– Это мы должны просить у вас прощения, что отрываем вас от дел, многочтимый Сьен Дун! «Вот зачем это все? – вновь накатило раздражение. Сдерживая его, я проводил чиновника, уносящего тубус, глазами и вздохнул. – Все же известно наперед! К чему тратить время на плетение слов и распитие чаев? Можно же просто зарегистрировать прошение и не заниматься ерундой! Красиво, конечно, антуражно. Будто в историческую постановку попал. Но вот смысл?..» Посол глянул на меня с мягкой и какой-то очень доброй укоризной. Как дедушка на нетерпеливого внучка, который желает смыться в сад пострелять по воробьям из рогатки, а не сидеть за столом и слушать скучные разговоры взрослых. От этого взгляда мои мысли полярно поменяли направление, и я принялся оправдывать местных. «С другой стороны, – подумал я, – в этом мире не было коммунистической партии Китая и слепого подражания Западу в манере ведения дел. Империя всегда оставалась империей, даже когда разваливалась на части при очередном восстании вроде той же Эпохи Тридцати Правителей – просто императоров становилось слишком много. Дипломатический этикет тут своеобразный, это так, но, если подумать, для минцев он единственно приемлемый, поскольку иного они, вероятнее всего, и не знают!» Сияя лицом, младший хранитель покоев появился, когда чай уже начал остывать. На вытянутых перед собой руках он бережно нес другой тубус, выточенный из зеленого камня. – Многочтимые господа! Я прошу прощения за ожидание, но оно будет вознаграждено сторицей! Старшему хранителю покоев удалось найти в графике наместника свободное время. Завтра он ждет вас в десять часов утра в Чайном павильоне Нефритового двора. Вот приглашение для вас! «Какая неожиданность!» – желчно буркнула одна моя часть. «Заткнись!» – шикнула на нее другая. – Какая прекрасная новость, господин Сьен Дун! – Лицо Снегирева расплылось в улыбке, будто сказанное чиновником и правда было новостью. – Вы проделали большую работу, и мы преисполнены благодарности! Позвольте нам отблагодарить вас за внимание к простым путешественникам. Произнося эти слова, посол двинул по столу небольшую шкатулку размером с пачку сигарет. Подношение, куда же к чиновникам без подношений! – Это не имеет смысла, поскольку я лишь исполнял свой долг! – всплеснул широкими рукавами халата младший хранитель покоев. Когда руки вернулись на место, шкатулка со стола исчезла. – Желаете еще чая? Позвольте мне заварить для вас уникальный сорт «Голубого неба», который покажет вам всю свежесть осеннего вечера? На мой взгляд, свежестью этот конкретный осенний вечер не баловал – температура воздуха находилась на отметке тридцати градусов плюс влажность. Но мы тем не менее опустошили еще один чайник, после чего наконец простились с чиновником. Весь визит занял у нас около сорока минут. Просто чтобы отдать одну бумажку и получить в обмен другую. С учетом предварительных договоренностей! И это Снегирев называл «не будут слишком затягивать»? Тогда мне страшно представить китайскую бюрократию во всей ее красе! Когда мы уже подходили к машине посольства, меня кольнуло странное чувство: будто я увидел кого-то знакомого, но сознание среагировало с опозданием, и я понял это слишком поздно. Дурацкое ощущение, если честно! Стоишь, озираешься и пытаешься понять, чье лицо, фигура или манера двигаться заставили тебя среагировать, а понять ничего не можешь. Может, и вовсе объект был незнакомым тебе человеком, а подсознание само прилепило к нему черты кого-то знакомого. Вокруг были одни китайцы в халатах разных цветов, а у меня ведь не так много знакомых китайцев. По пальцам одной руки пересчитать можно! Так на кого я сделал стойку? Вроде бы никто не смотрел на меня, дар молчал и не предупреждал об опасности, но я все равно не мог успокоиться. – Что-то случилось, Игорь Сергеевич? – обеспокоенно проговорил Снегирев, заметивший мое странное поведение. – Будто увидел кого-то знакомого, – неохотно пояснил я. – Только понять не могу – кого. – А чувства опасности нет? – Вроде нет. – Ну тогда, скорее всего, вы на ведьмака так среагировали, – с облегчением махнул он рукой. – Попервости случается. Что? Ведьмак, убийца магов здесь, а посол говорит об этом так спокойно? Словно о безделице, внимания не стоящей! И где он? – Поясните, пожалуйста, Алексей Вячеславович. Я здесь человек новый, может, не понимаю чего. Только для начала покажите его, раз вы так хорошо осведомлены. – Вон тот паренек у открытого павильона с драконом на коньке. В темно-синем халате. Видите? Я глянул в ту сторону и едва удержался, чтобы не швырнуть туда пульсаром. Сдержался – вдруг тут так не принято? Вместо этого принялся изучать ведьмака. Тщедушный малец лет пятнадцати, китайчонок. Лицо безучастное, взгляд бессмысленный. Как у дурачка, который потерялся, но еще этого не осознал. Стоит и ждет, когда мироздание само разрешит трудности, в которых он оказался. – Почему он здесь? Это же взведенное ружье! И почему у меня такая реакция на него? Я ведь встречался раньше с ведьмаками и ничего такого не помню! – Этот мальчишка – один из «Длани императора», Игорь Сергеевич. Приставлен к наместнику как символ власти отца над сыном. Страховка лояльности, если вы понимаете, о чем я. А реакцию вашу можно объяснить специальным эмоциональным маячком, который имеет каждый ведьмак при дворе. Чтобы люди сразу понимали, с кем имеют дело. – Его приставил к своему сыну император? – Я недоверчиво взглянул сперва на посла, а затем вновь перевел взгляд на подростка. – Да, так тут заведено со времен реставрации. Получающий провинцию сын императора снабжается также и вот таким предохранительным механизмом. – Но это же ведьмак! – В голове у меня все еще не укладывался тот факт, что орудие Потрошителей стоит совсем рядом, но никого, кроме меня, это не волнует. – Это что же, Мин официально сотрудничает… Договаривать я не стал. Во-первых, нечего демонстрировать невежество при после – не настолько хорошо мы с ним знакомы, а во-вторых, потому что понял. Точнее, вспомнил. Все, что читал о Потрошителях, их деятельности по всему миру и причинах, почему эта мерзкая организация, крадущая мирян и делающая из потенциальных целителей идеальных убийц, до сих пор не уничтожена. У меня такое случается: вроде уже и знаешь фактуру, а толком применить ее не можешь. Дожидаешься такого «озарения», как сейчас, и тогда изученные материалы становятся на свои места. А до этого – просто общие сведения. Дело в том, что Потрошители были частью местной экосистемы. И начинали вовсе не с продажи ведьмаков, а просто с похищения мирян и продажи их боярам и князьям. Противозаконно, но какой аристократический род откажется от собственного целителя? Воспитанного в абсолютной преданности и не помышляющего о том, чтобы сменить хозяина. Рабы-целители ценились очень высоко, и, хотя торговля ими и была официально запрещена, фактически пользовались услугами Потрошителей все, кто имел деньги и власть. А в середине девятнадцатого века у торговцев появился новый товар – ведьмаки. Каким уж образом они научились ломать целительский дар и превращать его в оружие – этого не знал никто. Но факт остается фактом: на рынке появилось новое оружие. Одноразовое, но почти безотказное. И только с этого момента их начали преследовать во всем мире – владетели быстро сообразили, с какой угрозой столкнулись. Но, что занятно, пользоваться их услугами не прекратили. Человек – та еще скотинка! Так что ничего удивительного в том, что империя Мин закупала ведьмаков у Потрошителей и вполне официально их использовала, не было. Максимум, что могло удивить благовещенского боярина вроде меня, – это необычный способ применения сломанных целителей. Обычно их против врагов использовали, а тут император сам приставляет их к своим детям, как страховку. Китайцы! Все не как у людей! – Алексей Вячеславович, расскажите мне об этой «Длани императора», – попросил я, усаживаясь на заднее сиденье. – Я никогда об этом не слышал. – Конечно! Будет о чем поговорить доро?гой. Хотя тема, вами выбранная, Игорь Сергеевич, какая угодно, но только не приятная! – Ничего, я справлюсь, – отшутился я, вглядываясь напоследок в безучастное лицо пацана, все так же стоящего возле павильона, и впечатывая его образ в память. Тот продолжал стоять, полностью безучастный к жизни вокруг себя, будто не было ему до нее никакого дела. Геймер! Вот кого он мне напомнил – подростка-геймера, залипшего в игре! Один в один такой же пустой взгляд и замершая мимика! – «Длань императора» – это специальный отдел имперской службы безопасности, занимающийся охраной императорской семьи, – заговорил Снегирев, когда машина, мягко шурша шинами, тронулась. – Хорошо же она их охраняет, – со смешком отреагировал я. – Ну, там ведь не только ведьмаки числятся, в том ведомстве. И обычные целители, и отряды ванов, и множество обычных людей – слуги, шпионы, фаворитки. – Фаворитки! – Я-то думал, что после ведьмаков посол меня удивить уже не сможет. – То есть любовницы у них тоже на довольствии спецслужбы стоят? – Вы неверно понимаете минцев, Игорь Сергеевич, их образ мыслей. Он кардинально отличается от европейского. Вот я вам назвал функцию «Длани» и что вы подумали? – Ну, охрана vip-персон, сопровождение, предотвращение заговоров, – пожал я плечами. – Как везде, в общем. – И вот тут вы допускаете ошибку. «Длань императора» охраняет именно императорскую семью, а не ее членов. Понимаете разницу? Общее, не частности! Посол испытывал удовольствие, рассказывая мне о китайцах. Чувствовалось, что самому ему тема близка, а вот поговорить о ней зачастую и не с кем. – В рамках сбережения целого можно пожертвовать его частями! – Он взмахнул рукой, отрубая невидимым топором эту невидимую же часть целого. – Лишь бы целое продолжило жить и функционировать. Вы наверняка не знаете, информация за пределы империи выходила разве что по дипломатическим каналам, но шесть лет назад Чжу Ли отдал приказ «Длани» казнить одиннадцать своих потомков. Трое из них были его сыновьями. Одиннадцать своих… Я тебя, в смысле, породил, я и убью? Крут старикан на расправу! Как-то не очень у меня в голове укладывалось такое суровое наказание… За что, кстати? Вопрос я повторил для Снегирева вслух. Тот пожал плечами и выдал: – Да кто бы нам сказал, Игорь Сергеевич? Этого же ведь и по стране не объявляли. Просто слух дошел. Из достоверных источников. Возможно, попытка некой фракции совершить переворот, отправив старого императора к предкам до срока. Или еще что. Причины в данном случае не слишком важны – это даже рядовая прополка могла быть: род-то разрастается, провинций всем не хватит. А праздный мозг, как вам известно, – мастерская дьявола. Чем кормить всю эту ораву… Здесь посол неожиданно замолчал и испытующе поглядел на меня. Хотел понять, какую реакцию вызвал его рассказ? Да я был в шоке, если честно! Видимо увидев то, что хотел, он неожиданно сменил тему «прополки» императорской семьи. – Поэтому каждый член рода получает от отца такой «подарок» в виде ведьмака. Это одновременно и напоминание о зависимом от императора положении, и предохранитель – на всякий случай. Вы же знаете, что у носителей царского дара психические заболевания развиваются в десятки раз быстрее, чем у обычных людей или даже бояр? У меня возникло ощущение, что Поярков учился риторике у того же наставника, что и Снегирев. Настолько схожим был использованный им прием неожиданного поворота беседы. Вслух же я, честно выпучив глаза, ответил: – Нет, не знал! Это действительно так? А князь-то ведь не удосужился просветить! Блинский Белинский, а то, что я сам с собой разговариваю, – это не проявление ли шизофрении? И видение это про немца? – Между тем это действительно так! Если желаете, я могу дать вам почитать одно весьма любопытное исследование по данному вопросу. Но знаете, что действительно страшно в этой ситуации? Родовые возможности у свихнувшегося мага никуда не деваются! Так что практика держать ведьмака при наместнике – оправданная и, если смотреть с такой позиции, даже гуманная. Это он не тему менял, а пояснения давал все по тому же вопросу «Длани императора». Ну так-то да, гуманная! Приставить к собственному сыну убийцу, да еще и так, чтобы потенциальная жертва об этом знала, – это, конечно, верх гуманности! Даже без учета связей с Потрошителями, у которых эта «Длань» закупается явно в промышленных масштабах! – И они это терпят? Я имею в виду – члены императорской фамилии? Они же сами большей частью носители царского дара! А ну как психанет кто и превратит Поднебесную в пустыню Гоби? – Поднебесная… – мечтательно протянул посол. – Давно не слышал, чтобы империю так называли. Запрещено после реставрации, знаете ли. А зря! Прекрасное было название! Что до вашего вопроса, Игорь Сергеевич, то вы опять со своими европейскими, простите, стандартами пытаетесь понять минцев. Для них это естественно, понимаете? Единственно возможный ход событий. Как для турок, например, казнь всех отпрысков султана после восшествия на трон наследника. Жертвуя частями, сохраняют целое. – Все равно не поверю, что они вот так, как овцы жертвенные, готовы под нож пойти! – буркнул я. Про обычаи турок я, кстати, читал. Было такое в моем мире. Но в Средневековье! Не в двадцать первом веке! – Считаете, что это варварство? – Снегирев посмотрел на меня с ехидцей. – Да! – не стал я юлить. – Зачем плодить такое количество отпрысков, если собираешься бо?льшую их часть потом уничтожить? – Тогда… Нам до посольства еще минут десять ехать. Попробуйте предложить мне более жизнеспособную модель общества империи? Мне крайне интересно было бы вас послушать. А ответ на ваш последний вопрос – селекция. Множество вариантов и выбор самого сильного. В наших широтах такое распространения не получило бы, м-да… Не та ментальность. До самых дверей благовещенского представительства я только и делал, что создавал проклятую модель – Снегирев зацепил меня своей самоуверенностью! С каким-то подростковым азартом я создавал в голове схемы, опираясь на все известные по родному миру модели управления. Лучше бы потратил это время на что-то более толковое! Планирование своих действий по поиску Топляка или, например, по поиску ответов о сути видения в самолете. Хотя с последним вру – поиск ответов я запустил. Отстучал Алмазу сообщение и попросил накопать мне всю информацию по пифиям и пророкам. Зная хакера, уже завтра утром я буду обладать всей информацией по ним, которую только можно нарыть в сети. А по модели – ничего я, разумеется, не придумал. По одной простой причине – магия. В моем мире ее не было, а попадая в уравнение, эта переменная рушила все построения! В конечном итоге пришлось признавать поражение и сообщать об этом Алексею Вячеславовичу. Тот отреагировал ожидаемо. Со снисходительностью ученого с мировым именем потрепал меня по предплечью и сказал: «Ну вот видите!» Посреди холла посольства стоял в ожидании китаец. Редкий щеголь, надо сказать: синий, в крупную полоску костюм вполне европейского кроя, черный шелковый платок на шее, лакированные сине-белые туфли и шляпа. Этакий стиляга из пятидесятых! Образ довершали тонкие усики на смуглом лице и трость с массивным набалдашником. Несмотря на серьезные глаза много повидавшего мужчины, впечатление он производил скорее легкомысленное. – Ван Ло! – просиял улыбкой посол и, раскинув руки, будто намеревался обнять китайца, двинулся к нему. – Признаться, не ждал вас сегодня. Говорил Снегирев на минском, о чем можно было понять только по небольшой задержке перевода – как в фильме, у которого звук на долю секунды отстает от изображения. А если смотреть в это время на рот говорящего, появлялся легкий дискомфорт от несовпадения движения губ и слов, звучащих в ушах. – Здравствуйте, господин посол! – Лицо китайца озарила радостная улыбка. Глаза его остались такими же холодными, а взгляд, который он бросил на меня, был изучающим. – Я хотел поскорее доложить вам о результатах моей работы. Надеюсь, я пришел не слишком поздно? – Вовсе нет! Прошу в мой кабинет! – На ходу Алексей Вячеславович пояснил для меня, хотя я и так уже все понял. – Ло Яо – тот самый детектив, который ищет место жительства Топляка.