки, полетели ошмётки, японец прекратил подъём и упал камнем. Из-за лучших обводов "Лайла" легче набирала скорость, да и вообще была быстрее F-80E на восемьдесят километров в час. Чан, отчаянно стараясь догнать подранка, тоже разгонялся. Его машина на пределе выдавала девятьсот восемьдесят. Дальше ударная волна, расходящаяся от носа, начинала цеплять законцовки крыльев и сопротивление стремительно нарастало. Форма крыльев "Лайлы" позволяла зайти ей за тысячу. В этот миг Чан увидел, что у неё есть проблема похуже околозвукового сопротивления. Прямо у него на глазах левое крыло японского истребителя сломалось, жестоко закручивая самолёт. За мгновение он разлетелся на мелкие обломки. Просто рассыпался от перегрузок, на которые никогда не был рассчитан. Во все стороны брызнули куски металла. Именно сейчас Чан понял, что сам себе доказал - он более опытный пилот. И задумался, можно ли считать этого японцы законным сбитым. Одновременно он потянул ручку на себя, мимо промелькнули отломившиеся крылья "Лайлы" и клубы догорающего в воздухе топлива. F-80 развернулся. И очередной японский лётчик не перенес унижения от исчезновения серебристого истребителя прямо из-под носа. Самолёты закружились в причудливом танце. "Лайла" пыталась перехватить противника, который постоянно успевал уворачиваться. А потом её саму поразили длинные смертоносные очереди. Ведомый Чана, уловив момент, когда противник вот-вот должен вползти в прицел, нажал гашетку. Японцы были воинами, сражавшиеся в бою один на один, ради чести и достоинства. Тайцев учили американцы и русские, которые сражались ради уничтожения врагов и знали, что лучший способ для этого - командная работа. По всему небу протянулись хвосты чёрного дыма. Серо-зелёные силуэты мелькали вперемешку с серебристыми. Прямо перед ним одна из немногих уцелевших "Лайл" пошла в набор высоты. Капитан усмехнулся. Даже со стреловидными крыльями у неё скоро закончится запас тяги. Старая уловка. Японец надеялся, что противник последует за ним, тогда "Лайла" сбавит газ и на пару мгновений замрёт на хвосте, пропуская F-80 прямо под стволы пушек. Чан знал, как этому противодействовать. Внезапно он почувствовал, насколько устал от этой глупой возни. Выпустил тормозные щитки, ощущая, как истребитель недовольно дрожит от потери скорости, а потом приподнял нос и расстрелял "Лайлу". На этом всё закончилось. В небе не осталось ни одного серо-зелёного истребителя, только серебристые. Три F-80 выглядели неповрежденными, и только за одним тянулся чёрный дымок. Скорее всего, остальные японские самолёты просто ушли обратно к границе из-за нехватки топлива. То же самое касалось и их самих, но до аэродрома Пномпеня было всего несколько десятков километров. При надобности они могли дотянуть до него в планировании. Может быть и нет, но несколько минут лёта несравнимы с тем, что "Лайлам" требовалось добраться до Сайгона или даже Ханоя. Самое главное - "Страусам" теперь ничего не угрожает и они могут спокойно работать. Индокитай, тайско-японская граница, над рубежом продвижения, "Страус" "Джиап-11" В эфире царил хаос боя. Лётчики-истребители кричали друг другу, удерживая японцев подальше от "Страусов". Сначала Пондит думал, что они проиграют, а потом конец придёт и им, но звено прикрытия сбило часть "Лайл", а остальных разогнало. Он выдохнул короткую благодарственную молитву и затем возвратился вниз к его работе. Вперед маячила пара японских лёгких бомбардировщиков. Каких именно, ещё не получалось рассмотреть. Они кружили над местностью, явно выжидая, когда у пехотинцев сдадут нервы и они бросятся бежать. Тогда их можно будет разбомбить и добить пулемётами. Вот только это не китайская недоармия. К тому же, в Китае японцы никогда не встречались со "Страусами"... Это были "Харвы". Они не шли ни в какое сравнение с бронированным двухмоторным штурмовиком. Один даже не заметил атаки, пока не стало слишком поздно. Маленький бомбардировщик просто развалился под пушечно-пулемётным залпом. Следующая цель попыталась отбиться - но куда там! Крылья "Харва" полыхнули огнём, на лобовом бронестекле бессильно вспыхнуло попадание. В ответ Пондит выстрелил из всех десяти стволов, и самолёт просто исчез, осыпавшись на землю облаком мелких обломков. Впереди ползли три зелёных крабообразных силуэта, окружённых муравьями. Танки при поддержке пехоты. Пондит немного приподнял нос и нажал пуск ракет, провожая взглядом черную гребёнку дымных следов. Потом слегка отжал ручку, чтобы стегнуть по танкам огнём 23-мм пушек. Лёгкие японские машины для них простейшая мишень. Он выбрал тот что справа, и в небо взметнулся дымный столб.