— Ты хочешь, чтобы я ушел? — Да, хочу. Пока ты здесь, я боюсь оставить детей даже на несколько минут, — твердо сказала я. Понимаю, что поступаю жестоко, но не могу иначе: безопасность Рыси для меня важнее, чем даже справедливость. Марк помолчал, потом выбросил истерзанную травинку и тяжело вздохнул. — Ладно. Я уйду. Он еще немного посидел, ожидая моей реакции, но, поняв, что я не собираюсь ничего добавлять, еще раз вздохнул и, встав, пошел в сторону лагеря. Я смотрела ему вслед и думала. Ситуация повторялась, только теперь я была провожающим. И обошлась я с оборотнем гораздо менее благородно, чем когда-то Дмитрий со мной. — Погоди. Если сможешь справиться с этим… — я потерла шею, слова отказывались звучать вслух. — Когда справишься с этим, возвращайся. Только не раньше, — последняя фраза дались гораздо легче. — Удачи тебе. — Всего хорошего. И еще раз прости… если сможешь. Оборотень действительно отсоединился, просто не поплыв дальше с караваном, а оставшись на месте нашей стоянки. Я смотрела на его одинокую фигуру и испытывала смешанные чувства: одновременно и облегчение… и стыд. Я солгала. Умолчала о том, что когда вновь присоединилась к людям, у меня тоже возникла проблема: я чуть не убила Росса. И не ушла после этого. Зеленокожий, несмотря на не самый лучший характер, не прогнал меня, хотя имел на это полное право. А я заставила Марка уйти. Хотя… если бы он напал на меня, вряд ли бы мое решение было бы столь непреклонно. Но он напал на Рысь. И даже несмотря на то, что им двигали слепые инстинкты, я не могу этого забыть и вновь попытаться наладить наши отношения. Только через три дня, убедившись, что Марк не преследует свободных, я успокоилась настолько, что снова начала покидать плот на стоянках, оставляя детей на борту. А еще через некоторое время Дет сдался и вернулся-таки домой, но все еще старался держаться на максимально возможном расстоянии от кормящих матерей и младенцев. 160 сутки. Река — степь Утром с одной из общаг донесся многоголосый вопль, а следом за ним громкий всплеск воды. Мы столпились у борта своего плота и с удивлением наблюдали множество человеческих тел в реке. — Перевернулись они, что ли? — неуверенно предположил Маркус. — Не похоже, навесы и вещи целы, — возразил Сева. В это время полдюжины свободных выбрались обратно на плавсредство и, вскочив на ноги, с восторженными криками пересекли плот, стремясь запрыгнуть подальше в воду. — Пираньи исчезли из реки, — радостная новость быстро разнеслась по всему каравану и вскоре возбужденное веселье охватило всех. Обрадовавшись возможности искупаться и поплавать без риска быть покусанными, народ забросил все дела, предаваясь новому удовольствию. Если бы вода не стекала в щели между бамбуковыми стеблями, то ко времени остановки развлекающиеся ученые затопили бы весь плот. Когда мы выбрались на берег, к нам подбежал мало знакомый мне мужчина с общаги и спросил, не против ли мы в честь такого события продлить привал до вечера и устроить всеобщий праздник. Конечно, у нас возражающих не нашлось, как, впрочем, и на других плотах. Но сначала, разумеется, предстояло заняться повседневной задачей пополнения пищевых и непищевых запасов. Рощи на берегу уже почти не встречались, лишь изредка попадались отдельно стоящие деревья, даже заросли прибрежных кустов поредели. По этой причине хворост для костра стал в дефиците, но никто из свободных не переживал по этому поводу. Многие продукты ели прямо сырыми (в том числе свежее мясо и рыбу), дерево частично заменили сухой травой, которой вполне хватало на самую необходимую готовку. Лишь по ночам на каждом плоту неизменно светился маленький сигнальный костер. С питанием же проблем не возникало: водоросли и высшая водная растительность, зелень трав и листья кустарников, корни, ягоды, орешки, то тут, то там попадающиеся на мелких кустарничках, бобы, часто встречающиеся шаровидные наросты на травах и зерна злаков составляли основу растительной части рациона. Животную часть вполне обеспечивала рыба, лягушки, змеи, моллюски, черви и насекомые, а также некрупные птицы и звери, когда таковых удавалось добыть. Уже несколько дней как на стоянках шла активная охота за птичьими и рептильными яйцами. Кладки птиц удавалось отыскать в гнездах: примитивных, типа ямки в земле, выложенной подстилкой, обычно под небольшими кочками травы, — и в норах: более сложных, сплетенных из растительных волокон, шерсти и веточек, в гуще кустов; а яйца рептилий, кроме прочего, — закопанными на открытых песчаных пляжах. Некоторые ящерицы прикрепляли к высоким травинкам плетеные домики сферической, каплеобразной или грушевидной формы, а один из видов змей строил земляные крепости (судя по моим наблюдениям, скрепляя грунт твердеющей на воздухе слюной). После того, как мы разобрались с бытовыми делами, началась подготовка к празднику: собиралась трава для костров, расчищались игровые площадки. Амазонки притащили со своего плота полутораметровую плетеную мишень, откуда-то появились криво вырезанные шахматы, шашки и домино, а также набор мячей и несколько колод карт, судя по всему, выбранных кем-то в качестве начального предмета. К моему удивлению, с одного из плотов вытащили гитару. Места для отдыха, где травяной покров был реже и жестче, покрывали плетеными циновками; Сева с Маркусом вытащили на берег два столика. Когда приготовления подошли к концу, люди ненадолго разбежались по домам и вскоре вернулись, украшенные бусами, браслетами и прочими самоделками. Даже я, хотя и понимала, что поделки из косточек и раковин совершенно не подходят к амулету-компьютеру и поясу-цепочке с ножом, не удержалась и нацепила на себя несколько ниток с нанизанными на них вишневого цвета бусинами-косточками. Праздник проходил в веселой, раскрепощенной обстановке. Тут были танцы и угощение, музыка, разговоры и купания, а также различные соревнования с символическими призами в виде птичьих яиц или веточки с ягодами. Народ разделился на группы по интересам: одни предпочитали спокойные интеллектуальные игры, другие — подвижные спортивные. Честно говоря, мне хотелось всего и побольше. Продув партию в шахматы и убедившись, что остальные настольные игры пока заняты, я присоединилась к игре в снайпера-вышибалу. Вдоволь напрыгавшись, ненадолго отлучилась к детям, а потом — на стрельбище. С двадцати метров даже самые опытные лучники в мишень попадали через раз, о том же, чтобы поразить нарисованный на ней круг, даже речи не шло. Болельщики каждое попадание встречали дружным одобрением, каждый промах — не менее дружным смехом. Поскольку все желающие могли попробовать свои силы в стрельбе из лука, я не удержалась и встала в очередь. Лук, из которого предстояло стрелять, по длине оказался больше моего роста. После краткого инструктажа я надела защитную перчатку и, взяв протянутую стрелу, сосредоточилась. Натянуть тетиву мне все же удалось, правда, сомневаюсь, что по-правилам, а вот прицелиться… Стрела пролетела метрах в десяти сбоку мишени. Выстрелив еще несколько раз и так ни разу и не попав (хотя однажды стрела вонзилась в землю рядом с мишенью), я решила отдохнуть и присоединилась к наблюдателям. К слову, практически никому из тех, кто пробовал свои силы в стрельбе, но при этом не имел собственного лука, не удавалось попасть в цель. Не менее увлекательным занятием, чем сама стрельба, оказался сбор стрел. Стрелы, полученные от керелей, считались большой ценностью: они не гнулись, не ломались, наконечник совершенно не тупился при попадании в твердую поверхность. К тому же, как поделились владельцы луков, самодельные стрелы обладали куда худшим балансом и часто летели вовсе не так, как планировали их владельцы. Так что каждый раз после того, как колчан оказывался пуст, мы отправлялись на поиски, которые не завершались, пока последняя стрела не возвращалась на свое законное место. Через полчаса к нам присоединился Захар с рогаткой и быстро доказал всем, что его выбор гораздо разумнее, попав в нарисованный круг шесть раз из семи. — Ну и что, что на крупную добычу рогатка не годится, — довольно сказал он. — Зато, вот честно, научиться ей пользоваться намного легче! Гораздо более высокие, хотя тоже отнюдь не олимпийские результаты показывали метатели камней, палок и самодельных дротиков. Правда, и мишень у них стояла раза в три ближе. Еще немного понаблюдав за соревнованиями я присоединилась к купающимся, а потом вытянулась на траве у одного из костров, рядом с компанией с гитарой. К концу праздника амазонки и махаоны торжественно объявили всем о заключенном между их группами браке. То есть люди из этих двух племен могут заводить романтические и сексуальные связи друг с другом, а детей делят по половому признаку — девочек воспитывают амазонки, а мальчиков — махаоны. Причем происходить это разделение будет прямо в младенчестве — благо, физиологическая особенность мужчин это позволяет. — А я бы не смогла расстаться со своим ребенком, — честно призналась я Юле, попытавшись примерить соглашение на себя. — Каждому свое, — пожала плечами она. — Амазонки знают, что махаоны будут хорошо заботиться о детях, поэтому и не боятся, — добавила Надя. — Даже зная — я бы не смогла, — не согласилась я. — Я тоже, — кивнула Лиля, баюкая Лорда. — Но если они хотят построить общество, разделенное по половому признаку — то это лучший способ. 161 сутки. Река Ночью одна из Детовских жен, Ольга, родила девочку-полукровку. Проведя некоторое время наедине со роженицей, Дет сообщил нам, что не собирается оставлять ребенка, из-за чего разгорелся спор. — Он не имеет права решать такие вопросы, — горячился Сева. — Да и вообще убивать ребенка — это подло! — А я слышала, что дать матери, родившей полукровку, самой решать, жить ли ее ребенку — это общее решение. Разве нет? — задала я риторический вопрос. — Это общее правило, а не закон посвященных. Думаю, нам не стоит опускаться до того, чтобы уничтожать собственных детей. Это низко и подло, — не согласился со мной инженер. — Разве? А если это ребенок зачат не по любви или страсти, даже не по случайности, а от изнасилования? — в голосе Юли прорезалась непривычная холодная ярость, глаза загорелись зеленым огнем. — Если прикинуть время, то отец ее ребенка уже стал троллем или хотя бы полутроллем. Тебя насиловал хоть кто-то из них? Насколько я помню, в это время им было совершенно безразлично, какого пола перед ними жертва. Сева стушевался, а я по-новому взглянула на подругу. Ее слова прозвучали настолько эмоционально, словно ей самой пришлось пережить что-то подобное. Впрочем, вряд ли: после этого она не смогла бы остаться такой веселой и жизнерадостной. — Но ведь не факт, что все именно так было… — неуверенно пробормотал инженер. — Второй вариант еще хуже. Представь, что тебе день за днем приходится наблюдать, как любимый сходит с ума. У него начинаются припадки бешенства, сексуальная агрессия, он зацикливается на чем-то одном. Проблески сознания случаются все реже, ему уже ничего не стоит убить, надругаться и съесть собственного лучшего друга или даже тебя. А ты ничего с этим не можешь сделать, ничем не способен помочь. Даже подарить ему легкую смерть не можешь, потому что он страдает паранойей и внимательно следит за каждым твоим действием. И возвращает, если попробуешь сбежать. Приходится терпеть побои, насилие и издевательства от тех, кто когда-то были друзьями. Видеть, как они превращаются в монстров. Ты знаешь, каково это? Нет? Значит, не имеешь права судить! Юля не играла, сейчас она говорила искренне. Она пережила это, но не сломалась и не потеряла умение радоваться — а это настоящий подвиг. Но еще большая заслуга девушки в том, что после всего случившегося она не возненавидела троллей. По крайней мере, я ни разу не замечала со стороны Юли предвзятого к ним отношения. — Но при чем тут ребенок? Неужели стоит опускаться до того, чтобы судить детей по преступлениям их отцов? — не сдавался Сева. — А что, если склонность к троллизму передается по наследству? Да, пока полукровки нормальные, но нет гарантий, что в один прекрасный день они не станут такими же, как и их отцы. Внутри все сжалось. Нет, нельзя сказать, что эта мысль не посещала меня, просто я не хотела даже допускать такой возможности, поэтому гнала ее всеми возможными способами. — Ладно, я признаю за матерью это право. Но только за ней, а не за ее мужчиной. Пусть Оля сама решает судьбу своего ребенка. Но не Дет, — подумав, сказал Сева. — Даже больше, — добавила я, вспомнив обстоятельства усыновления Димы. — Считаю, что мать имеет право убить собственное дитя своими руками. Или, если она на это не способна, если согласна только отказаться, выбросить, то такая мать вообще не имеет права решать судьбу своего ребенка. — А ты бы смогла лишить жизни свое дитя? — все еще не остыла Юля. — Да. Я смогла, — я твердо посмотрела ей в глаза. — Присоединяюсь, — кивнула Лиля. — Если она действительно считает, что дочери не стоит жить, то должна прервать ее жизнь своими руками. — Вы не имеете права заставлять ее принимать это решение, — вмешался Дет. — Оле и так нелегко, гораздо лучше, если ответственность за убийство ляжет на кого-нибудь другого. — Например, на тебя? — ехидно прищурился Росс. — Например, на меня, — спокойно кивнул Дет. — Не считаю это правильным, — покачал головой Илья. — Я тоже, — кивнула я. — Оля согласна, чтобы ответственность за это решение взял на себя я, — не согласился Дет. — Ей и так очень тяжело, она же женщина и должна дарить жизнь, а не отнимать. — Дет… — но лидер перебил инженера, не дав ему договорить. — Сева, ты у меня уже в печенке сидишь! — разозлился Дет. — Рано или поздно любому терпению приходит конец. Не стоит лезть в чужую личную жизнь, это ничем хорошим не кончится. — Прости, не могу, если она происходит у меня перед глазами! — реакция блондина распалила только начавшего остывать инженера. — Да я бы с радостью переселил свою семью с этого плота, просто чтобы ты девочек не нервировал! Но это не выход, пойми ты, наконец! Какое право ты имеешь навязывать свое мнение всем, чье мировозрение различается с твоим? Я же не заставляю тебя перенимать мой стиль жизни, а Веру — руководствоваться теми же принципами, что и мои жены! Если мы действительно хотим чего-то достичь, надо не только признавать достоинства друг друга, но и мириться с недостатками. — Да, ты прав, — подумав, согласился Сева. — Я не имею права лезть в ваши отношения. Полагаю, у Ольги есть причины доверять тебе. К тому же жить, не взваливая на себя ответственность за важные решения, гораздо проще. Но те, кто идут по этому пути, теряют свою индивидуальность. На мой взгляд, лучше, если человек ошибется, или совершит не самый благовидный поступок, но только если готов нести за него ответственность, а не свалить на кого-нибудь другого. Но я не буду навязывать свое решение. Прошу прощения. Просто иногда тяжело сдержаться, когда видишь то, с чем не согласен. — Понимаю, — отбросив раздражение, Дет быстро успокоился. — Но женщинам нет необходимости взваливать на свои нежные плечи такую ответственность. Их предназначение в другом. — Да, Сева, тяжело тебе будет, когда наш строй сменится с первобытно-общинного на рабовладельческий, — не удержался от шпильки Росс. — Зато тебе, судя по всему — легко, — отпарировал инженер. — Но да, мне будет тяжело. Хотя развитие у нас идет не спеша, так что, скорее всего, до таких глобальных изменений я не доживу. — Ну, шансы неплохие, — чему-то улыбаясь, пожал плечами зеленокожий.