В общем, в новую жизнь меня сопроводят по всем правилам. По крайней мере, Ари вполне сойдет за заботливого отца. Причем отца, совершенно не горящего желанием отдавать любимую дочурку какому-то постороннему мужику. Забавно, что такие крепкие моральные принципы не мешают ему гулять направо и налево. И он совсем не смущается тем, что это чья-то дочь или сестра! Впрочем, такая забота дяди мне даже на руку. Меньше подозрений будет. Да и приятно знать, что о тебе так волнуются, что теряют всякий здравый смысл. На улице нас ждала карета. К счастью, без заметных гербов на дверцах. Боюсь, императорскую коляску в здешних краях столь равнодушно не приняли бы. Шуму было бы!.. Хотя с другой стороны – посмотреть на это было бы занятно. На сей раз во дворец я входила через парадные двери. Вот это честь! Нас оценили по заслугам, лисенок. Не в силах сдержаться, я криво улыбнулась. Подобного я не ждала. Нет, умом я понимаю, что это вполне логично, если ставишь целью пустить пыль в глаза «провинциальной дурочке», но всему же должен быть предел! Однако здравым смыслом здесь и не пахло. В сопровождении Рэджа и Ари меня провели парадными залами до главной часовни. Не зал церемоний, слава богам, но тоже настораживающее место. В таких вот маленьких молельнях обычно освящают важные сделки. – Алияса, я рад, что вы приняли мое предложение! – Император встретил меня скупой улыбкой. Я едва удержалась от того, чтобы не рассмеяться ему в лицо. Приняла? Мне еще даже не задали вопроса! Впрочем, всем здесь собравшимся заранее известен правильный ответ, поэтому и реагируют они спокойно. Никому и в голову не может прийти, что какая-то брюхатая циркачка вздумает отказаться от подобной чести. Отчаянно захотелось разбить все эти надменные маски на чужих лицах. И надо-то для этого всего лишь отказать. Одно-единственное слово, а сколько шума поднимется!.. В любой другой момент так бы и сделала. Еще и комментарием бы снабдила пообиднее и злее. Но здесь и сейчас нарываться на неприятности будет глупостью. Я пока не настолько уверена в себе, чтобы бросать вызов императору лично. Нет, я не мужчина и не рыцарь, чтобы действовать согласно дуэльному кодексу чести. Я всего лишь девчонка, носящая в своем чреве единственного наследника угасшего рода. А потому и играть я буду по другим правилам. – Ваше величество… разве я могу вам отказать? – уклончиво произнесла я, не спеша приближаться к стоящему у небольшого домашнего алтаря мужчине. И шага не сделаю ему навстречу, пока он не сойдет со своего пьедестала. Таково мое последнее слово! Черный дракон бежать ко мне не спешил. Он слишком хорошо помнил протокол, чтобы пойти навстречу какой-то девчонке. Впрочем, я ведь всего лишь циркачка – откуда мне знать тонкости придворного этикета? Император наблюдал за мной. Я отчетливо чувствовала его взгляд – изучающий, внимательный. Он не был окрашен какими-либо эмоциями, но в то же время отчего-то мне было не по себе. Меня пытались просчитать. Даже сейчас меня анализировали. Этот дракон очень умен. И крайне осторожен. Он и близко меня не подпустит, пока не сумеет понять. Опасный соперник. Достойный. Я бы предпочла чванливого гада, погрязшего в любви к себе и власти. Вот только такие на троне обычно надолго не задерживаются. – Алияса… – Тон мягкий, обволакивающий, хотелось поддаться его воздействию и шагнуть навстречу. Но я терпела. Мне нельзя прогибаться. Если позволю себе хоть раз расслабиться – меня просто растопчут. – Вы чувствуете себя здесь неловко? Всего один миг, всего одна фраза, но я поняла, что здесь и сейчас победа останется за мной. Он сделал шаг вперед. Не я уступила – он. И даже эта нелепая забота, что прозвучала в его голосе, не раздражала. Император приблизился ко мне в каких-то три шага. И, заглянув в серые глаза, внезапно оказавшиеся слишком близко, я поняла, что он действительно беспокоится. Обо мне. Жуткое ощущение. Сродни страху, липкому и холодному, неприятной тяжестью оседающему в животе. Этот дракон не должен смотреть на меня так! Для этого нет никаких оснований! Мы и видимся-то второй раз в жизни! Однако он сама галантность. Обеспокоенно заглянув мне в глаза, мужчина осторожно берет меня под локоть, скорее просто поддерживая, чем направляя. Я была настолько растерянна, что даже не пыталась отстраниться. Да и глупо птице, добровольно нырнувшей в силки, пытаться вырваться из клетки. Несколько шагов до противоположной стены часовенки для меня прошли как в тумане. Я действительно еще плохо понимала, во что влезла, но уже не ждала от происходящего ничего хорошего. Наконец мы остановились. Бедром я почти упиралась в алтарный камень. Он неприятно холодил даже сквозь одежду. Сильное место. Клятвы, произнесенные здесь, отнюдь не простая формальность. – Алияса, – проникновенно начал император, зачем-то хватая меня за руки, – я понимаю, что спешу, но не могу отказать себе в этом удовольствии. Это чистая формальность, но прошу вас дать официальный ответ на мой вопрос. Его засвидетельствуют и здесь, и на небесах. – Он взглядом указал сперва на своего мага, а затем и на маленький домашний алтарь. Н-да, не так я ожидала начать семейную жизнь. Да и статус официальной любовницы как-то мелковат для дочери рода Исэ-Рей. Впрочем, сия судьба ждет и не ее, а циркачку Алиясу Корвир. Я краем глаза глянула на лежащие на алтаре бумаги. Уже составлены и даже подписаны одной стороной. Императору явно неймется. А ведь я надеялась, что этот момент удастся оттянуть до рождения ребенка. Одно дело пребывать в статусе потенциальной фаворитки, и совсем другое – засвидетельствовать подобное намерение перед богами. Не могу сказать, что я особо верующая… но как-то меня не радует перейти в чужой род здесь и сейчас. И дело даже не во мне – я бы научилась с этим жить. Мой лисенок должен быть Исэ-Рей. Без всяких приставок и дополнений. Вот только возможности сбежать – ни единой. Остается лишь смиренно принять свою участь, надеясь, что моя связь с лисенком окажется не настолько сильной, чтобы это событие могло изменить его судьбу. – Алияса, если вы согласны, то подпишите бумаги. Не волнуйтесь, их составлением занимался не только я, но и господин Сориан. Я потянулась к бумагам. Не подумайте ничего такого, я не горела желанием их подписывать, но взглянуть, по какой цене тебя продали, всегда интересно и крайне поучительно. Надо же знать, сколько в следующий раз просить! Вот только ознакомиться с содержимым документов мне было не суждено. Едва я взяла в руки один из контрактов, как где-то позади меня с грохотом распахнулась входная дверь. – А ну стоп! – прорычал кто-то, явно недовольный увиденным зрелищем. Ну да, обряд так себе. Ну он же и не свадебный. Тут происходит всего лишь передача женщины из одной семьи в другую, без особых прав для упомянутой жертвы. В общем, оглядываться на возмущенного придворного я не стала. Мало ли кто хотел на мое место свою дочь или сестру пропихнуть… Почитать, что там нафантазировал Сори, гораздо интереснее. Не мог же он продешевить, верно? Я, между прочим, у них одна! – Я сказал стоп! – Это был уже даже не крик, а раскатистый рык, от которого все волоски на теле встали дыбом. – Сай, ты не можешь настаивать на ответе Льясы, поскольку она все еще не дала ответ на мое предложение. А я был первым. Соблюдай очередность, брат. – Нэсси, ты тут лишний, исчезни. Нэсси?! Я медленно повернулась к дверям. Голова отчего-то кружилась, да и мир как-то странно плыл перед глазами… Однако не узнать своего книжного рыцаря я не могла. Впрочем, моего ли? Что я знала о нем? Ничего, как оказалось. Дракон. И не простой, а один из трех братьев. А ведь я ему доверяла… я едва не рассказала ему всю правду… Боги уберегли. – Напротив, Сай. Это ты тянешь руки к чужому. Принцесса, ну скажи ты уже ему! Ты ведь не можешь действительно стать его игрушкой! Ага, значит, твоей игрушкой, милый друг, я быть могу, а кого-нибудь другого – нет?! Злость вспыхнула внезапно. Она разогнала муть недомогания и помогла собраться. В конце концов, я не кисейная барышня, чтобы позволять себе обмороки. Я всего лишь беременна, а не смертельно больна! – Прошу прощения, милорд, разве нас представляли друг другу раньше? – Порой вежливость лучшее оружие. Этому меня Ози научила. – Принцесса, ну не дуйся ты. Подумаешь, не сказал раньше… Разве это что-то меняет? Меняет. И абсолютно все. Но не объяснять же тут это, верно? – Исчезни, Нэс. Дама тебя не хочет, сам же видишь. Как будто я желаю его самого. Впрочем, если я собираюсь отсрочить неизбежное, следует использовать все возможности. – Прошу прощения, ваше величество, – негромко произнесла я, – но лорд прав. Я все еще связана с ним обещанием. И мне… мне необходимо все взвесить и решить. Не хочу рвать связи, поддавшись сиюминутному гневу. Если вы будете столь благосклонны, что позволите вашей верной подданной обдумать произошедшее и принять взвешенное решение… – Намеренно не договорив, я подняла умоляющий взгляд на императора. Ну же, тебе ведь жаль меня. Ты видишь перед собой испуганного ребенка. Что тебе стоит еще разочек уступить? – Моя милая леди, вы рвете мне сердце. Наверное, меня все-таки принимают за наивную дуру. Печально. Мне казалось, что с императором можно будет договориться. Ладно, это даже к лучшему. Быть недалекой дурочкой выгоднее во всех отношениях. Например, я с полным правом могу неверно трактовать чужие слова. – Милорд, я так счастлива, что вы готовы проявить благородство и подождать, несмотря на доставляемые вам неудобства! Ари безуспешно попытался замаскировать кашлем душивший его смех. Вот же кошак трехцветный! Он мне тут всю игру порушит своим поведением! Впрочем, я сама с трудом сдерживала улыбку. Император выглядел таким ошеломленным моими словами, что даже не нашелся что возразить. Не разбивать же мою детскую веру в его святое благородство. Не так уж вы и непрошибаемы, ваше величество. Удивительно, но вами можно управлять. В разумных пределах, конечно, но я даже о такой малости не мечтала. – Хорошо, моя драгоценная леди, я дам вам время. Столько, сколько вы пожелаете. Единственное, о чем я прошу: не лишайте меня вашего общества. Будьте моей гостьей. Я хочу иметь возможность хоть изредка развлечь себя беседой с вами. Ну разве можно отказать, когда тебя столь проникновенно просят? Тем более его слова полностью соответствуют моим желаниям. – Разумеется, ваше величество, не смею отказать вам в такой малости, – смущенно потупив взор, пробормотала я. Черный дракон изобразил благодарную улыбку. Взглянув через его плечо на стоящего в тени декоративной полуколонны Ари, я увидела, как усмехающийся дядюшка жестами выказывает мне свое одобрение, и польщенно опустила ресницы, принимая столь лестную оценку моих способностей. Итак, по итогам встречи счет в мою пользу. Теперь главное не расслабляться ни на минуту, чтобы не потерять преимущество. Глава 11 На женской половине Испокон веков во дворце женщины жили отдельно. Такие уж порядки у высших. Когда тебе законом позволено приблизить к себе трех женщин, как-то нелогично их прописывать на своей территории. Очень редкие пары придерживались видимости моногамии, да и зачастую причиной тому было не сильное взаимное чувство, а грамотно составленный стороной невесты брачный договор. Да, император вполне мог позволить себе завести трех женщин на постоянной основе: двух жен, старшую и младшую, а также официальную фаворитку. Дети этих женщин считались равными перед законом, хотя преимущество в престолонаследии обычно отдавалось сыну первой супруги. Так что статус императорской фаворитки действительно давал очень многое. Поэтому за право подсунуть правителю свою дочь или сестру хотя бы на третьих ролях среди придворных велась настоящая закулисная война. Для многих девушек это место было пределом мечтаний и желаний. Но нынче здесь шла совсем иная битва. Зачем быть третьей, если все еще свободны первые две вакансии? Вот и съехались во дворец со всех сопредельных земель благородные леди в надежде заполучить если и не корону, то хотя бы императора. Почти дюжина невест. Одиннадцать прекрасных дев, что своими достоинствами доказали, что могут претендовать на внимание самого черного дракона.