Благодаря последнему, кстати, произошло приятное открытие. Крупные, со средний крыжовник, черно-фиолетовые ягоды, растущие гроздьями на полузатопленных прибрежных кустах, вначале показались бесполезными: не ядовитые, но тем не менее совершенно не съедобные из-за горького вкуса и противного запаха. После первого разочарования их уже собирались выкинуть, но почти одновременно на нескольких плотах заметили, что их аромат отпугивает мух. Не так хорошо, как мой природный репеллент, но намазавшиеся темной вонючей мякотью подвергались укусам гораздо реже! В результате ягоды стали пользоваться большим спросом, а над караваном поселился насыщенный аромат порченых кабачков. Через два дня опухоли начали спадать. А спустя еще несколько часов кожа в местах уколов практически безболезненно прорвалась и оттуда, как крупные твердые угри, легко вышли гладкие блестящие семена (по одной штуке на ранку). Только у меня и Марка картина выглядела не так благополучно: вместо семян у нас на месте уколов образовывались гноящиеся чирьи, которые пришлось несколько раз прочищать и обрабатывать. Подумав, я предположила, что причиной такой негативной реакции является ничто иное, как способность моего вида вырабатывать вещества, отгоняющие или даже убивающие покусившихся на наше тело. И, в то время, когда у Homo oculeus под кожей мирно развивается зачаток будущего семени, у нас он гибнет и начинает разлагаться, что, естественно, причиняет гораздо больше неудобств. Убедившись, что опасности для жизни семена не представляют, караван наконец пристал, и обезвредив большую часть растительных ловушек ударами палок, люди ненадолго ступили на твердую землю. Коварные вьюнки (именно так выглядели растения с усиками-зародышами) по большей части концентрировались у самой воды, но все равно ни один из осмелившихся сойти на берег не ушел от хотя бы одного удара «осеменителей», как прозвали свободные зловредную траву. Кстати, у всех, кто все-таки подцепил «семена» повторно, опухоль была гораздо слабее и проходить начала раньше. 336 – ночь 337 суток (15 – 16 сентября 1 года). Река — странные джунгли После краткого привала мы еще сутки сплавлялись вниз по течению, прежде чем заметили, что далеко впереди река заканчивается. Сразу же, как это выяснилось, караван остановился, и люди принялись расчищать берег от осеменителей. Потом лидеры групп и активные члены общества отошли для разговора, а остальные приступили к сбору пищи, ягод, используемых в качестве репеллента и хвороста. В принципе, никто не запрещал присоединиться к обсуждению всем желающим, но воспользовались этим правом лишь несколько человек. Порадовавшись тому, что к ногам вернулась подвижность, хотя еще оставалась припухлость и многочисленные болячки, я залезла в кроны. Эти джунгли сильно отличались от всех, встречаемых прежде. Огромное видовое разнообразие сочеталось с большой плотностью жизни различной природы. Например, на одном дереве мне удалось собрать шесть разных видов плодов, за счет лиан и паразитирующих в кроне растений, найти вкусный гриб и множество съедобных насекомоподобных. По пути обратно меня окликнул сатанист. — Как ноги? — вопрос насторожил. С представителями этого племени у меня так и не улучшились отношения. — Не жалуюсь. — Тогда ты не могла бы оказать всему каравану одну услугу? — я с интересом посмотрела на мужчину, а потом на других, собравшихся вокруг, в том числе и Дета. — Пройди поверху до самого устья и, выбрав место поудобнее, оглядись. Нам интересно, что представляет из себя тот водоем, в который впадает река. Я согласно кивнула. Сатанист облегченно вздохнул, видимо, считая, что из-за личного предубеждения ответ может быть отрицательным, и передал мне вытащенный из-под балахона бинокль. — Ты осторожней там, — посоветовал Дет. — Не рискуй зря. — Не собираюсь, — заверила лидера. — Только… — За детьми мы присмотрим! — пообещал Сева, следящий за нашим разговором с плота. После чего, оставив корзину, я покинула лагерь. Путь вдоль берега занял больше часа: я не торопилась, оберегая еще не полностью оправившиеся ноги, и настороженно оглядывалась по сторонам. Несколько раз заметила достаточно крупных, чтобы представлять опасность, хищников, но от встречи с ними удалось легко уклониться. Наконец я достигла цели, но дело застопорилось — лил дождь. Поэтому, наскоро устроив гнездо в ветвях, устроилась на отдых. Выспавшись и дождавшись, пока тучи рассеются, выбрала дерево повыше и забралась на его вершину, после чего достала бинокль. Нет, река впадала не в озеро — в море, а то и вовсе в океан. Или если в озеро, то в огромное, вроде земного Байкала, так что другого края даже с вышки в бинокль не разглядеть. Острова есть — и много, а противоположного берега не видно. Только сейчас до меня со всей очевидностью дошел простой факт — путь закончен, плыть дальше некуда. Свободные подозревали об этом еще до моего отхода и с грустью припоминали удобное озеро с гораздо меньшим количеством кусачих насекомых, без осеменителей у воды и зеленого тумана. Да, многие жалели, что тогда приняли решение плыть дальше, но большого толку от признания прошлых ошибок не было. Кстати, к чести Севы и прочих, голосовавших за то, чтобы остановиться, они ни разу не попрекнули этим остальных. Еще раз внимательно оглядевшись и сделав несколько фотографий, я осторожно спустилась вниз, к океану, но не по берегу, а по нависающей ветке, чтобы избежать атаки растений, проверила воду на кольце и попробовала на вкус. Солоноватая, но не слишком. Все, теперь пора возвращаться в лагерь. Итак, путь закончен. Пытаться на плотах пересечь океан — величайшая дурость. Нет, мы, конечно, уже совершили не меньшую, когда плыли по пещерам, но тогда обстоятельства были другие, да и не по нашей воле это случилось. А сейчас, когда есть выбор, вряд ли кто-то захочет продолжать путь. Есть еще один вариант — передвигаться пешком, но он неприемлем по нескольким причинам. Во-первых, за время сплава многие обзавелись имуществом, хотя и самодельным, но от которого не хочется отказываться, а тащить с собой тяжело. Во-вторых, сколько пройдет нагруженная толпа по неразведанной пересеченной местности? Десять, ну от силы, двадцать километров в день. Кроме того, большое скопление народа может привлечь хищников… Выяснилось, что собранный к моему возвращению всеобщий совет пришел к таким же выводам. Караван закончил свой путь и теперь люди думали, что делать дальше. Свободные единогласно приняли решение не повторять ошибки цитадельских и не основывать одно большое селение, чтобы не возникло проблем с добычей пропитания, а рассеяться по большой территории племенами, отдельными семьями и даже одиночками. Прощального праздника устраивать не стали — все-таки местность еще незнакомая, мало ли какие опасности только и поджидают, когда люди потеряют бдительность. — Мы поселяемся здесь, — категорически заявил лидер волгорцев. Никто особо не возражал — нельзя сказать, что нынешняя стоянка отличалась каким-то выдающимся комфортом, но Захар не удержался от вопроса: — Почему именно здесь? — Все разойдутся в разные стороны и не факт, что будут знать о месторасположении друг друга. А где мы остановились — знают все. Так что, если захочется повидаться или обменяться новостями — милости просим, — пояснили волгорцы, и свободные признали разумным такое решение. Мы же вернулись на свой плот, чтобы наметить план дальнейших действий. — Если много времени посвятить разведке, все лучшие места могут отхватить до нас, — заявил Маркус. — Ну, есть ведь некоторые общие закономерности, — пожала плечами я. — Волгорцы правы еще кое в чем. Их будущее селение имеет выход к реке и джунглям, к тому же, недалеко от океана. А на границах ландшафтов природа всегда богаче. — Тогда у самого устья селиться еще выгодней, там идти никуда не надо, — предложил Игорь. — Нет! — воскликнула Вера. — Там опасно. Вдруг цунами! Землетрясения ведь бывают, так что и волны могут быть ого-го! Мы хмуро посмотрели в сторону плота волгорцев, которые предприимчиво захватили неплохую в потенциале территорию. — Есть вариант, при котором и время на разведку появится, да и изначально место вряд ли хуже этого будет, — задумчиво потянул инженер. — Да? — недоверчиво спросила я. — На другом берегу реки, — пояснил Сева. Я посмотрела на клубящийся над водой зеленоватый туман. А ведь и правда! — Думаешь, мы одни такие умные? — саркастически усмехнулся Росс. — Нет. Но многие ли захотят форсировать многокилометровую водную преграду? Еще немного обсудив, мы пришли к выводу, что идея дельная, но для ее воплощения надо вырезать хотя бы примитивные весла, потому что если пользоваться только имеющимися, добираться до противоположного берега мы будем несколько суток. Вскоре Маркус приступил к работе, используя как исходный материал наиболее толстые стебли бамбука из обломков, еще не окрепший Сева по мере сил помогал, а остальные занялись своими делами. Хирург начал распаковывать невыносимо вонючую голову, но посвященные дружно возмутились и прогнали его вместе с останками подальше от плота. А через некоторое время меня с берега позвал оборотень. — Что-то случилось? — спросила я, подойдя. — Я хотел попрощаться, — грустно сказал он. — Но почему? — его слова поколебали твердую уверенность в том, что Марк собирается поселиться рядом с нами. — Разве ты не с нами? — Нет, — оборотень вздохнул. — Рысь подрастает, скоро везде бегать начнет. Не дай бог, я с ней случайно встречусь и рядом не окажется никого, кто смог бы предотвратить нападение. Я не хочу стать детоубийцей, — тоскливый взгляд мужчины напомнил мне те времена, когда я сама покинула группу из-за жора. — Поэтому не могу жить неподалеку. Чем больше расстояние — тем безопаснее для вас. Я кивнула, признавая его правоту. Мы молча постояли рядом, а потом оборотень присел на корточки и мы обнялись. К сожалению, жизнь часто заставляет принять свои правила и не смотрит, согласны ли мы с ними. Пока нам придется расстаться. Единственная надежда, что придет время, когда ситуация изменится. Романтически-возвышенный настрой грубо прервал Росс, подкравшись и с размаху хлопнув меня пониже спины. — Ты что? — от неожиданности я подпрыгнула и тут же почувствовала аромат разложения, исходящий от зеленокожего (а, если точнее, фиолетово-серокожего от слоя ягодной мякоти). Мучимая смутным подозрением, потерла ушибленное место и принюхалась к пальцам. Так и есть. — Росс, ты знаешь кто?! — возмутилась я. — Мы не заражены! — разносчик вони ничуть не смутился. — Ювелиры не едят живых людей! — проорал он на весь лагерь. — Ну, разве что при открытом переломе опасность есть, — потише добавил Росс и сунул мне под нос бедренную кость. Не прикасаясь, я с удивлением констатировала, что одна ее половина испещрена отверстиями, тогда как вторая, гораздо хуже очищенная от мягких тканей, не тронута. — Кстати, детские кости ювелиры тоже едят. Новость была настолько хорошей, что вестнику сразу же простили все прегрешения. — Значит, найденные вещи тоже безопасны и все могут их посмотреть, — великодушно разрешил Росс посвященным, когда мы вернулись на плот, и тихо добавил, склонившись к моему уху. — Дневник я перепрятал, его лучше показать позже: мало ли как они отреагируют. — Как ты понял про ювелиров? — спросила я. — Ты на мысль навела, на кладбище, когда сказала, что плоть могли мелкие зверьки объесть, — отозвался хирург. — Я тогда подумал, что надо проверить и тот вариант, при котором ювелиры поселяются, только если кость торчит наружу. Поэтому заложил несколько опытов с детьми, а потом с головой и бедром взрослой особи. Голову специально поплотнее в кожу завернул, чтобы никаких дырок не оставить. И еще проследил за появлением этих личинок на уже выделанных скелетах и в новых костях. По датам все сходится, кто на сутки позже погиб и очищен, у того и ювелиры позже появились. Так что, вероятность ошибки невелика. Кстати, Дет, — окликнул Росс проходящего мимо лидера. — Если хочешь, сейчас можешь ее похоронить. Молча кивнув, Дет забрал корзину с останками и удалился на берег. К вечеру весла были готовы, но мы не спешили, отдыхая, пережидая очередной дождь и лунное затмение. Свободные потихоньку расходились: в первых рядах покинул лагерь Марк, чуть позже на плотах куда-то вверх по течению уплыли амазонки с махаонами. А вскоре и мы оттолкнули наше плавсредство от берега. Эпилог 337 сутки (16 сентября 1 года). Река — странные джунгли Преодоление реки заняло много часов. Громоздкий плот плохо поддавался управлению, грести приходилось всем, кроме ослабленного Севы, к тому же, путь мы выбрали не по прямой, а ломаный, от острова к острову, чтобы в случае чего было за что закрепиться во время непогоды. Кстати, один раз нам пришлось задержаться именно по этой причине. Во время отдыха женщины с интересом рассматривали вещи погибшей группы, а потом Вера окликнула нас с Россом. — Где вы это нашли? — она продемонстрировала нам округлый, как галька, серо-желтый камень. — Там же, где и все остальное, — ответила я, пожав плечами. — А что? — Да ничего, за исключением того, что это — золото. — Золото?! — хором воскликнули мы. — Золото, — спокойно подтвердила геолог. — И не думаю, что его взяли в виде начальной вещи — в такой-то форме. Мы долго разглядывали, передавая из рук в руки, кусок драгоценного металла. А ведь в пещере он не привлек нас внешним видом — только необычно большим для такого объема весом. — Все равно теперь возвращаться не станем, — горестно вздохнула Юля. — Так что лучше и не расстраиваться. — А я не о том, — покачала головой Вера. — Если золото встречалось по ту сторону гор, кто сказал, что его не может быть по эту?