— Рухнет? — нервно спросил Илья. — Выдержит, — изменившимся голосом, одновременно неуверенным и твердым, ответил инженер. Но скоро нам стало не до того, чтобы следить за творящимся на крыше. Драконы почти постоянно пытались пробраться то через один вход во внутреннее помещение, то через второй, то, что хуже всего, — через оба одновременно. Пока отбиваться удавалось: мы разделились на две группы, чтобы не мешать друг другу, один-два человека постоянно оставались на подхвате и, одновременно, немного отдыхали. Ни ножи, ни топор в ход не шли, поскольку чтобы их использовать, необходимо подобраться ближе, подставляясь под мощные когтистые лапы, зубастую пасть и острые, загнутые когти на концах крыльев. Едва в проходе показывался дракон, как его тут же начинали колотить и колоть бамбучинами. Твари, на первый взгляд казавшиеся неуклюжими, на поверку оказались верткими, да еще и с крепкой чешуей, и если ударить их еще удавалось, то причинить хоть сколько-нибудь серьезный вред — нет. — Зря на стены поскупились, в наши двери не то что дракон, грузовик проедет, — посетовал Сева. Проходы действительно были великоваты. Если раньше они казались удобными и свободными, то сейчас, на осадном положении, хотелось не трехметрового проема, а узкой щели, в которую бы драконы если и смогли пролезть, то с трудом. Видимо, поняв, что до нас не так легко добраться, животные с остервенением набросились на крышу: она потрескивала под их весом, скрипела, а драконы методично вырывали куски кровли. Прошло всего несколько часов, но по субъективному восприятию мы оборонялись никак не меньше недели. Хотя жертв пока не было, психическое напряжение и физические нагрузки начали сказываться: ближе к вечеру Росс и я одновременно сорвались, наорав на очередного желающего полакомиться свежим мясом. От нашего вопля дракон отшатнулся, так что не просто оказался за пределами помещения, а вообще свалился с плота. Зацепившись когтями, он начал подтягиваться, и зеленокожий, не выдержав, схватил горящую ветку и яростно кинулся на монстра, но по пути был перехвачен Севой, который с не меньшей яростью отобрал импровизированный факел. — Не смей! Ты же плот подожжешь! — закричал он на Росса. Проснувшиеся дети дружным ревом поддержали инженера. Казалось этому не будет конца. Бесконечный цикл: покормить детей, чуть отдышаться и на пост. Я чувствовала себя не человеком, а механизмом, начала терять бдительность, за что и поплатилась: очередной дракон задел меня краем крыла, и один из загнутых когтей глубоко впился в плечо. Отступая, он потянул меня за собой, я рванулась, но освободится удалось только за пределами помещения и, не удержав равновесия, я полетела в воду вслед за спрыгнувшим туда монстром. Вынырнула и тут же полезла на плот, не дожидаясь, пока меня снова схватят, на мгновение выскочивший Дет почти забросил меня внутрь. Фух, успела! Пробравшись в центр защищенной территории я рухнула на пол, зажимая рану, пытаясь откашляться от попавшей в легкие воды и отдышаться. Только когда это удалось, обратила внимание на руку. Кровь бежала ручьем, толчками выбираясь из-под пальцев, значит, повреждена артерия. Почти сразу же сбросив с себя оцепенение, я схватила веревку и попыталась перетянуть поврежденную конечность выше раны. Крови было слишком много, веревка скользила, на желая затягиваться одной рукой. Попросила помощи у Детовских жен, но они боялись замотать слишком туго, и сосуд никак пережать не удавалось. — Надя, иди сюда! — тут же сменившись, Надя туго затянула веревку и, озабоченно осмотрев рану, в свою очередь окликнула зеленокожего. Пока тот освобождался, поставила на огонь ведро, с небольшим количеством воды. — Так, — потянул Росс, осмотрев рану. — Слишком узкая и глубокая. Надо расширять и зашивать. Чем скорее, тем лучше. Я не возражала. Регенерация у моего тела, конечно, хорошая, но не припомню, чтобы я ранила крупную артерию. Кровь ведь может просто не успеть остановиться, и героический (или трусливый?) отказ от помощи зеленокожего вряд-ли принесет положительные результаты. Пока вода закипала и слегка остывала, я выбрала удобную палку: так легче сдержать боль. К моему удивлению, рука у Росса оказалась не только твердая и уверенная, а еще неожиданно легкая: по крайней мере, я приготовилась к гораздо большей боли, и эту перенесла вполне терпимо, хотя слезы лились рекой и горло судорожно сжималось. Я пыталась сосредоточиться на дыхании: глубокий вдох — и выдох, вдох — выдох. Несколько раз хирург ослаблял давящую повязку, чтобы проверить, насколько хорошо зашит сосуд. Наконец он закончил и отправил меня отдыхать. Когда солнце село и только огромная луна продолжала освещать небосвод, рану получил еще один человек, на этот раз мужчина. Сева. Ему досталось задней лапой, не так глубоко, как мне, зато рана длинная: дракон распорол ногу от тазовой области почти до колена. Я помогла инженеру выбраться в безопасное место и тут же позвала Росса. Сева, как и я, не жаловался на отсутствие анестезии, даже попытался слабо улыбнуться в ответ на протянутую палку для зубов. Едва начало смеркаться, как нападения прекратились: драконы, как по команде, развернулись и направились к берегу — кто летом, кто вплавь. Недоверчиво провожая их взглядом, я невольно отметила, что если в полете они не очень — то плавают прекрасно, причем часто с помощью крыльев. Держащиеся только на адреналине люди с трудом добирались до постелей, а я, как немного отдохнувшая, помогла Детовским женам сготовить ужин и смыла кровь, которой мы с Севой щедро заляпали пол-плота — когда только успели? Отдохнув и поев, Маркус сказал: — Не знаю, на сколько у нас перерыв, но боюсь, что это еще не конец. — Это и так все понимают, — недовольно буркнул инженер, наблюдая, как Игорь устраивается на краю плота и начинает перекрикиваться с соседями, чтобы узнать их положение. — Одно хорошо: еда есть, — вздохнул Илья. — Да, хоть на берег высаживаться рисковать не придется, — кивнул ему Дет. — Плохо другое: неизвестно когда кончатся эти драконы. — Ну, у нас потерь считай нет, — налив себе кваса, жизнерадостно сказала Юля. — Есть. Двое: Сева и Пантера, из них еще несколько дней воины никакие будут, — возразила Надя. — Вовсе нет! — возмутился инженер. — Мы уже завтра сможем если не в полную силу, то хотя бы в половину помогать, — поддержала его я. — А вот эту дурь быстро из головы выбросите! — змеей зашипел на нас зеленокожий. — Нечего героев из себя строить! Лечитесь, а будете лезть куда не просят — конечностей лишитесь, я их сам в этом случае с удовольствием ампутирую! — Правильно, пока у нас еще самих силы есть, — добавил Дет. — Неизвестно, что дальше будет, так что пока есть возможность — набирайтесь сил, боюсь, они вам еще понадобятся. Я опустила глаза, признавая их правоту. — Все живы, четырнадцать ранены. Росс, там тебя просят, — довольно доложил Игорь, присоединяясь. — Хорошо. Вот, видите, — не забыл напоследок бросить зеленокожий. — вы мне на животных экспериментировать не дали, а другие свое тело доверяют! — Мы — тоже, — вполголоса возразил Сева, но тут же переключился на математика. — А ты чего такой довольный? — Я думал, что жертв гораздо больше, — честно признался Игорь. — Хорошо, что убитых нет. — Не зарекайся, — погрозила ему пальцем Надя. — Около шести процентов потерь, — прикинула я. — Скорее ближе к семи, если с нашими, — поправил Игорь. — Плохо. Слишком плохо. Если все пойдет так же, мы продержимся всего несколько дней, — вздохнул Дет и скептически посмотрел вверх, где сквозь дыры в крыше, к счастью еще не достаточно большие, чтобы в них пролез дракон, светили звезды. — Сев, как думаешь, мы за ночь укрепиться сможем? — Скорее нет, разве что если совсем сном пожертвуем, — с сожалением ответил инженер. Они продолжили мозговой штурм, а я перебралась на край плота, чтобы спокойно подумать. Что-то во всем этом не сходилось. На нас напали, как только пригрело солнце, а отстали после того, как начало темнеть. Напали массово, большой группой. Крупные хищные животные. Сколько их было? Только на нашем плоту как минимум несколько десятков, это при условии что они преследовали караван весь день, а если сменялись… Сотни. Сотни драконов. И всего шестнадцать раненых и ни одного убитого. Большая удача? Я посмотрела на берег. С наступлением ночи агрессоры исчезли, и на холмах бродили только другие животные. Есть средней величины, есть покрупнее. — Сторожишь? — сбоку устроилась Юля, опустив ноги в воду. — Думаю. Тебе не кажется, что наши потери маловаты? — Нет. — А мне — кажется. Должно быть больше жертв, да не просто, а в разы больше. И не только ранеными, но и убитыми. — Но зачем тебе столько? — Мне — незачем. Но должно быть. Понимаешь? Просто должно. И я пока не могу понять, почему их нет, — я тяжело вздохнула и вновь перевела взгляд на холмистый берег. 176 сутки. Река Ближе к утру настала моя очередь дежурить. Большая часть ночи прошла спокойно, но местность вокруг все еще не изменилась, так что в любой момент оставалась возможность нового нападения. Хотя, скорее всего, оно опять начнется после того, как пригреет солнце. Совмещая приятное с полезным, я вернулась к так и не решенному вопросу о причине столь малых потерь с нашей стороны. Попробую подойти к нему с другой стороны. Драконов много, и, пока мы не приплыли, они должны были чем-то питаться. Хотя с этим проблем возникать не должно — вон, сколько по берегу пищи ходит. Стоп. Мысленно вернулась во вчерашнее утро. Когда взошло солнце, драконы вылезли греться. И другие жители побережья не проявили никаких признаков страха, вели себя так, словно им ничего не угрожает. Поскольку вряд ли каждый день или даже раз в неделю по реке сплавляются люди, чтобы утолить драконий голод, а чешуйчатых крылатых вокруг живет, мягко говоря, немало, можно предположить, что они питаются не другими животными или, по крайней мере, не наземными. Но тогда по какой причине они вообще на нас нападали? Кстати, если на то пошло, откровенно говоря, и я, и Сева ранения получили случайно. Вернувшийся ближе к полуночи Росс рассказал, что большинство ран — от когтей, и лишь два укуса. Выходит, драконы вообще не нападали? Если так, то тогда понятно, почему мало жертв. Но в этом случае возникает еще один важный вопрос: чем мы их так привлекли, что они буквально роились над плотом? Запахом? Видом? Чтобы обезопасить себя, необходимо понять, в чем же причина столь пристального внимания. Закрыв глаза, попыталась проанализировать стычку. Драконы лезут — мы отпихиваемся. Драконы снова лезут. И через крышу лезут, раздирают ее, заразы. Так ничего и не придумав, я посмотрела на дырявый потолок. Потом на жалкие остатки бортика, у которого сидела. Если крышу драконам имело еще хоть какой-то смысл ломать, то его-то зачем? В пылу схватки? Внимательно осмотрев остатки бортика, отметила, что одни бамбучины поломаны, а другие — погрызены. Погрызены? А что, если драконам нужны не мы, а наш плот, точнее материал, из которого он построен? В этом случае все логично. Кивнув своим мыслям, я вполголоса окликнула дежурящую на соседнем плоте амазонку, Эллу. — Привет. Как вы вчера? — Ничего, выжили, — криво усмехнулась она. — Раненые есть? — хотя общая цифра мне известна, но вот кто жертвы — нет. — К счастью, обошлось. — Интересно… — а ведь у группы амазонок плот более открытый, чем наш. — Сильно нападали? — Нам хватило. Хотя, по-моему, вам и Ясону больше досталось. — А как дела на общагах? — если мое предположение верно, то там ситуация вряд ли намного хуже. — У них тоже ни одного раненого, насколько я знаю. Ты, что, сама не видела, что у них творилось? Я пожала плечами и заулыбалась. — Через стены смотреть не умею, поэтому не видела. — Прости, забыла, — Элла ненадолго замолчала, прислушиваясь к тихому плеску воды и ночным звукам природы. — Драконы хотя и агрессивные, но трусливые твари. Их над общагами довольно много кружилось, но почти не нападали, на нас гораздо сильнее. — Это же замечательно! — женщина скептически хмыкнула. — Не в том смысле, что на вас больше нападали, а в плане подтверждения одной теории, — пояснила я. Итак, что мы имеем? На общаги нападали меньше, на нас и Ясона — больше. В то же время на общагах больше населения на единицу площади и почти нет укрытий, только мелкие навесы, которые легко рушатся, но так же легко ставятся обратно. А на плотах посвященных и золотого мальчика — наоборот: населения на единицу площади гораздо меньше и возведены крепкие закрытые строения. И, если утрировать, на крышах мы не сидели, на бамбук особо не претендовали, предпочитая укрываться внутри. Но если так… Вскочив, я направилась к народу, но заставила себя остановиться. Нехорошо не давать людям отдохнуть, все-таки вчера выдался тяжелый день. Причем для всех. Пусть поспят, на воплощение пришедшей в голову идеи надо немного времени. Прихватив несколько фиго-фиников и плошку, вернулась к борту, зачерпнула воды и села добросовестно дежурить, паралельно закусывая. Рука побаливала, но гораздо меньше, чем я ожидала, исходя из прошлого опыта. Воспаления почти не наблюдалось: то ли кровь хорошо промыла рану, то ли Росс показал высокое мастерство, то ли просто повезло. А вот аппетит увеличился. К рассвету огромная луна почти коснулась горизонта, так что в светлый промежуток утра лишь редкие солнечные лучи смогли пробраться через темную преграду. Но сегодня народ не отправился досыпать, а, хмуро поглядывая на холмистый берег, начал готовиться к осаде. — Народ, сделайте мне погремушку, — обратилась я к мужчинам. — Прямо сейчас? Может, все-таки соизволишь подождать, пока от драконов отделаемся? — язвительно спросил Росс. — Мне для них и надо, — я кратко изложила теорию и возможный метод борьбы. — Думаешь поможет? — с сомнением потянул Сева. — Но в любом случае, попробовать можно. — Согласен, — поддержал его идею Илья. Погремушку сделали из ведра, насыпав в него немного орехов и крепко привязав крышку. Когда из-за края луны начало выглядывать солнце, настала пора проводить испытание. Мы некоторое время спорили, кто сыграет роль подопытного кролика, но, в конце концов, большинство согласились с моими аргументами: я достаточно маленькая, чтобы легко проникать через лаз в свою комнатку, а там ставить эксперимент безопаснее, чем в общем помещении. Забравшись наверх, устроилась у стены. Пока драконы грелись под жарким солнцем, успела хорошо рассмотреть дырявую крышу и погрызенные стены и много раз пожалеть, что вызвалась на эту роль. Наконец, началось. Дождавшись, когда дракон неуклюже плюхнется на скат крыши рядом со входом в мою комнатку, я заорала и затрясла на него ведром, на всякий случай приготовившись сбегать под защиту остальных. К счастью, этого не потребовалось. Испугавшись громких звуков, дракон за мгновение достиг края крыши и птицей сиганул в воду. Получилось? Протестировав агрессивные вопли и грохот еще несколько раз и убедившись, что вроде бы они работают безотказно, осторожно выбралась наружу. Где-то через полчаса, осмелев, уже вовсю гоняла с крыши драконов, как ворон или голубей. Раненая рука быстро устала и держать, и стучать по ведру, но, уже собравшись возвращаться, я случайно обнаружила, что даже без него, одними воплями и размахивая зажатой в здоровой руке выдернутой из настила веткой с сухими листьями, пугать крылатых воров получается практически так же успешно. Одного не понимаю: они же вон какие большие, что шарахаются? Вскоре ко мне присоединился Илья, чуть позже я сменилась и спустилась вниз отдыхать.