Четкие отпечатки жизни человека на протяжении нескольких лет. Для которого потерять все это — весомый повод обидеться. И ничего вокруг из того, что было бы оставлено и забыто. Даже застекленный балкон — и тот чист, даже без паутины в верхних углах рамы. Не возвращать же утепление, что так приятно пружинило под ногами… Под балконом, по дорожке, степенно прохаживалась дама с мелкой собачкой на поводке, спешили с работы люди. А если поднять взгляд выше — дремало здание лицея, окруженное небольшим парком, сияющем золотой листвой. Возможно, ей нравилось тут стоять. Поймав себя на несвойственной меланхолии, отправился на кухню — ополоснуть руки. Там-то и обнаружил оставленный кем-то в раковине стакан — быть может, выпили воды и оставили. Сполоснув его, поставил на кухонный стол. Сам же, пододвинув табурет, присел рядом, рассматривая стекляшку без особых эмоций. Такая себе находка. Вряд ли достаточная, чтобы возникнуть у Ники перед дверью в восьмом часу. Хотя когда это меня останавливало? Вновь задумавшись над странной реакцией разума, с тоской оглядел кухню. И почти сразу же зацепился за пенал двустворчатого шкафа под потолком, расположенного прямо над выходом в прихожую. У нас дома в похожем хранились (недолго) варенье и мед, но чаще пустые банки из-под варенья и меда. Иногда в него попадали и другие интересные вещи, которые было легко забыть и потерять, потом купить новое, при необходимости повторить (смотри раскрытое дело о шести одинаковых парах туфель). Во всяком случае, если при переезде могли что-то забыть, то оно точно там. Воодушевившись, переставил табурет под дверцы, распахнул их и, приподнявшись на цыпочках, заглянул внутрь. Паук в дальнем краю возмущенно перебрался от света подальше в тень. Пустота, и даже банок нет. На кончиках пальцев, которыми я придерживался за полку — небольшой слой пыли. Во всяком случае, здесь точно не убирали перед отъездом. Для очистки совести, повел рукой чуть вперед, ощупывая дно ящика — рост и прибавка в высоте от табурета все равно не позволяли заглянуть на основание полки, так что либо ставить второй табурет, либо так — тактильно… А раз ничего не видно, то ставить второй табурет никакого смысла не было. Так что проверить, для очистки совести, пока разум придумывает новый правдоподобный предлог для встречи с девушкой. Пальцы, между тем, наткнулись на что-то плотное и бумажное, упрятанное так далеко, что приходилось максимально вытянуть руку. Будто зашвырнули с силой внутрь. — Так-так, — зажегся я азартом, пододвигая конверт чуть ближе и подцепляя его. И когда тот был уже в ладони, осторожно спустился и отряхнул над раковиной. Пыли с той стороны, что была верхней, почти нет — основная, комковатая, налипла от ящика по краям. Интересно… Обычный бумажный конверт, с логотипом производителя фотопленки и лейблом фотоателье — в таких передают отпечатанный заказ клиенту. Конверт открытый, пломба сорвана, клея нет. На одной стороне — дата недельной давности. Заказчик — Еремеева Н. Ее сотовый телефон. Заметил, что с любопытством изучаю детали, но медлю, чтобы заглянуть внутрь. С одной стороны, предмет, чтобы вернуть Нике, уже есть. С другой стороны, там, на фото, вряд ли что-то достаточно личное — во всяком случае, не более того, что можно доверить глазу специалистов фотоателье и менеджеру, растасовывающему фото по пакетам. Ну а если есть, то уж лучше не нести все это девушке вовсе, чтобы не смущать и не наталкивать на глупые мысли про шантаж. В общем, глянул. К счастью, табурет был рядом — искать не пришлось, и было куда сесть. Потому что сесть было нужно. — Как же так. Кровь прилила к ушам, а в мыслях поселилась растерянность. На каждом фото — селфи Ники в чужих объятиях: счастливая и веселая, в различных платьях, перед накрытым столом и на улицах города. И на каждом же фото мое лицо и фигура на заднем плане: то стою за стеклом кафетерия, глядя куда-то в сторону; то в конце длинной парковой дорожки; то снова не вижу их, ожидая кого-то за углом здания. Словно холодный ушат воды обрушился на голову. Надо было что-то делать. Я не мог этого оставить просто так. Особенно, если это повторится. Недопустимо. Нельзя. Не позволю. Но все нужно сделать чисто и технично. Решение принято, и не следует проявлять лишних эмоций. Сосредоточившись и успокоившись, набрал телефон друга. — Артем? Привет. — Привет. Слушай, я с Верой в театре, можно перезвоню? — Тихим шепотом донеслось из трубки. — Мне нужен свидетель. — Несмотря на все желание быть спокойным, что-то звеняще-нервное и напряженное все же пробилось в голосе. Таким выбитым из колеи я себя давно не чувствовал. — Диктуй адрес, — подобрался Артем. Я продиктовал, добавив, что это адрес Ники, теперь уже бывший. — Никому не звони. Буду через пятнадцать минут, — нажал на отбой друг. И потянулись секунды ожидания. Снимки легли на край стола, цветными отпечатками вниз — потому что сил на них смотреть не было. Только зубовный скрежет и желание что-нибудь разнести. За окном громыхнула гроза — пришлось прикрыть глаза и задышать медленно и спокойно. Выключил свет и привалился спиной к стене кухни, безо всяких мыслей рассматривая участок неба над соседним домом через окно. В дверь постучались минут через двадцать — легонько, не трогая дверной звонок. Затем осторожно провернулась ручка двери, проверяя, закрыт ли замок. Было открыто, поэтому крупный силуэт Артема удивительно ловко и бесшумно проскользнул внутрь, прикрыв створку за собой. — Где она? — Тихо произнес он, остановившись на пороге кухни. В полумраке, шедшем со двора, можно было различить белую футболку, пущенную навыпуск брюк. Лицо прикрывала бейсболка, натянутая чуть ниже, чем было бы удобно. Верхняя часть костюма и рубашка, по всей видимости, остались в машине. Вряд ли в футболке пускают в театр… — Ее тут нет. — Констатировал я очевидное. — Это хорошо. — Шагнул ближе друг, оглядел пространство кухни и присел со мной рядом на второй табурет, опираясь локтями на стол, но не касаясь фотографий. — Ты, главное, не переживай. Все решим. — Извини, что выдернул, — запоздало повинился я, отлипая от стены и выпрямляя спину. — Все слишком неожиданно. Можно сказать, я запаниковал. Откровенность вышла легко и просто, как некогда Федору. Я, все-таки, человек, и хотя бизнес на определенном уровне предпочитает работать с людьми без слабостей и недостатков, иногда нужно на кого-то опереться. — Ну, ничего-ничего, все будет в порядке. — Стянув бейсболку, провел он рукой по своим волосам, не поднимая взгляда от столешницы. — Признаюсь, я знал, что так получится. Всего два исхода событий: либо поубиваете друг друга, либо поженитесь. Я надеялся, что будет иначе. Не важно, — поднял он руку на мое невысказанное возражение. — Теперь все в прошлом. — Это, — постучал я пальцем по фото. — Обязано остаться в прошлом. Остальное не имеет значения. — Что там? — С заминкой, вызванной тактичностью, уточнил княжич. — Это не из-за глупого любопытства. Мне важно знать, понимаешь? Мне с этим работать, чтобы все прошло гладко. В его словах был резон. — Измена, — скупо произнес я, переворачивая первую попавшуюся фотографию. Очередной снимок: она, его рука на ее талии, и я — на фоне, сижу к ним спиной на скамейке. Как же захлестывает ярость. — Кто он? — Скупо произнес Артем, наклоняясь над снимком и вглядываясь в него в неосвещенном полумраке кухни. — Погоди… — Чуть тронуло удивление его голос. — Но это же манекен ее обнимает? Пластик, глаза нарисованные. — Да ты на фоне посмотри! На скамейке! — Возмутился я, указав пальцем на участок кадра. — Стоп, но на скамейке — тоже манекен. — Раздражаясь, произнес Артем. — Твой манекен, который она с лежака от универа уперла две недели назад. Даже одежда та же самая! — Именно! — Перевернул я все снимки, горя возмущением. — Она с другим прямо у него за спиной! — С чужим манекеном? Ты шибанутый? — Строго посмотрел на меня друг. — Артем, это не шуточный вопрос! — Ты убил девушку, потому что она изменяла твоему манекену с другим манекеном? — Поднял он раздраженный голос, приподнимаясь с табурета. — Что значит убил, ты с ума сошел? — Сбился я. — У меня и в мыслях не было ее убивать. — То есть, несчастный случай? Из-за манекена? — Встал он во весь рост и глядел вовсе недобро, с прямым осуждением. — Хватит нести бред, — хлопнул я ладонью по столу. — Какой несчастный случай? Почему я вообще должен убивать Нику? — А свидетель тебе зачем? — Так, на свадьбу, — посмотрел я на него недоуменно. — Понимаешь, когда я увидел эти снимки, то понял, что не могу позволить, чтобы все вот это на фото произошло взаправду! Не могу допустить, чтобы она оказалась в чужих объятиях, — сбивчиво и искренне стал я излагать. — Чтобы когда-нибудь она фотографировалась с ним, а я шел где-то на фоне! — А-а, — задумчиво протянул Артем, вновь усаживаясь на стул. — Ну, я же говорил: либо поубиваете друг друга, либо поженитесь. Но голос его был ныне добродушным и удовлетворенным. — А еще мне нужен способ как-то влиять на нее, — откашлялся я и постарался быть прежним логичным и целеустремленным. — Не слушается, не принимает мою помощь, трубку не берет. Возмутительно! — Так а свадьба чем поможет? — Это единственный способ управлять ею, не сильно нарушая закон. — Уверенно доложил я ему. — Невеста ведь в род мужа уходит, под полную власть супруга. А там и пытки, и высокая башня, и отварная морская капуста, если будет упорствовать. Артем поморщился, явно припомнив неприятные вкусовые ощущения. — Ее мнение насчет свадьбы, так понимаю, еще не спрашивал? — Это детали. Свидетель важнее. — Отмахнулся я. — С чего бы это еще? — Поднялся Артем, чтобы щелкнуть по выключателю света. Так, пожалуй, действительно стало гораздо лучше — на улице окончательно стемнело. — Ну, это ведь тот самый человек, который подтверждает, что невеста в здравом уме, добровольно и не под химией? — Неуверенно предположил я. — Нет. Просто друг жениха. Говорит ему следующим утром, что тот все делал по своей воле и повторяет это следующие сорок лет, — оскалился улыбкой Артем. — Какая нефункциональная должность. А свидетельница? — Не дает невесте сбежать и пить для храбрости.