– И что мне делать? – Слушать себя. Если что-то покажется тебе… неприятным. Или ты поймешь, что не готова принимать какие-то мои действия, тебе следует сказать об этом. Я остановлюсь. Во всяком случае, честно попробую. Сейчас он разговаривал с Тиссой как со взрослой. И ждал взрослого ответа. – Мне… не неприятно. Тисса не знала, насколько ответ этот был взрослым, во всяком случае он был честным. Тан же, наклонившись, поймал мочку уха губами. – Поощрять меня тоже не следует. Чем хороши семейные ужины, так это возможностью лицезреть семью в полном составе. И кажется, я уже действительно считаю всех этих людей семьей. Мой задумчивый супруг разглядывает содержимое тарелки. Кормак изрядно испортил ему настроение, но Кайя пока не готов говорить, а я не тороплю. Дядюшка Магнус прекрасен в новом наряде оранжевого цвета с алым позументом. Неестественно жизнерадостный Урфин. И Тисса, отчаянно избегающая смотреть мне в глаза. Семья, определенно, престранная, но какая уж есть. …Иза… Кайя иногда зовет просто для того, чтобы я откликнулась, словно опасается, что эта связь между нами вдруг исчезнет. И сам знает о невозможности подобного, но все равно зовет. А я откликаюсь. Мы – две горы, между которыми заблудилось эхо. Я пытаюсь нарисовать ему картинку. Он улыбается, но улыбка усталая. Ему бы отдохнуть нормально, но ведь не дадут же. …у меня к тебе просьба. …все что угодно. …неосмотрительное обещание, сердце мое. Вдруг она будет непристойна? …было бы интересно. Но боюсь, Кайя, нет в мире более порядочного существа, чем ты. И откуда такой тоскливый вздох? …что случилось? …кажется, я догадался, зачем блок. Ограничение. Я не могу нарушить закон. …какой? …подозреваю, что любой, официально принятый. Я пока не проверил… …не смей! Если правда то, что Кайя говорил про чертов танк, то эта проверка может закончиться летальным исходом. Как-то не готова я к тому, чтобы пустить мужа на эксперименты. …не волнуйся. Вряд ли все будет действительно столь уж печально. Скорее всего, я просто не смогу. Возможно, испытаю некоторое… неудобство. …боль? …если стану упорствовать. Но я должен знать. И как он собирается проверять? Пробежаться ночью по клумбе? Или пойти с Урфином на дело, пирожки воровать? Окна дворцовые бить? Какие глупые мысли в голову лезут. Это от волнения. …я могу и ошибаться. Но если это действительно ограничитель, то довольно сложный. Я ведь не догадывался о его существовании, хотя иногда… случались ситуации, когда я пытался действовать своей волей. Но если проанализировать их, то принятые мной решения напрямую не противоречили букве закона. …то есть поводок длинный? …скорее узда. Как у лошади. Только я сам свой всадник. Мне надо будет поговорить обо всем этом с дядей и Урфином. Ты не могла бы занять девушку? Она милая, но я пока не готов обсуждать при ней свои проблемы. Вот тебе и неприличная просьба. Но Кайя прав: его история – слишком личное дело. …конечно. Тем паче, что я все равно хочу с ней поговорить, и… я про ее день рождения забыла. Представляешь? Мне теперь стыдно очень. Я помнила. И подарок приготовила, а потом как-то оно все завертелось… буду извиняться. Это же надо настолько безголовой стать! Мне действительно стыдно, хотя все и вправду случайно получилось. Но я даже не знаю, принято ли здесь вообще дни рождения праздновать. …не думаю, что на тебя сильно обидятся. Урфин мог бы и напомнить. Ох, не думаю, что он в курсе. И значит, теоретически обиженных будет минимум двое. Кайя качает головой: мол, глупости я думаю. Наверняка так и есть: глупости. Но умности совершенно не думаются, потому что слишком много всего… нехорошего. Не стоит портить семейный ужин такими вещами. – Ласточка моя, а ты уже подумала, каким будет зимний бал? – Дядюшка Магнус ковыряется вилкой в зубах, но без особого энтузиазма, скорее уж по привычке, чем из желания поддержать образ. А вот взгляды на Урфина бросает весьма выразительные. Кажется, этим двоим будет что сказать друг другу. – А то слышал я, будто бы к нему уже и готовиться начали… дай, думаю, спрошу, а то вдруг ты не в курсе. Я не в курсе. Я вообще понятия не имею, что это за бал такой. – Вот… удачно, выходит, спросил. – А… мне обязательно? У меня тут на руках комитет благотворительный, который так толком и не заработал, лечебницы открытие, счетные книги недосчитанные и еще фермы рабские… какой бал? – Боюсь, что обязательно. – Магнус откладывает вилку. – Я понимаю, ласточка, что тебе не с руки им заниматься. Цветочки. Птички. Ленточки. Тебе другого охота, но зимний бал особый. Его еще Невестиной Ярмаркой называют. Кажется, начинаю понимать. Но до чего же нашей светлости неохота… – И когда? – Через месяц. О нет! Значит, завтра мне предстоит заняться приглашениями? А потом и вправду лентами-цветами, размещением гостей? Меню… салфетками, кольцами для салфеток, посудой, столовым серебром… За что?! …приглашения рассылать не надо. В эту ночь всякий, кто имеет титул и не связан обязательствами… или связан, но еще не состоит в браке, является нашим гостем. Тебе помогут, Иза. Но Магнус прав: ты должна заняться балом. Прежде его устраивали дамы из Благотворительного комитета. А я думала, что хуже быть не может! …но сейчас у замка появилась хозяйка. Это должны увидеть. – Не волнуйся, ласточка моя. Распорядители знают, как и что делать. Это не свадьба, бал проводится ежегодно. Ты лишь скажи, каким желала бы видеть замок. – А каким он был? В прошлом году? Молчание… – Я… – Кайя потер мочку уха, – как-то не обратил внимания. Но вроде бы цветы были розовыми. И еще бантики. Точно были бантики. Урфин кивнул. Магнус руками развел: мол, что ты хочешь от мужчин? Хорошо, если вообще заметили, что бал этот имел место. – В прошлом году был Сад невинности. Зал украшали розами пятнадцати сортов… всех оттенков белого. Белый – цвет невинности. – Тисса говорила все тише и тише, пока совсем не замолчала. Что ж, тема для беседы у нас имеется. У мальчиков тоже. Это расставание будет недолгим, но мне жуть до чего не хочется выпускать мужа из виду. …я буду рядом. Говорю просто так. …я знаю. Поднимаюсь и протягиваю Тиссе руку. А Урфин тотчас подбирается.