– Что тебе от меня нужно? – Ровный голос без малейших оттенков волнения давался с трудом. – Твоя кровь. Нирт обхватил ее шею рукой, прижимая голову к своей груди, Кат ухватил за левую руку, задирая рукав выше локтя, а Лерш надавил на ноги, не давая возможности пошевелиться. – Нет! – закричала Ори, извиваясь в попытке вырваться на свободу. – Заткнись! – рявкнул Нирт и надавил на шею, перекрывая доступ кислороду. – От тебя не убудет. – Ну-ну, мне нужно совсем немного, – успокаивающе сказал Вадим. – Пока… Пережав руку выше локтя жгутом, целитель достал шприц, ватку и бутылочку спирта. – Если не хочешь лишней боли, не шевелись, – предупредил Нирт, немного ослабляя захват. Ледяной ужас сковал тело Орианы, наполняя все ее существо и мешая здраво мыслить. В голову начали приходить те истории, которые она читала. Темные века недаром были так названы. Этим названием пугали маленьких детей. И теперь целительница представляла, что могла чувствовать жертва темных магов. Каково это – быть рабой, подчиняющейся хозяину, не в силах противоречить ему, так как сама кровь велит быть послушной?.. – Вот и все, а ты боялась, – раздался веселый голос Вадима, словно ушатом холодной воды окативший объятое страхом сознание. – Я залечил прокол, можешь не волноваться. Когда ее отпустили, Ори только и сумела порадоваться, что стул был со спинкой. Иначе бы она точно не удержалась на нем. В теле ощущалась противная дрожь и слабость после пережитого стресса. – Зачем… – прохрипела целительница и замолчала, не находя в себе сил озвучить вопрос. – Видишь ли, моя милая, – начал Вадим, деловито переливая кровь жены в колбу и надежно запечатывая крышку, – та вакцина не должна была убивать. По крайней мере я надеялся на это. – Но она убила, – прошептала Ори, сцепив руки в замок. К ней подошел Лерш со стаканом воды. И она с благодарностью посмотрела на него. Все же мужчина позаботился о ее нуждах. – Кат, принеси Ориане завтрак! – распорядился Вадим. – Так вот, возвращаясь к нашему разговору. В первый раз он должен был просто закрепиться в организме носителя. А потом постепенно омолаживать его. – Он и омолодил, – не стала отрицать женщина. – Только не все перенесли бешеный всплеск гормонов. Единственные, кто легко перенес эту встряску, – это дети и подростки. – Оно и понятно, у них совсем другой гормональный фон. – Муж безразлично пожал плечами и присел напротив Ори. – Я исследовал этот феномен и пришел к выводу, что во всем виноват дефектный ген. Именно он, если можно так выразиться, ставит мне палки в колеса. – А как же Ринада? Что ты ей давал? – Укрепляющее средство собственного производства. Я и сам его пью, но разрабатываемая мной вакцина – это нечто другое. – Астах? Когда она произнесла имя малыша, то даже испугалась своей дерзости. Вадим ясно дал понять, что не намерен церемониться с женой. Ориана для него как подопытный зверек. – Я из любопытства воспроизвел ритуал рейтов. Было интересно, что же получится, если оба родителя будут темноволосыми. – Ты… так легко об этом говоришь? – А ты надеялась, что я буду страдать? Ориана, я исследователь! В первую очередь меня волнует результат. – И как? Он тебя удовлетворил? – Помимо воли в голосе женщины проскользнула злость. – Не совсем. – Вадим упрямо вздернул подбородок. – Астах – пустышка. Он лишен даже зачатков магии. – Ты этого не можешь знать, – вступилась за ребенка Ори. – Возможно, еще слишком рано судить. – Может, ты и права, но что-то я сомневаюсь, – не стал спорить муж. – Мне кажется, ему только и достались более светлые волосы. Наверное, он проживет немного дольше обычных людей, но на этом все. Ориана также решила не спорить, подумав, что малышу уж точно лучше жить подальше от изверга-отца. – Так зачем тебе моя кровь? – напомнила она. – Чтобы проверить одну догадку. Кстати, на это меня натолкнули именно вы, когда нейтрализовали действие вакцины при помощи крови тайхов. – Ты думаешь, что моя кровь будет служить стабилизатором? – охнула Ориана, непроизвольно вжавшись в спинку стула. – Не совсем… Вернее, не только твоя, а вообще любая кровь, текущая в венах светловолосых целителей! Жаль, я не смог узнать, кому именно кололи вакцину на основе вашей крови, а кому достался шприц с кровью наших бесполезных аристократов. Уверен, всем, кто выжил при второй волне, повезло получить правильные формулы. – Но этого не может быть достаточно! – Почему? Твоя кровь насыщена целительской магией. Не стоит и сомневаться, это последний недостающий элемент… – К твоему величию? – гневно уточнила Ори. – И к этому тоже, – усмехнулся Вадим. – Почему бы и нет, ведь я это заслужил. – Интересно, как ты собираешься пожинать плоды славы, когда все считают, что ты погиб? – с сарказмом спросила целительница. – А зачем мне оживать? – искренне удивился мужчина. – Те, кто желает греться в лучах славы, – настоящие идиоты! Намного лучше оставаться в тени, управляя своими марионетками. Когда я доделаю вакцину, сильные мира сего будут у меня в ногах ползать. Да и обычные жители отдадут душу за возможность вернуть молодость дряхлеющему телу. – И тебе этого достаточно? – прошептала Ориана, глядя на мужа и не узнавая его. – Естественно, нет! – высокомерно заявил он. – Далее благодаря значительно увеличившемуся сроку жизни я приступлю к еще более грандиозным исследованиям! Но это все потом. А пока я должен вернуться к своему эксперименту. – Он махнул рукой, и к Ориане вновь подошел Нирт. – А ты топай к себе в комнату. Придешь, когда позову. Ориана послушно встала со стула и отправилась вслед за сопровождающим. По пути им встретился Кат с подносом. Он без лишних слов проследовал в комнату целительницы. Поставив на стол поднос с завтраком, мужчина некоторое время рассматривал Ори, а потом сказал: – Не думаю, что у Нирта хватило… терпения показать вам все. Проигнорировав недовольное сопение садиста, Кат подошел к той стене, в которой была ниша с умывальником, и легонько потянул еще за один выступ. Ориана заглянула за узкую дверь и с облегчением увидела там туалет и небольшую душевую кабинку. Естественные потребности организма давали о себе знать. – К сожалению, мы не рассчитывали на присутствие здесь женщин, – меж тем продолжил Кат, – поэтому запасного платья для вас нет. Но я могу принести свои штаны, рубаху и жилет. Должно подойти. – Благодарю, – сказала Ори, раздумывая, с чего бы вдруг он был к ней так доброжелателен. – Не люблю грязь и неряшливых людей, – заявил Кат, словно прочитав ее мысли. Пока Ориана завтракала, а затем приводила себя в порядок, заодно постирав грязную одежду, она обдумывала все, что узнала за эти дни. И честно призналась себе, что с удовольствием пожертвовала бы свою кровь для такой, несомненно, нужной и важной вакцины. Но явно не так! А вернее, не для того, чтобы помочь чудовищу, с которым она по незнанию прожила двадцать лет. Целительница почему-то не сомневалась, что у Вадима все получится. Поэтому когда на следующий день он вызвал ее к себе, чтобы похвастаться первыми положительными результатами, Ори восприняла эту новость спокойно. Скорее даже апатично. И даже не сопротивлялась, когда у нее снова брали кровь. Вновь вернувшись в свою комнату, женщина долго стояла под горячими и тугими струями воды, вертя в руках вилку. В голове крутились мысли, что это так легко – проколоть себе вены, а потом наблюдать, как ее ценная кровь смывается в водосток. Совсем немного боли, и мучения закончатся. Ведь смерть Орианы помешает планам Вадима. А там уж и Райт обязательно его найдет и накажет! – Райт… – прошептала она и разрыдалась, выронив вилку. Упав на колени, Ори громко плакала, совершенно не заботясь о том, может ли ее кто-нибудь услышать. Ощущая себя маленьким и совершенно беззащитным ребенком, она молила богов о спасении. В то же время не веря, что оно возможно. Райт рвал и метал. Он перевернул весь город в поисках следов пропавшей Орианы. Опросил всех, кто видел целительницу в этот день даже мельком. Заставлял вспоминать малейшие жесты и мимику Орианы, надеясь найти зацепку. Но все впустую. И от этого он только сильнее злился. К концу второго дня лест Марат насильно заставил виконта выпить успокоительный отвар. А Марк притащил ужин, пообещав кормить с рук, если друг откажется от еды. – Если ты обессилеешь, то точно не сумеешь ее найти, – увещевал артефакторщик, с беспокойством заглядывая в его глаза. – Я полностью согласен с лестом Марком, – поддакнул некромант. – Вам нужно отдохнуть и с новыми силами… – Она не могла совсем не оставить следов, – пробормотал Райт, словно не слыша того, о чем ему говорили. – Ориана – целительница, а не шпион. Значит, кто-то схватил ее и подчистил за собой. – Или помог ей сбежать, – буркнул Марк и тут же отпрянул. – Прости, ляпнул, не подумав. – Можно предположить, что ее захватили те, кто хочет добраться до разработок Вадима Канта, – поспешил вернуть разговор в нужное русло лест Марат. – Вот только нара Ориана ничего не знает. И это очень плохо, ведь тогда она не будет нужна похитителям. Сжав кулаки и закрыв глаза, Райт постарался успокоиться. Его снедал страх за любимую женщину, мешая сосредоточиться на поисках. – Марк, ты смог усилить «око вызова»? – уточнил он, с надеждой ожидая ответа. – Да, но все равно не смог обнаружить нару Ориану. Скорее всего ее нет не только в Северге, но и в близлежащих окрестностях. – Как еще мы можем ее найти? – глухо спросил боевой маг, чувствуя, как надежда тает с каждой секундой. Кабинет погрузился в молчание. Каждый из присутствующих искал способы решения возникшей проблемы. Вернее, лишь двое из мужчин. Третий же раздумывал о том, что начальство явно не погладит его по головке, узнав что он раскрыл тайные способности некромантов. И лест Марат был готов пойти на это. Маг смерти никогда не считал себя сентиментальным или романтичным человеком, но глядя на тоску, поселившуюся в глазах виконта Таверга… Да и нара Ориана вызывала симпатию. – Мне нужна ее кровь или кровь ближайшего родственника, – решительно сказал он, прерывая затянувшееся молчание. – Зачем? – настороженно спросил артефакторщик. – А еще вы дадите магическую клятву о неразглашении. Прямо сейчас. – Согласен, – без раздумий кивнул Райт. – Что нужно делать?