— Арт, я не отказываюсь от вас. Наоборот, я забочусь о тебе, от пиратов забрала, к своим верну, я отправляю тебя в безопасное место. Я отвечаю за вас, можешь мне об этом не напоминать, сама знаю. Но чтобы у вас была полноценная богиня, я должна выучиться. — Учитесь, моя богиня, но позвольте мне вам служить. — Поняв, что меня его сомнительные просьбы не трогают, поднялся со вздохом и грустно улыбнулся. — Я умру, если вернусь. — С чего бы? — опешила я. Вампир улыбнулся повторно, и на сей раз улыбка получилась проказливой. — Я поклялся, что не вернусь, пока Хозяйка не примет мою жертву, принесенную на ее алтарь по всем правилам. Если вернусь раньше, то умру как клятвопреступник. Я плюхнулась обратно за стол. Вампирская логика была за гранью моего понимания. — Наверное, мне стоит начать свою историю сначала. Мы теряем надежду, богиня. Почти не осталось тех, кто верит в спасение расы. Я хотел помочь им верить и, конечно, хотел вернуть вас. Я собрал вампиров и перед всеми дал клятву, что не вернусь на родину, пока по всем правилам не принесу жертву на алтарь в первом храме. — Но храмы же закрыты. — Легенда утверждает, что самый первый храм Хозяйки по-прежнему открыт. До него-то я и хотел добраться. Предположительно первый храм находится в океане. Я пытался спрашивать у моряков. Кому, как не им, знать? Доразговаривался. — Он болезненно поморщился. — Так банально и глупо вышло. Меня обокрали, и я согласился плыть под началом капитана, который, казалось, что-то мог рассказать по делу. Я знал, что он нечистоплотен, но не знал, до какой степени. Дальше вы знаете. Я побарабанила пальцами по столешнице. Вампир прав, просто вернуть его домой не получится. Наверное, я могу выяснить про первый храм и помочь Арту до него добраться, но не сейчас. Жаль. — Вы главное упустили, госпожа, — влезла Лойда. — Вы не поняли, что за жертву он собирался принести. — Арт? — Свою жизнь, моя богиня. Если бы я добрался до храма, я бы сам лег на ваш алтарь. ГЛАВА 30 — Не надо на мой алтарь, — пробормотала я. — Живым ты мне больше нравишься. Вампир даже не улыбнулся. — Как вам будет угодно, — ответил он на полном серьезе. — Я не оговаривал в клятве, какая именно будет жертва, только место жертвоприношения. — А если бы оговорил? — уточнила я. — Если бы вы пожелали, чтобы я стал клятвопреступником, я бы подчинился. Скучный тип, впрочем, я его понимаю: со смертью шутки плохи. Вампир ушел за чаем, а я, проводив его задумчивым взглядом, отправилась разбирать сумки. Все самое необходимое я купила, о бытовых неурядицах можно забыть, а вылазки в город на час-полтора проблемой не будут. Закончив раскладывать обновки, вернулась в кабинет, где меня поджидал пустой горячий чай. Ни пирожного, ни конфетки, ни даже сахара. Значит, в перспективе продовольствием тоже нужно озаботиться, чтобы всегда было чем перекусить. Лойда пристроилась справа от меня, и я, попивая чай, продолжила разбираться с домашним заданием. Сначала все обязательное, потом потренировала магическое зрение и щит. — Неплохо, — похвалила наставница. — По технике все правильно, осталось набраться практики, чтобы все выходило так же естественно, как дыхание. На этом можем закончить. — Нет, не можем. Мы с Лойдой синхронно вздрогнули и повернулись. В двух шагах от нас стояла богиня. Идеальная осанка, лицо скрыто плотной черной вуалью, сквозь которую ничего не рассмотреть. Вуаль плавно переходила в платье, сшитое из черного кружева. За счет многослойности ни один миллиметр кожи не был виден. Я медленно поднялась, а Лойда отступила мне за спину, спряталась. — Исчезни, — приказала богиня некромантке. Лойда оглянулась на меня, дождалась подтверждающего кивка и просочилась сквозь стену. Богиня проводила ее взглядом, развела руки и заключила нас в мерцающую сферу, цветом напоминавшую дымчатый кварц. Я напряглась. — Ты меня боишься? — удивилась она. — Мы незнакомы, к тому же неприятный опыт общения с богами у меня есть. — Гаденыш Киран, — понимающе протянула она. — Говорила я Шаине, что его следует изничтожить, а она застеснялась. Мол, нельзя наказывать за то, чего он еще не совершал. Варя, ты не знаешь, кто я? — Предполагаю, что Темная Кружевница. Богиня тяжело вздохнула, подхватила край вуали и резким движением откинула ее назад. Я вздрогнула. Точеные черты лица, большие глаза в обрамлении длинных ресниц, узкие губы и ямочку на остром подбородке я узнаю даже спустя тысячу лет. — Мама?! Она поджала губы, отчего они слились в тонюсенькую нить, и покачала головой: — Прости, детка. Я всего лишь твоя тетя, сестра Шаины. И ты права, я Темная Кружевница. Для тебя просто Тамирис. — Рада познакомиться. Я Варя. — Нам есть о чем поговорить. Позволишь пригласить тебя к себе прямо сейчас? Богиня вытащила из складок кружева небольшой полупрозрачный флакон с темной жидкостью и поставила на край стола. — Довольно забавное изобретение Верона. Он с тобой не поделился? Называется «Украденный сон», не путать с «Украденным сновидением». Один глоток заменяет восемь часов здорового сна. — А почему «украденный»? — Прежде чем пить, обязательно проконсультируюсь с Ядоделом. — Пузырек наполняется во время особого ритуала, проводимого над спящим, который проснется совершенно не отдохнувшим, вымотанным. Идем? Я колебалась, но причин не доверять богине не было. Вряд ли она могла раздобыть мамину фотографию, чтобы подделать лицо, к тому же именно она дала мне в телохранители Майна. Я мысленно обратилась к Яните, и в ответ пришло одобрение. Больше не сомневаясь, я шагнула в созданный тетей портал. Нас встречало овальное помещение, напоминавшее логово паука. Стены задрапированы кружевом, на полу ковер с изображением паутины. Из мебели в комнате были лишь два мягких кресла. Тетушка заняла правое и предложила мне устраиваться в соседнем. Я спокойно села, и это стало ошибкой. Кресло было настолько мягким, что я в нем потонула и оказалась в не самой приличной позе. Тамирис усмехнулась. В отличие от меня, она села на край, откидываться не стала, продолжая держать спину идеально ровно. Я абсолютно неграциозно вылезла из ловушки и села как подобает. — Простите, — буркнула я. — На светских приемах любят ставить новичков в неловкое положение. Уверена, больше ты не попадешься. Еще одна учительница на мою голову. Тамирис улыбнулась, затем опустила вуаль на лицо и негромко хлопнула в ладоши. Тотчас одно из кружевных полотен было отодвинуто в сторону, и к нам вошли двое темных эльфов с подносами в руках и за ними темная эльфийка. Все трое неярко светились, значит, передо мной души умерших, которых тетя не отправила в Туман, а оставила служить при себе. Оба мужчины приблизились к нам, синхронно поклонились и преклонили колени. Один оказался перед креслом богини, а второй — перед моим. Дроу тоже поклонилась, она исполнила полный грации и изящества реверанс, подошла к каждому из мужчин и завязала обоим глаза плотными черными лентами, снова поклонилась и вышла. Тетушка откинула вуаль. — Я скрываю свое лицо даже от них, — пояснила она и добавила: — Говорить при мальчиках можешь смело, они глухие. Почему-то я подумала, что слух они потеряли, попав к тетушке на службу, но уточнять не стала. — Почему вы скрываете лицо? Вы же очень красивая. — Спасибо, дорогая племянница. И перейди, пожалуйста, на ты. Как-никак, мы родня. Можно, я не буду отвечать на твой вопрос? Ответ ты сама узнаешь завтра. Тамирис взяла с подноса длинную ложку и зачерпнула из вазочки самую обыкновенную клубнику со взбитыми сливками. Я поразилась сначала предложенным угощениям, потом тому факту, что богиня ест, как простая смертная, и, наконец, тому, что мужчины держат немаленькие подносы на вытянутых руках и их это ничуть не утомляет. — При жизни я была гурманом, — пояснила Тамирис. — Сейчас я наслаждаюсь вкусом, в остальном пища для меня бесполезна. — Я хотела поблагодарить тебя за Майна… — Не стоит, — перебила тетя. — Эльфов много, а ты у меня одна. Тамирис зачерпнула еще одну ложку лакомства и принялась расспрашивать меня о бабушке, о нашей жизни на Земле, о нападении мага, о моих первых днях в новом мире. Поначалу я отвечала скупо, но потом почувствовала, что тетя интересуется искренне, и стала рассказывать подробнее. — Мы не виделись пару сотен лет, — пожаловалась Тамирис. — Очень жаль, что Шаине пришлось переживать смерть дочери в одиночку. Мне жаль твою маму, Варя. Такая нелепая смерть. А ведь она могла стать Хозяйкой. Я пожала плечами. Не знаю той истории целиком. Похоже, мама изучению магии предпочла любовь. Погибла как простая смертная. — Варя, я хотела поговорить о другом. Тебе предстоит встреча с Великим пантеоном. Янита не из тех, кто может тебя подготовить. Она отличный стратег, прекрасно умеет вычислять расстановку сил, но при этом абсолютно лишена светской утонченности. Главнокомандующая мертвым воинством, что с нее взять? Верон же всех тонкостей не знает. — Она задумчиво побарабанила пальцами по подлокотнику. — У всех них за плечами не одна сотня лет. Ты юна и неопытна, но при этом должна суметь общаться с ними на равных. С Кираном понятно, он враг. Полагаю, он проигнорирует приглашение. Наиболее опасны для тебя Морской Владыка и Подательница Жизни. — Разве он не дружил с ба? — Дружил, поэтому конфликтовать с тобой не станет, но устроить проверку на прочность вполне может. Пользуясь случаем, я решила уточнить: — Это правда, что первый храм Хозяйки, единственный открытый, находится в океане? Тамирис позволила себе удивиться моим познаниям и подтвердила: — Да, все именно так. Вторая, с кем тебе нужно быть осторожной, это Подательница Жизни. Она многим обязана Шаине. Фактически она ей подчинялась во всем. Вредить не будет, но попытается отвоевать себе личное пространство и свободу. Не советую поддаваться. Своди все к тому, что хочешь просто познакомиться, говорить о делах отказывайся. Еще один важный момент. Тебе, как знак симпатии, сделают подарки. Ты должна будешь вручить ответные презенты, — тетя кивком указала на коробки, стоящие за креслом. — Я решила помочь с подготовкой. — Спасибо. А почему их четыре? — Киран тоже может что-нибудь тебе вручить. Кстати, о нем…