– Я не тонула! А ты подглядывал! – Я не подглядывал! – А что ты делал? – Я искал тебя! – Именно тогда, когда я решила искупаться? – Я же не знал, что ты решишь искупаться! Ты исчезла, ничего не сказав. Надо предупреждать… – Отпусти меня немедленно! И не смей ко мне прикасаться! Никогда. И смотреть на меня не смей! Тут до меня дошло, что я до сих пор держу ее на руках, крепко прижимая к себе. А из одежды на ней ничего нет. Поэтому пришлось опустить ее на землю и спешно отвернуться. Мне на самом деле не хотелось ее смущать. Хотя о чем это я? Насколько я был знаком с женской логикой, первым делом она решит, что я пристаю к ней. Девушки – весьма своеобразные создания. Они все хотят быть несравненными, прекрасными и желанными. Хотят, чтобы ими восхищались. Но часто делают совершенно нелепые выводы и переворачивают все с ног на голову. Так что оправдывайся не оправдывайся, все одно. Поэтому я обычно просто молча пережидал в таких случаях громы и молнии, которые непременно обрушивались на мою голову. Но со временем на ошибках учишься. Однако сейчас, похоже, наступил еще раз на старые грабли. – Элейна, ты одета? Я могу поворачиваться? – Нет! – Я испугался за тебя, когда проснулся и не увидел тебя рядом. – И думаешь, это дает тебе право подглядывать за мной? А потом еще и прикасаться ко мне? – Я не хотел, но ты тонула… – Неправда. Если бы не хотел, то не сделал бы этого. – Элейна, давай не будем ссориться. Еще раз объясняю. Ты бы захлебнулась, если бы я к тебе на помощь не пришел. – Мне не нужна твоя помощь! Ты ужасный, невоспитанный, бесчувственный чурбан! Знать тебя не желаю! – Что? – Я едва не задохнулся от возмущения. Мне стоило огромных усилий быть с ней мягким. Но всему же есть предел. И моему терпению в том числе. – Девочка, не зарывайся, – сквозь зубы прошипел я. – Я тебе нужен. А ты мне – не очень. – Ах ты… человек! – Вспомнила… существо второго сорта для вас. Но и человек может быть прав, а не только эльф. Чем больше я вас узнаю, тем больше вы мне кажетесь неблагодарными, капризными и высокомерными созданиями, отчего-то мнящими себя центром мироздания! Выпалив это, я зашагал к месту нашей стоянки. Далее должен был следовать взрыв. Вот только его не последовало. Видимо, ее высочество решили безумно оскорбиться и перестать со мной разговаривать. Отлично. Если честно, не очень-то и хотелось… слушать необоснованные претензии этой милой особы. И без того настроение – хуже некуда. Завтракали мы в гробовой тишине. И даже демонстративно не обращали друг на друга внимания. Я не собирался идти у нее на поводу. В конце концов, это она была не права. Все утро смотрел я куда угодно, но только не на нее, и активно делал вид, что думаю о чем-то очень и очень важном, прямо-таки судьбы мира решаю. Элейна также не спешила сменить гнев на милость. Ну и демоны с ней. Так мы ехали весь день, пару раз останавливались, чтобы немного передохнуть, и один раз, чтобы перекусить. За все это время проронили не более дюжины слов. Хм, посмотрим, насколько ее хватит. Широкая утоптанная тропинка, по которой мы двигались, внезапно превратилась в ухоженную парковую дорожку, а на горизонте показалось здание, утопающее в зелени. Этакий трехэтажный зеленый дом с колоннами. Странно… тропа должна была вывести нас к Мендосу. Этот город уступал Менру, но тоже являлся богатым торговым центром. Тем более он находился на территории, которая худо-бедно контролировалась королевскими войсками. Но, по моим расчетам, мы добрались бы до него только к завтрашнему вечеру. И никаких поселений на десять миль вокруг быть не должно, судя по карте. Видимо, она оказалась недостаточно точной. Непонятно откуда взявшаяся усадьба сломила упрямство девушки, и она заговорила первая. Правда, у меня создалось впечатление, что слова она выдавливает из себя: – Что это такое? – Не знаю, – пожал я плечами. – Если верить карте, тут должен быть лес. – Я чувствую что-то опасное… – Голос у девушки задрожал, и она растерянно посмотрела на меня. – Эндрю, я не хотела, просто испугалась, перенервничала. Прости меня. Пожалуйста. М-да… что-что, а извиняться она умеет. Талант. Пару раз ресницами хлопнуть – и все, извинения приняты. – Ладно, проехали, – вздохнул я. – Обойдем или заглянем на огонек? – Не знаю, но я не хочу туда. – Отчего же? – раздался рядом мелодичный женский голос, и мы повернулись в его сторону. Перед нами стояла невероятно эффектная женщина лет тридцати. У нее были светло-русые волосы, собранные в сложную прическу из нескольких кос. Глаза напоминали сапфиры. А ее роскошные формы, затянутые в узкое платье, не могли оставить равнодушным ни одного мужчину. И в то же самое время она не казалась вульгарной. Скорее, невероятно желанной. И если в моей спутнице главной чертой было очарование юности, этакая невинная чувственность, то незнакомка являлась воплощением зрелой женственности. – Куда ж вы собрались? – тихо рассмеялась она. – Почему не зайдете в гости? У нас редко кто бывает. Меня, кстати, зовут Ариана. – А кто вы? – подозрительно осведомился я. – И интересно, почему вашей усадьбы на карте нет. – А с чего ей там быть? – улыбнулась женщина. – До нас мало кто добирается. В наших краях нет ничего интересного. Патрули большей частью вдоль берега ходят. Вы первые гости за пару лет, наверное. Как же я вас могу отпустить? Да не переживайте, переночуете и пойдете дальше. Я в дорогу вам припасов дам. Скучно тут, а бросить жалко. Поместье, дом. Ну? Останетесь? – Она посмотрела на нас своими голубыми глазами… Мне почему-то вдруг захотелось заглянуть на огонек. Такие же мысли, похоже, были и у моей спутницы. – Ну вот и отлично, прошу за мной. Ариана повернулась и легко зашагала к дому. Мы поспешили следом за ней. Я с любопытством смотрел по сторонам, отдавая должное неизвестному мне садовнику. Деревья, росшие в этом причудливом саду, чередовались с цветниками, засаженными растениями невероятной красоты. По воздуху плыл дурманящий аромат. – И вы здесь одна живете? – осведомился я, когда мы остановились перед резными дверьми, ведущими в дом. – Не совсем. – Ариана улыбнулась, и у меня чаще забилось сердце. Какая-то у нее магическая улыбка… а выглядит она невероятно привлекательной. И, судя по всему, является уверенной в себе женщиной, без всевозможных комплексов и заморочек, в отличие от моей принцессы. – Прошу, – пригласила нас хозяйка, и мы вошли в дом. Внутри все было чисто и аккуратно. Не сказать чтобы богато, но, по мне, уж лучше так. Уютно и со вкусом. Без слепящей глаза позолоты и пушистых ковров. Мы поднялись на второй этаж и оказались в большом зале. В центре его стоял длинный стол, накрытый, словно мы попали на пир к королю. От изобилия блюд у меня зарябило в глазах. Добавьте к этому еще фарфоровую посуду и хрустальные бокалы. Элейна широко открыла глаза и сразу преобразилась, превратившись в потомственную аристократку с безукоризненными манерами. Да… талантов у девчонки хоть отбавляй. Спустя час, когда мы уже наелись и потягивали отличное вино, Ариана, которая устроилась рядом со мной, усадив Элейну напротив, спросила: – Куда вы направляетесь, если не секрет? Я открыл было рот, но натолкнулся на предостерегающий взгляд принцессы. – Путешествуем, – слегка откашлявшись, объяснил я. – В Мендос идем. – Мендос… – протянула хозяйка. – Ясно. Отсюда день пути… Завтра с утра выйдете, к вечеру будете на месте. То есть вы из Менра. – Не совсем, – улыбнулся я. Ничего не могу поделать, тянуло меня к этой женщине. – Я родился в Мейне, а здесь мы не так давно, – ответил я, игнорируя яростные взгляды эльфийки. – Ох, – всплеснула руками Ариана. – Когда-то и я там тоже жила. Расскажи что-нибудь. У меня такие воспоминания, связанные с этим городом! Беседа полностью захватила меня. Я совершенно забыл о времени и существовании Элейны и очнулся, только когда усадьбу накрыла ночная мгла. Оглядевшись, я увидел, что в зале мы с Арианой вдвоем. – А где?.. – Девочка захотела отдохнуть с дороги, и ее проводили в отведенную ей комнату. Сейчас уже поздно, и я вижу, что ты тоже устал. После этих слов я действительно почувствовал, как у меня слипаются глаза, и невольно зевнул. Ариана хлопнула в ладоши, и в зал вошли двое слуг. Я невольно вздрогнул. Слуги как слуги, только вот их лица были белыми как мел и напоминали посмертные маски. Вот Бездна! Пора мне действительно отдыхать. А то от усталости что-то уж совсем странное мерещится. Поблагодарив хозяйку за ужин, я пошел за слугами. Попетляв по коридорам, мы оказались в просторной комнате с двуспальной кроватью под балдахином. Окно, занимавшее, наверное, полстены, было закрыто тяжелыми коричневыми шторами. В углах стояли высокие подсвечники с зажженными свечами. У противоположной стены сиротливо валялся мешок с моими вещами. – А где комната моей спутницы? – поинтересовался я у слуг, но те лишь поклонились и ушли, не удостоив меня ответом. Я покачал головой. Странные они какие-то. Я вновь почувствовал, что меня охватывает дремота, и, с трудом раздевшись, рухнул в кровать. Но буквально через пару часов проснулся от какого-то постороннего звука. Словно кто-то скребся в дверь. Меня невольно пробила дрожь. Прислушавшись, я понял, что мне не померещилось. Ручка двери задергалась, и вновь раздалось какое-то шуршание. Так, это мне совсем не нравится. Сон слетел с меня в один миг, и я, метнувшись к своим вещам, достал из мешка нужный свиток. Пара слов, и я был готов встретить любого гостя. Посмотрим, как он против «огненной секиры» устоит. – Чего скребешься? – громко произнес я. – Заходи уже… Дверь открылась. В проеме я увидел фигуру, закутанную в черный плащ, и сразу понял, что незваный гость обладал магическим талантом. Поэтому недолго думая я вскинул руку, но произнести слово, активирующее заклинание, не успел. Что-то ударило меня в грудь, и в следующее мгновение я провалился в темноту.