– Я – принцесса! И ничто не изменит этого факта. – Да ну?.. – скептически протянул я. – Да! – вспыхнула красавица. – А вот ты – дурак, которому судьба дает шанс возвыситься, но который не хочет им воспользоваться. – Ну не хочу, – я уже начал звереть, – и что? В конце концов, чего ты ко мне привязалась? Попробуй найти умника, который согласится рискнуть жизнью ради того, чтобы доставить твое высочество в объятия любящих родителей. А я на это посмотрю. – Ты – ограниченный простолюдин! Посмотри вокруг. Что ты видишь? Приют бедняка, убогую лачугу. Для тебя счастье – работать не покладая рук, есть грубую пищу и пить дешевое вино. Мне жаль тебя. – Замолчи. – Мной овладела ледяная ярость. – Ты не имеешь права так говорить со мной. А еще ты, глупый ребенок, не имеешь права судить или жалеть меня. В том, чтобы работать, нет ничего постыдного. Вот только тебе, за всю свою жизнь не ударившей палец о палец, этого не понять. Я никогда не бил женщин. Меня так воспитали. Но сейчас я хочу тебя ударить. И, боги свидетели, ударю, если ты скажешь еще хоть одно слово. Я повернулся спиной к онемевшей Элейне. Потушил огонь в печи. Не хватало еще пожар устроить. Накрыл хлеб тряпицей и убрал его в буфет. Потом обогнул девушку по дуге, стараясь не встречаться с ней взглядом, и вышел из кухни. Меня просто колотило от злости. Так, нужно срочно выйти на свежий воздух. И успокоиться, пока эта идиотка не довела меня до греха. Глава 5 Возвращение рыцаря Деньги, вот что правит миром. Вам будут говорить о высоких чувствах, о преданности, долге и прочих правильных вещах… но поверьте, этим миром правят деньги. Кто богаче – тот прав. Скажете, это цинично? Нет, это реальность нашей жизни. Горд Форрид. Мемуары Дорога к трактиру заняла у меня немного времени. На улицу опустился вечер, и темнота, слабо разгоняемая уличными факелами, взяла город в плен. Я с трудом подавил злость, появившуюся после разговора с эльфийкой. Эх, наверное, я тоже был в чем-то не прав. Не знаю, что на меня нашло. Однако все мои душевные терзания закончились, когда я открыл дверь таверны. «Неистовый язычник» – не знаю, кому пришло в голову так назвать таверну, – был весьма популярным заведением в торговом квартале магов. Достаточно дорогое заведение, чтобы отсеивать всякую шваль. В нем обычно собирались средней руки торговцы, зажиточные горожане, офицеры местного гарнизона и прочая полуреспектабельная публика. У дядюшки Янниса в «Черной кошке», конечно, кормят лучше, но я забыл горшочек. А возвращаться туда без него я не рискну… Как всегда вечером, практически все столы были заняты. Но хозяин заведения хорошо знал меня. Я был здесь почти завсегдатаем да к тому же пару раз помог ему разобраться с кое-какими делами… – Эндрю, – возник он передо мной. Хиггинс, как я всегда считал, был типичным примером того, каким должен быть трактирщик. В меру толстым, улыбчивым пройдохой. – Приветствую, – вежливо поздоровался я с ним. – Ты один? – Один, – пожал я плечами и обвел рукой забитую таверну. – Вижу, народу у тебя много. – Для тебя, мой друг, – широко улыбнулся он, – всегда найдется местечко. Он провел меня к крайним столикам. Несмотря на то что все они были заняты, один из них словно по мановению волшебной палочки освободился. Сидевшие за ним как-то незаметно растворились в зале. – Что желаешь? – поинтересовался Хиггинс. – Пива. Кувшин, и побольше. А еще закуски к нему. – Хм, проблемы? Помощь нужна? Ты же знаешь, я… – Не переживай, справлюсь, – улыбнулся я хозяину, хотя у самого на душе кошки скребли. – Неси заказ. – Хорошо, сейчас все будет. – Он хотел было уйти, но вдруг остановился. – Кстати, у меня сегодня новый певец выступает. Сейчас начать должен. Говорят, он очень талантлив. По крайней мере, за ту сумму, что я ему заплатил, жду чего-то особенного, говорят, что все плачут, когда он выступает. – Хиггинс удалился. Певец? А это интересно. Мне всегда нравились странствующие певцы. Правда, они редко забредали в наш город. У меня даже настроение немного улучшилось. Тем более передо мной появился кувшин и полная кружка пива. И я одним глотком осушил ее, наверное, до половины. Блаженное тепло разлилось по жилам, унося раздражение и обиду. – Эндрю, привет! – услышал я рядом с собой голос, и в следующий миг напротив меня плюхнулся толстяк Сноуд. Этого пройдоху с широким, постоянно красным лицом я прекрасно знал. Веселая улыбка и острый язык делали его желанным гостем всевозможных посиделок. Уж не знаю, как этот человек еще держался, на его месте я бы давным-давно спился. Однако Сноуд, несмотря на свою страсть к крепким напиткам, отличался весьма здравым умом. Я слышал, что когда-то он работал у королевских магов на подхвате, а они абы кого не возьмут. Мы с ним несколько раз сидели за кружечкой пива. И мне был симпатичен этот остроумный человек, пусть и любящий выпить за чужой счет. – Эй, официант, еще пива! – крикнул он. – Мой друг хочет меня угостить. Он подмигнул мне. Я кисло улыбнулся. Спорить в данном случае было бесполезно. – Как дела? – осведомился я у своего гостя. – Нормально, – усмехнулся тот. – А вот у тебя еще лучше. Уже весь город знает, как ты прикупил себе красавицу-рабыню, оставив с носом какого-то чужака. Я вздохнул. Какой смысл это отрицать? – Ну да… было такое. – Что-то ты, я гляжу, невесел. – Он внимательно посмотрел на меня. – Расскажи, облегчи душу… Не знаю, что со мной произошло, наверное, все-таки мне необходимо было с кем-то поделиться. В общем, я как на духу рассказал ему историю последних двух дней моей жизни. Сам не ожидал от себя подобной откровенности. А закончив, налил себе еще пива и сделал пару глотков. Было заметно, что мой рассказ произвел неизгладимое впечатление. Сноуд покачал головой и внимательно посмотрел на меня. – Я, конечно, тебе не советчик, но сам-то ты чего хочешь? – Не знаю, – пожал плечами я. – Наверное, путешествие – не самое плохое, что может случиться в жизни, и… – Это не просто путешествие… Я оторопел. Голос у моего собеседника был непривычно серьезным. – …Все гораздо сложнее. Не упусти свой шанс, Эндрю. – Ты что-то знаешь об этой «принцессе»? – вырвалось у меня. – Нет, – покачал головой мой собеседник, – но из твоего рассказа можно сделать очень интересные выводы. – Хм… не знаю. – Я слегка растерялся. – Что ты имеешь в виду? – Ничего. Это просто мои мысли, Эндрю. Просто мысли. Он одним глотком допил пиво, встал из-за стола и, кивнув мне, ушел. Я растерянно смотрел ему вслед. Странное поведение. Не помню, чтобы старина Сноуд вел себя подобным образом. Но переживания на этот счет скоро вылетели у меня из головы. На небольшой импровизированной сцене появился певец – седовласый мужчина лет сорока, с усталым взглядом и каким-то невыразительным лицом. В руках он держал небольшую гитару. Я сделал большой глоток. Похоже, Хиггинса надули. Не впечатлил меня этот певец. Тем временем раздались жидкие хлопки, певец поклонился и положил пальцы на струны гитары. В таверне зазвучала музыка. Медленная и красивая. Услышав ее, я сразу позабыл весь свой сарказм. Он запел: Скажи: ты демон или ангел на земле? Назад вернуться ты уже не сможешь. Раз так, зачем покой тревожишь мне? Так кто же ты? И чем мне здесь поможешь? И если ангел, то возьми с собой Туда, где юность весело резвится. Мы будем там вдвоем с тобой, И бесконечно счастье будет длиться. А если демон… Что ж… возьми меня С собой в огонь мучений вечных. Они пусть станут для тебя Залогом страсти бесконечным!