На один короткий, страшный миг Ориане почудилось, что это всего лишь сон. Такой желанный, но ненадежный. И стоит открыть глаза, как она вновь увидит опостылевшую обстановку ее личной тюрьмы в древней лаборатории тайхаров. – Почему ты молчишь? – насторожился Райт, отстранив от себя Ори. – Что случилось? – Я просто подумала о том, как же сильно люблю тебя, – прошептала целительница, не замечая, как по щекам вновь потекли слезы. Нежное прикосновение губ стало продолжением сказочно-прекрасного сна. Нет, не так! Волшебной реальности, в которой Ориана очутилась после затяжного кошмара плена. То, о чем она мечтала все последние дни, все-таки сбылось. Ее целует любимый мужчина. А в его объятиях так хорошо и спокойно. – Я тоже люблю тебя, – прошептал в полуоткрытые губы Райт. – И больше никуда не отпущу. «Наверное, от счастья действительно можно умереть», – подумала Ори, почувствовав, как замерло, а затем пустилось вскачь сердце. Ведь она и надеяться не смела, что когда-нибудь ее мечты станут реальностью. Даже успела смириться со смертью… – А теперь ложись спать, – прервал ее размышления Райт. – Завтра рано вставать. – Что? – опешила целительница от резкого перехода. – То есть – куда? – Нам нужно уехать в столицу, – пояснил боевой маг, укладывая возлюбленную и укутывая ее в одеяло. – Тебе придется дать показания. И пообщаться с императором. Меня уже поставили в известность, что он жаждет тебя увидеть. – Но зачем? – Ориана зябко передернула плечами. – Думаю, хочет задать несколько вопросов. – Райт успокаивающе погладил ее по спине. – Не волнуйся, наш император – справедливый человек. Заодно с дочерью повидаешься. Тарина слишком сильно волнуется. Того и гляди, сбежит из академии, чтобы увидеть тебя. – Да, ты прав, она вполне может так поступить. Скажи, а ты… – Я ей ничего не говорил. Попросил подождать, пока ты сама все не расскажешь. – Спасибо. – А теперь спи. – А ты… не останешься со мной? Райту не нужно было повторное приглашение. Скинув куртку и сапоги, он прилег рядом с Ори. Бережно прижал ее к себе, чувствуя, как напряжение последних дней понемногу исчезает. На следующее утро Ориану ждало легкое потрясение. Император не желал ждать, пока они прибудут в столицу маг-экспрессом. И для этого он прислал в Северг своего секретаря, который должен был открыть портал прямо во дворец. Да еще и на личную территорию императорской семьи. – Мне нечего надеть! – всполошилась целительница, мысленно перебирая все свои наряды. – Женщины! – глубокомысленно выдал Райт, а секретарь невозмутимо предложил свою помощь. – В смысле? – не поняла целительница, запнувшись о ступеньку, так как поднималась на второй этаж своего дома. – Я могу помочь вам выбрать подходящий наряд, – пояснил лест Тагар фор Ниркен. – Не нужно ничего торжественного: кроме императора и нескольких советников, вас никто не увидит. В ответном взгляде Орианы ясно читалось, что этого вполне достаточно, чтобы впасть в панику. Но и от помощи она отказываться не собиралась. Секретарь императора всяко больше знает об уместной во дворце одежде. И лест Ниркен ее не разочаровал, практически сразу указав на черную закрытую блузку с длинным рукавом и высоким воротом, хорошо скрывавшую усыпанную синяками кожу. Дополнила наряд длинная юбка с широким поясом, насыщенного винного цвета. – Вам очень идет эта прическа, – сделал комплимент секретарь. – Вы выглядите просто очаровательно, поэтому не меняйте ее. Недоуменно потрогав свои волосы, заплетенные в свободную косу, Ори пожала плечами. Раз лест Ниркен говорит, что ей идет, – значит, можно оставить все как есть. Ей и так есть из-за чего волноваться! – А мои вещи? – охнула Ори, когда они приготовились выйти из дома. – Доставят в мой городской особняк, – пообещал Райт. – Раз мы уходим порталом, то можно воспользоваться грузовыми перевозками. Не волнуйся, к вечеру уже все доставят. – Но я думала остановиться у подруги, – растерянно сказала Ори. – Не обсуждается. – Боевой маг упрямо поджал губы, и ей пришлось смириться. Не устраивать же сцену прямо на улице, да еще и при секретаре императора! Идя по городу к зданию мэрии, она впервые заметила, сколько на улице военных патрулей. Причем там были и совершенно незнакомые люди. За двадцать лет Ори хорошо успела запомнить лица всех обитателей гарнизона. – Я что-то пропустила? – тихо уточнила целительница у Райта. – После того как ты нам сообщила об участии нара Верова в твоем похищении, сюда был направлен еще один гарнизон. На данный момент город на военном положении. Веров был не единственным пособником Вадима. Военные, городская стража, некоторые из купцов. Он создал хорошую агентурную сеть. – Но как вы так быстро всех вычислили? – Бывший помощник мэра оказался тем еще храбрецом. – Райт зло усмехнулся. – Стоило ему увидеть меня на пороге своего дома, как он тут же принялся сдавать всех, о ком знал. Помилование себе выбивал. – И что? Неужели выбьет? – Ори знала, что были такие случаи в судебной практике. – Это вряд ли, – ответил за Райта лест Ниркен. – Самое большее, на что этот нар может рассчитывать, – поселение каторжан на севере нашей великой империи. Ориана поймала себя на мысли, что ей совсем не жаль молодого человека. За дни, проведенные в плену, она значительно подрастеряла свое человеколюбие. Около здания мэрии их встретил комендант крепости. Лест Сарков выглядел замученным и невыспавшимся. Ориана могла ему только посочувствовать. Мало того что на него свалилось еще больше обязанностей, так еще и чистка рядов подчиненных – процедура не из приятных. Райт не стал останавливаться и целительнице не дал. Лишь приветственно кивнул коменданту и пошел дальше. И вновь Ориана молча подчинилась. Волнение от предстоящей встречи с императором совсем выбило ее из колеи. Даже длинный портальный переход пронесся мимо сознания, настолько она погрузилась в свои мысли. – Подождите здесь, я доложу о вас, – распорядился секретарь. И только тогда Ориана очнулась и осмотрелась по сторонам. Окружавшая ее элегантная роскошь лучше всяких слов убедила, где целительница находится. Паркетные полы, прикрытые ассарскими коврами. Тяжелые бархатные портьеры на окнах, перехваченные золотистыми плетеными шнурами. Картины на отделанных шелковым штофом стенах. Хрустальные бра на золоченых подставках… И двое гвардейцев в парадном обмундировании, застывших около двери, за которой скрылся секретарь. Сама того не замечая, Ориана вцепилась в руку Райта. Желание развернуться и сбежать отсюда в свой привычный маленький мирок провинциального городка крепло в ней все больше. – Все будет хорошо, – тихо сказал Райт, привлекая ее к себе. – Я рядом. Не успела Ориана поблагодарить за поддержку, как дверь вновь открылась и лест Ниркен поманил их за собой. Пришлось подчиниться: не заставлять же императора ждать, пока она выговорится. Их решили принять в рабочем кабинете, а не в тронном зале, как успела навоображать себе Ори. Этот факт почему-то помог ей немного приободриться. Пока она не натолкнулась на внимательный взгляд янтарных глаз. В голове мелькнула паническая мысль: «Император!» – а целительница уже приседала в изящном реверансе. По крайней мере, она искренне надеялась, что это именно так. – Встаньте, нара Кант, – раздался бархатистый голос, прокатившийся успокаивающей волной по напряженным нервам. – Мне уже доложили, что вам пришлось пережить. Поэтому с моей стороны было бы довольно некрасиво заставлять вас стоять, когда вы еще не совсем оправились. Прошу, присаживайтесь, вы чересчур бледны. Райт легко направил Ори в нужную сторону и галантно отодвинул ей стул. А целительница судорожно думала: неужели так заметна ее нервозность, что даже лицо побледнело? И только нечаянно заметив удовлетворенный взгляд секретаря, Ориана поняла, кто ради нее постарался. Видимо, лест Ниркен не случайно выбрал темную одежду и попросил оставить прическу неизменной. Припомнив свое отражение в зеркале, женщина пришла к выводу, что действительно выглядела болезненно-хрупкой. И мысленно горячо возблагодарила предусмотрительность секретаря. – Лест Райт, прекратите изображать памятник самому себе и тоже присаживайтесь, – распорядился император Арван, насмешливо посмотрев на боевого мага. – Я не питаюсь целителями. Особенно такими очаровательными. Некстати вспомнилось, что император – тот еще сердцеед. Оставалось надеяться, что это была лишь любезность с его стороны. – Нара Ориана… Вы ведь позволите себя так называть? «Куда я денусь?» – пронеслась в голове тоскливая мысль, а с губ сорвалось тихое: – Да, ваше величество. – Я, как и мои советники, знаю, что вы не были замешаны в делах своего мужа, – продолжил император. – Более того, оказались одной из жертв его бесчеловечных экспериментов. И мне искренне жаль, что вам довелось пережить все это. «Да с чего бы?» – удивленно подумала Ори. Чем больше император говорил, тем сильнее целительница приходила в недоумение. Их беседа не походила на допрос. Все нужные отчеты, женщина не сомневалась, уже давно были переданы Арвану Второму, и он их тщательно изучил. Да и вряд ли император уделяет внимание всем женщинам, перенесших какие-либо тяжелые испытания. Так почему именно она удостоилась такой чести? Чем особенна нара Ориана Кант, обычная целительница из приграничного городка? – Ваше прошение о разводе рассмотрено и одобрено, – говорил тем временем император, пока Ориана пыталась разобраться в происходящем. – Бумаги вам завтра перешлют… – В мой городской особняк, – подсказал Райт. Император в удивлении выгнул бровь и с еще большим интересом принялся рассматривать симпатичную целительницу. В том, что она хороша собой, не стоило и сомневаться. Даже болезненная бледность не смогла этого скрыть. Но ведь должно же быть нечто еще, так увлекшее неприступного виконта Таверга! Арван Второй почувствовал непреодолимое желание докопаться до сути. И только тихое покашливание, раздавшееся с правой стороны, вернуло его к сути сегодняшней встречи. – Так вот, развод – уже дело решеное, – продолжил вещать он, словно и не было паузы, так напрягшей пугливую гостью. – Более того, венец подарит вам землю и дом с приличным содержанием, чтобы помочь поскорее забыть о тех ужасах, которые вам довелось пережить. «Вот оно! – наконец поняла Ориана, испытав невероятное облегчение. – Им нужно мое молчание. Конечно же, ведь тут и правда о наших предках, и чудесный эликсир, и древняя лаборатория. Понятно, почему они засуетились. Пытаются подкупить подарками!» Выдохнув и понадеявшись, что ее слова будут достаточно вежливы для столь высокородных особ, она ответила: – Благодарю вас, ваше величество, за понимание и участие в моей судьбе. Это очень приятно и лестно, но мне ничего не нужно, кроме развода и выполнения одной небольшой просьбы. Раздалось тихое фырканье, и Ориана обратила внимание еще на двух человек, находящихся в этом кабинете. Поначалу ей было не до них, слишком волновалась из-за встречи. Зато теперь она узнала советников и близких друзей правителя. Один из них как раз и пытался подавить смех. Правда, целительница не понимала, что же такого смешного было в ее словах. – И что же вы хотите? – уточнил император, с веселым любопытством посмотрев на собеседницу. С каждой минутой она нравилась ему все больше и больше. А легкий флер тайны, окутывающий женщину, только прибавлял интереса. – Я хочу, чтобы моя дочь никогда не узнала о том, что творил Вадим, – спокойно сказала она. – Для Тарины он был терпеливым и любящим отцом, пусть таковым и останется. А для тех, кто его знал, – отличным целителем и добрым, отзывчивым человеком. Нар Вадим Кант погиб два месяца назад во время неудачного эксперимента вместе со своим другом, наром Блезом Нарихом. – Зачем вам это? – спросил один из советников. – Для чего оберегать доброе имя человека, причинившего столько зла? – Не хочу, чтобы Тарина страдала так же, как и я, когда узнала правду, – честно ответила Ориана. – Она слишком любила отца. Император раздумывал совсем недолго, прежде чем согласиться выполнить просьбу женщины. Ведь это ему абсолютно ничего не стоило. Оглашать широкой общественности историю Вадима Канта и так никто не собирался. После допросов ушлого целителя увезут в одну из дальних крепостей, где он продолжит трудиться над своими изысканиями, но уже на благо Арайской империи. А клеймо подчинения поможет ему сделать верный выбор.