ГЛАВА 1 Мир Земля Глубокий вдох. Начали! — Манюня, ты надолго, дорогая? — остановила я свое великовозрастное дитятко на пороге. Дочурка явно не хотела показываться мне на глаза после вчерашнего. — Часикам к двенадцати буду, мам. Виталик обещал подбросить меня домой на машине. Извини за вчерашнее. Больше это не повторится — клянусь своей косметичкой! Вчера моя Машулька пришла домой в четыре утра, как говорится, нетвердой походкой. «Ага, походка „по-пластунски“ — тренд сезона. Вся молодежь нынче так делает», — усмехнулась я про себя. Это я несколько утрирую, конечно. Но Маше уже двадцать два, пора бы и за ум взяться. И в кого она у меня такая гулена? Ну, красотка — это понятно в кого, в меня, конечно, но я всегда избегала легких отношений, не видя в них ни смысла, ни перспективы — тратить себя на человека, который видит в тебе лишь развлечение, нет уж, увольте. Но это моя и только моя точка зрения, чадушко ее не разделяет, увы и ах. М-да… Машенька с легкостью кружит мужчинам головы — серьезным, умным, обеспеченным, но замуж совсем не торопится. Уже третьего развернула. Говорит, мол, мой мужчина меня не отпустит, а эти громко вещают о чувствах, но расстаются легко. Что ж, возможно, она нрава. Какие же мы все-таки разные. Проводив свое единственное ненаглядное Дитятко, я вернулась к делам насущным. Привести себя в порядок после тяжелого трудового дня и успеть в новый ресторан «Квитерра», где мы с давними подругами договорились о встрече. Расскажу-ка я вам о себе. Зовут меня Марина Германовна Зоннер, я вдова сорока трех лет от роду. Работаю персональным стилистом наших юных эстрадных звездочек за крупные суммы в зеленых хрустяшках. Выгляжу всегда на отлично — подтянутая стильная брюнетка с длинными прямыми волосами, собранными обычно в аккуратную строгую прическу. Были у меня раньше и рыжие волосы, и белые, и даже синие, но за последние несколько лет как-то прижился темно-каштановый. Высокий рост, стройная, но не плоская фигура, красивые длинные ноги. Небольшой тонкий нос с пикантной горбинкой, пухлые губы, вытянутое скуластое лицо. Глаза большие редкого орехового цвета. Помнится, покойный супруг Володя очень любил говорить, что, когда солнечные лучи пронизывают их до самого дна, становятся видны спрятанные там золотые искорки души. Совсем как сокровища дракона из той сказки о хоббите. Говорить комплименты он умел, хотя и идеальным не был. Наверное, безупречных людей нет, зато есть любимые. Я скучаю по нему. Сейчас уже не так сильно, все-таки десять лет прошло, но до сих пор вспоминаю его голос и улыбку. А в первые недели после страшной автомобильной аварии, унесшей его жизнь, вообще дышала с трудом. Казалось, что в сердце образовалась зияющая черная дыра, куда стремительно утекают все мои силы и желание говорить, что-либо делать, есть, думать… Да, не все в нашей семейной жизни было гладко и сахарно, но все-таки супруг был бесконечно дорог мне. Маша меня тогда вытянула. Двенадцатилетняя девчонка с растрепанными косичками тихонько подошла ко мне, положила голову на колени, как в раннем детстве, и зареванным голосом попросила не оставлять ее одну на этом свете. Пришлось взять себя в руки и задуматься о будущем. И я как будто проснулась, увидела себя со стороны — всю свою жизнь. Поняла, где могла бы свернуть, да побоялась, где можно было преуспеть, да вечная неуверенность помешала, и четко осознала, как мне теперь стоит поступить. Тогда я работала в одном из многочисленных женских журналов не известным никому дизайнером. В любой задаче я всегда неуклонно следую своему собственному золотому правилу: за что бы ты ни взялась — старайся всегда исполнить это в самом лучшем виде, так что в редакции меня очень ценили, но… На копейки, что там платили, я точно не смогла бы содержать дочь и оплачивать квартиру. Уволилась. Начала активно искать человека, имеющего связи и возможность порекомендовать меня в качестве имиджмейкера тем, кто хорошо за это заплатит. И нашла. Пусть я отдам ему половину заработанного, зато оставшееся вдвое превысит мой прежний годовой доход. Не все получалось так просто, как казалось на первый взгляд, но я справилась. С первой счастливой и довольной клиенткой понемногу пришло признание. Я взялась за себя. Страшно сказать, но сейчас, десять лет спустя, я выгляжу куда более молодо и привлекательно, чем тогда. Похорошела, сбросила килограммов десять, подтянула фигуру в тренажерном зале, сделала себе модную стрижку, маникюр, обновила гардероб. Машутка смеялась, когда я таскала по салонам и ее, не понимая, что одной мне соваться туда в первое время было несколько страшновато. Не то чтобы мы жили с Володей бедно, но я никогда не шиковала и не тратила на дорогой уход за собой семейный бюджет. Почему-то тогда это казалось чем-то постыдным, да и приоритеты были иные — запастись продуктами, оплатить услуги ЖКХ, приготовить домашним вкусный ужин, купить новые покрышки для автомобиля, поставить скобочки дочке на зубки, да мало ли чего еще. Понимаете, не то чтобы я не готовила сейчас или не платила за свет, просто все это перестало давить на меня и заслонять остальную жизнь. Да и лишних денег никогда не было. Даже на старость почти не откладывали. Такая сложная штука — семейная жизнь. Когда она есть — ты часто чувствуешь себя запертым в тесную клетку собственных принципов и чужих нужд. Когда ты ее лишаешься — не можешь забыть счастливых минут, проведенных рядом с любимым человеком. О характере своем могу сказать многое, но предпочитаю быть краткой. Имею аналитический склад ума, основательная, неглупая, несклонная к истерикам и беспочвенным выбрыкам, вполне адекватная, рациональная и… добрая. Да, добрая, но это совсем не значит, что я ежедневно бомжей подкармливаю на улицах и раздаю им воздушные шарики. Детям могу помочь без вопросов, животных очень люблю, родственников, друзей, просто хороших людей. Но когда взрослый мужик денег просит на опохмел или чернявая баба с чужим дитем в подземке сутками седалище просиживает, выжаливая подаяние, — дайте мне дрын в руки — я первая от всей широты своей доброй русской души распишу красавцев под хохлому и на красочные комментарии не поскуплюсь. Ибо грешна, да. Итак, проводив мою звездочку на свидание с очередным ухажером и взяв с нее твердое слово не повторять вчерашнего, я со спокойной душой навела марафет и встала перед нелегким выбором каждой женщины. Что надеть? Открыв массивные створки шкафа, ненадолго застыла в раздумье. Та-а-ак… На улице довольно жарко. Пожалуй, сегодня я надену новенький приталенный сарафан в пол из струящегося белого шелка, к нему тонкий бежевый поясок с вытянутой золотистой пряжкой и остроносые лодочки в тон на изящной удобной шпилечке. Белая шляпка с неширокими, закругленными книзу полями и длинными летящими концами золотистого шифонового шарфа, закрепленного на ней, гармонично дополнила мой сегодняшний образ романтичной хрупкой нимфы. Надев неброские золотые украшения, подходящие к общему ансамблю, я растерла капельку любимых духов на запястье и за ушком, взяла сумочку и взглянула на себя в большое настенное зеркало. Готова! Губы непроизвольно растянулись в довольной улыбке. «Очаровательна, просто очаровательна!» — вспомнилась цитата из веселой детской книжки Астрид Линдгрен про Пенни Длинныйчулок. Такси уже ждало у подъезда. Каждый день, за редким исключением, именно эта серебристая иномарка возит меня на работу. Знакомый шофер — крупный лысеющий мужчина средних лет — даже вышел из салона и дверку приоткрыл. Чувствую себя просто английской королевой! Как чудесно жить, дышать, чувствовать себя красивой! Пока машина размеренно катилась по широким душным улицам большого города, мое лицо не покидала легкая безоблачная улыбка. Сегодня мои давние подруги по университету Ольга и Рига ждали меня на ежегодную сходку. Мы спелись еще на первом курсе, когда трех зеленых девочек с большими амбициями поселили в общагу, в убогую комнатенку с потрескавшимися крашеными стенами. Мы, конечно, тут же единогласно решили отремонтировать там все и жить красиво. Ха! Наивные — привести ее в порядок нам дали, а заселили туда вскоре совсем других личностей. Комендант — шикарнейший дядька, ага. Предложил нам очередную развалюху на смену. Жизнь… Тем не менее совместный труд, общая цель и постоянные трудности спаяли нас в крепкую тройку. В дальнейшем мы стали просто снимать одну на всех маленькую квартирку у одной бабушки. Вот ее со временем привели в порядок и прекрасно прожили там несколько безоблачных лет. Столик в ресторане был заказан Олей еще за несколько недель до этого ежегодного мероприятия. Отвечая на ваш невысказанный вопрос, сразу скажу — да, мы можем не видеться целый год, но в июле или августе непременно встречаемся, делимся новостями, мнениями, радостями и проблемами. И я, и девочки твердо уверены друг в друге — случись у одной беда, две другие обязательно прибегут и подставят плечо. Такая вот дружба. Когда в моей семье случилось несчастье, подруги были рядом, не давая окончательно ухнуть в омут. А после того, как три года назад сын Риты разбился на байке, мы всей нашей компанией попеременно дежурили в его палате. Обеспечили лучшее лечение, лекарства, условия и уход. Две недели он пробыл в коме. Рита с ума сходила, но мы с Олей были рядом, дружески поддерживали ее, и она ради нас старалась держаться и не раскисать. Сейчас Олежек уже в полном порядке, собирается вскоре порадовать маму внучкой. Воспоминания давно минувших лет существенно скрасили мне дорогу к месту встречи. Вот мы уже и приехали! Девочки ждали меня за одним из угловых столиков. Красотки! Оля — золотистая блондинка с ярким макияжем и умопомрачительной грудью, а Рита — рыжеволосое чудо с прозрачной мраморной кожей и веселой россыпью солнечных веснушек на озорном носике. В свое время парни едва ли не штабелями укладывались у ее ножек, но наша солнечная дива остановилась на не примечательном ничем очкастом ботанике. Выбрала и немало поспособствовала тому, что сейчас этот импозантный мужчина занимает нехилый пост второго заместителя министра по экономическому развитию страны. И супругу свою до сих пор на руках носит. А у Ольги, напротив, с мужьями дело обстояло ахово. Первый муж со скандалом был выставлен из ее квартиры спустя год после свадьбы, когда она обнаружила в своей кровати соседку. Как в том анекдоте, только тут совсем не смешно. Со вторым прожила четыре года, родила сынишку и… развелась, утверждая, что лучше уж быть одной, чем пресмыкаться перед этим эгоистичным домашним деспотом и себя ломать. И вот уже несколько лет наша Мэрилин Монро, как мы частенько называем ее в шутку, находится в активном поиске своего и только своего мужчины и попутно содержит весьма дорогой свадебный салон. — Девчонки, как у вас получается так хорошо выглядеть?! Год от года все хорошеете! — искренне восторгалась я ими, обнимая и целуя каждую. — Маринка, ты сама-то не скромничай! Выглядишь лет на двадцать пять — от силы! — радостно вторили моим восторгам подруги. Рита сделала огромные круглые глаза и заговорщицким шепотом поведала мне страшную тайну Ольги: — Ты представляешь, она снова замуж собралась! За того самого коллегу, который ей помог сына в «ГосАтом» на работу пристроить! Оль, ну ты расскажи нам уже все поподробнее! …Мы засиделись в ресторане допоздна. Поужинав и получив при этом массу гастрономического удовольствия, Ольга с Ритой вовсю дегустировали легкое игристое вино недешевой марки, я же наслаждалась свежезаваренным кофе латте с корицей и пирожными. Как-то так сложилось, что алкоголь я не употребляю абсолютно. Мне не нравится эффект. Чувствовать себя несколько не в своем уме и терять контроль над собственным телом нерационально, с моей точки зрения. Я, напротив, всегда стараюсь держать свой разум незамутненным и работоспособным. Впрочем, девочки к моим пунктикам давно привыкли и не обращают на них внимания. Веселиться, шутить и радоваться жизни мне это нисколечко не мешает, зато есть кому потом распихивать этих милых хихикающих выпивох по машинам. Сегодняшний вечер получился таким ярким и приятным, что расходиться совершенно не хотелось. Так легко и весело нам было вместе! Вспоминая веселые студенческие деньки, мы снова чувствовали себя юными и беззаботными. Свет в зале притушили, молодая красивая девушка очень чистым голосом пела что-то безумно грустное на французском. Душа буквально плыла и отдыхала. Маргаритку, конечно, забрали первой. Сын позвонил, проинформировал маму, что заедет за ней через минуту. Бурно обещая не теряться, она попрощалась с нами и упорхнула. Первый пошел. Порядком захмелевшую Олю забрал, заботливо придерживая ее шаткое тело за талию, вежливый немногословный мужчина, представившийся Валерием Андреевичем, будущим мужем Оленьки. Симпатичный и воспитанный. Только бы у них все сладилось, и подруга наконец-то обрела свое долгожданное счастье! Второй пошел. Что ж, пора и мне направить свои стопы в сторону дома. Набираю привычный номер и жду. Не берут. Снят, что ли? Еще раз. Гудок… два… пять… Наконец заспанный голос диспетчера вяло ответил мне. Отлично, минут через двадцать я уже буду дома. Привычная машина, постоянный, но донельзя усталый водитель, гул шин, трущихся о нагретый за день асфальт. Взглянув на темные тени, глубоко залегшие под его глазами, поняла, что мужик явно перерабатывает. Хм, торопится выплатить кредит? Ох, зря он так относится к своей безопасности — нельзя же целый день без передышки колесить по городу: мозг отказывает, внимание снижается. Вон как бедняга зевает и глаза трет — бегемот от зависти удавится. Этак в перерыве между титаническими усилиями поднять слипающиеся веки можно проморгать и собственную жизнь. Успела еще подумать, что водитель не только свою жизнь подвергает риску, но и мою, как вдруг он резко вывернул руль, пытаясь уклониться от выскочившего из-за поворота на нашу полосу черного джипа. Не вышло… Вот так пришла беда, откуда не ждали. И нашу участь решил не усталый работяга, тяжелым честным трудом зарабатывающий крохи на прокорм семье, а нетрезвый горбоносый мальчик, решивший показать своей гламурной кисе, что значит прокатиться с ветерком. Их перекошенные лица на мгновение мелькнули перед глазами. Впрочем, тут уж, как говорится, хрен редьки не слаще. Собственный крик, суровый водительский мат, запах паленой резины и скрип тормозов сопровождали оглушающий по своей силе удар и боль… океан боли. Фенита ля комедия, господа. ГЛАВА 2 Мир Земля Сознание пылало, темнота, словно живая, давила со всех сторон, стараясь уничтожить разум, выдавить душу из разбитого, изломанного тела. Я не сдамся! Буду держаться зубами, ногтями, руками, да чем только можно, но буду жить! Не хочу оставлять дочку одну. Нет, я сказала! Вот упрямая! Дай хоть попрощаться! Темнота будто задумалась ненадолго и милостиво отступила. В небольшой больничной палате горел неяркий свет, попискивали приборы, к которым было подключено то, что осталось от некогда красивой цветущей женщины. Врачи накануне провели серию длительных операций, но все они и каждый из них в отдельности до сих нор никак не могли понять — как? Как и почему она еще жива. Да, голова почти не задета, мозг цел, за исключением глубокого сотрясения, но вот все остальное… Ноги и таз так раздробило — не соберешь, сломанные ребра прошили легкие и другие внутренние органы, пострадал позвоночник, ключица… На пассажирское место при развороте пришелся основной удар. Это тело спасатели буквально выпиливали из той консервной банки, в которую превратился салон автомобиля. С такими травмами не живут. Но оно упорно продолжало цепляться за жизнь. Три молчаливых скорбных тени тихонько всхлипывали на кушетке. Маша, Оля, Рита. Внезапно дыхание больной участилось. Показания запрыгали, следящие приборы запищали интенсивнее. Рита и Оля тут же побежали искать персонал, в панике позабыв о кнопке экстренного вызова медсестры. Маша рысью кинулась к маме, тревожно вглядываясь в бледное дорогое лицо. Вот голубоватые веки вздрогнули, приподнимаясь, ресницы затрепетали. Тихий болезненный хрип вырвался из груди: — Маша… Машенька моя милая… что же ты… не плачь… не надо… больно говорить. — Мам, нельзя тебе говорить, молчи. Ты только живи, слышишь, родная, пожалуйста, живи. Слезы, не останавливаясь, текли. Маша никак не могла представить себе жизни без этого необходимого и обожаемого человека, неизменно дарившего ей тепло и заботу многие годы. — Маш… я только… попрощаться… — Марина ненадолго замолчала, чувствуя, как время, отпущенное ей, истекает, будто сверкающие на летнем солнце песчинки сквозь пальцы. Собрав последние силы, она твердо посмотрела в глаза дочери и шепотом произнесла: — Благословляю тебя, моя милая… будь счастлива. Закончи учебу… добейся того, о чем мечтаешь. Я… тебя очень люблю и горжусь… тобой… а теперь… отпусти меня, доченька… я ухожу. Бороться с подступающей темнотой сил уже не осталось, серая пелена потихоньку затяга вала глаза, когда теплая ладошка нежно коснулась ее щеки. Последним, что Марине Германовне Зоннер довелось услышать в этой жизни, были тихие слова всхлипывающей дочери: — Не беспокойся, мамочка, у меня все будет хорошо. Я обещаю. Я люблю тебя очень сильно… Спи спокойно… Сладких тебе снов. — Спаси…бо. Последний вздох вылетел легко. Слабая улыбка навеки сковала холодеющие губы. Темнота мягко обступила меня, но на разум уже не покушалась. Ощущала я себя все той же прежней Мариной Германовной. Словно раздумывая над тем, как со мной поступить, темная субстанция заколебалась. — Так ты и есть — смерть? Я как-то иначе тебя представляла. Покостлявее, что ли, — не выдержав возникшего напряжения, брякнула я наугад. — А ты забавная… И такая сильная! — пришел мне рокочущий ответ из темноты. — Жить-то хочешь? — Определенно — да. Жить хотелось. Темнота уплотнилась, стала напоминать огромного рептилоида с крылъ… Да это же дракон! Черный дракон, сотканный из клочьев мрака, накрепко обвился вокруг маленькой хрупкой меня, что, впрочем, никак не ощущалось. Огромная шипастая морда нависла сверху, янтарные глаза с чудными вертикальными зрачками вплотную приблизились. Полный мощи рокочущий голос произнес: — Хм… Ты меня совсем не боишься. Что ж, это к лучшему — не люблю пугливых. Меня можешь звать Гозар. Я творю миры и приглядываю за ними. Не тратя лишних слов, скажи — ты согласна жить в другом мире и в другом теле? Видишь ли, один ключевой персонаж мировой истории вздумал чудить и только что умер раньше срока, чего мне допускать очень не хотелось бы. — А какой у меня выбор? — несколько выпала в осадок я. — Собственно, невеликий, — признал Гозар. — Или отправиться назад на перерождение в земной мир, или, сохранив память и опыт, жить на Таинаре. Ограничивать или выставлять тебе непосильные задачи не буду. Подумай — что ты теряешь? На крайний случай — умереть всегда успеешь. Мастер уговоров, ага. Ну, просто дракон-искуситель. Что ж, попытка, как говорится, не пытка.