До всех потихоньку начал доходить смысл сказанного и произошедшего. Замершая от неожиданности толпа придворных и гостей заволновалась, пришла в движение и восхищенно зашепталась. Ну как же — такая зрелищная демонстрация возможностей наследника. Какая трансформация! И какая самоотверженность! Воины дроу уважительно и молчаливо склонили свои черные головы, признавая мой поступок достойным. Даймон дор Орше, не мудрствуя лукаво, повторил их жест и одобрительно произнес, обращаясь уже к злому, как сто чертей, Саннару: — Отлично сына воспитал, Феникс. Добрый воин, достойный наследник, радость для отцовского сердца. За мной долг жизни. — И вся благодарность. Это ж дроу. Смерть для них — явление частое и естественное, как-никак граничат с серыми землями. Привыкли. Тем временем подоспели наши доблестные стражи. Ледяной кокон я убрал только через минуту, когда полностью считал память пленника. Трубку изо рта вынули в первую очередь, после чего наши воины быстро и качественно произвели обыск трясущегося от холода субъекта и, изъяв все подозрительное, оперативно увели задержанного в силовой карцер. На мой взгляд, мера была излишней. Его побратимом был камышовый кот. Никакой магией объект не обладал, хотя когда-то прошел специальное обучение и несколько лет работал профессиональным тихим агентом. Короче говоря, шпионил. Чем и привлек к себе внимание наших врагов. Надо отдать ему должное — отошел он от дел довольно давно и никаких каверз до сего знаменательного дня не замышлял, пока к нему не заявилась в гости парочка темных магов вкупе с бывшим советником Веллором. О! Нашлась пропажа! Теперь стало совершенно ясно, что именно он устраивал покушения на меня и прочих более-менее близких родственников в надежде расшатать ситуацию в стране к началу войны и в дальнейшем заполучить трон. Но на этот раз его целью стал правитель дроу. Его смерть во дворце двуликих разорвала бы все добрососедские договоры между двумя народами и существенно ослабила темных эльфов, что, несомненно, было бы на руку служителям Белой Госпожи. Вот и наведались иномирные маги с Веллором в отдаленное поместье лорда Брайда, как звали несостоявшегося убийцу, чтобы наслать темное заклинание на его единственного сына. Парнишка в одночасье лишился рассудка: перестал узнавать близких и осознавать себя самого. Дальше все предсказуемо. Выполнишь наше поручение — вернем разум сыну, откажешься или расскажешь о нас стражам — попрощайся с ним навсегда. Заклятие уничтожит разум мальчика через два дня, а следом умрет и тело. Как тут быть… Любящий отец выбрал то единственное, что было ему дороже жизней всех владык этого мира. Саннар тем временем призвал присутствующих к спокойствию, и прием продолжился. Заиграла приятная музыка, гости понемногу успокаивались. Взгляды, конечно, нет-нет да и возвращались к моей скромной семиметровой персоне, но потихоньку атмосфера приходила в норму. Мы с Вадлором, повинуясь кивку повелителя, направились прямиком к нему. «Ну, как тебе ощущения? — с живейшим любопытством поинтересовалась у меня лисичка. — Нравятся? Смотри, какие у тебя теперь лапищи мощные и, согласись, меховая шубка совершенно шикарная. Не то что ваша куцая шерстка на голове. А какие когти! И не ломаются совсем! Раз! И полголовы моргла как не бывало! И яды не берут, даже тот мерзостный, которым была смазана та щепка, что попала в тебя. Дроу от нее сдулся бы за пару минут, а ты совсем живенький!» Не могу с ней не согласиться. Последствий от попадания яда в организм я не чувствовал вовсе. Сильное гибкое тело коррага приводило меня в полнейший восторг. Комфортно, тепло, да и вообще здорово. Даже стоя, я возвышался над присутствующими. Правда немного непривычно было находиться на четырех конечностях, но в данном случае это вовсе не значит, что неудобно, напротив. Обследовав языком зубы в пасти, я мысленно присвистнул — длина меня порадовала. Ну-ка, проверим арсенал, — широкая улыбка от уха до уха заставила побледнеть даже некоторых из дроу. Вежливость — наше все! Длинный пушистый мех покрывал все тело, даря ощущение уюта, тепла, комфорта. Это отчего-то напомнило мне один случай на парах в вузе, когда мы всей группой дружно стучали зубами в огромной аудитории, а Володя, мой будущий супруг, не поленился, съездил домой и привез мне огромное пушистое покрывало. Так что до конца лекций мы с Олей и Ритой провели под этим теплым чудом и завистливыми взглядами трясущихся соседок. И ведь большинство девчонок позавидовали нам совсем не из-за покрывала, как вы понимаете, точнее, не только из-за него. Вот, кажется, мелочь, да и смешно как-то — притащить такой неожиданный предмет на пары в универ, но… наверное, именно после этого поступка я решилась тогда связать с Володей свою жизнь. Отсюда мораль: вовсе и не нужны нам, девушкам, отчаянные поступки мужчин. Не надо сражаться со Змеем Горынычем, чтобы стать героем в наших глазах. Забота — вот тот волшебный безотказный ключик, которому под силу открыть любое, даже неприступное женское сердце. Подойдя к отцу, я вежливо склонил голову, одновременно проникая в его мысли с вопросом: «Что теперь, отец?» И тут же получил четкий ответ: «Сейчас попрошу твоего чешуйчатого приятеля переправить вас в твои апартаменты. Приведи себя в порядок и возвращайся, сын. Через сорок минут прибудет вторая делегация, так что, сам понимаешь, ты должен присутствовать в привычном облике. Представлять правителю люденов Лилиану Венценосному огромную зубастую зверюгу в качестве наследного принца — мысль не из лучших. — Вот, Саннар в своем репертуаре. В который раз понимаю, что прежде всего он — политик и правитель, а потом уже отец. — Кстати, как самочувствие? Ты не пострадал?» «Я в норме, постараюсь прибыть к началу приветствия», — просто ответил я. А чего зря время на разговоры терять? Как возвращаться в прежнее тело, я пока не разобрался. Надо бы поспешить. «Ингмар, от лица всего нашего народа выражаю тебе благодарность. Сегодня ты дал мне двойной повод гордиться тобой». — Феникс серьезно посмотрел мне в глаза, но потом его мысли снова заработали в прежнем направлении. «Да! После прибытия люденов в моем рабочем кабинете состоится предварительное совещание глав государств. Ты и Валдор тоже должны присутствовать». Величественно кивнув ему своей огромной головой, я задорно показал кончик розового языка несколько растерянному братишке, все так же стоящему у трона, и кинул ему великодушное предложение вечером прогуляться по дворцовому саду. Эх, прокачу! Стоит ли говорить, что глаза мальчонки зажглись от нетерпения — кто же откажется отсидеть шею старшему брату? Негромко переговорив с Саннаром и Дарреном, Валдор быстро открыл портал в мои покои. И вот тут нас ждал новый сюрприз. Вовремя мастер Корн тут с защитой подшаманил, нечего сказать. На ловца, как говорится… Черная дыра в пространстве тлела красными искрами, фигура в сером балахоне застыла в шаге от него. Заглянув в темноту глубокого капюшона, я невольно сморщил нос и чихнул. Пахнуло ужаснейшей дрянью: гнилью, плесенью, разложением. Видимая часть лица казалась расплывшейся маской — следствие маскирующих внешность чар. Красавчик! «Вот так рыбка нам попалась! — восторженно завопила Лисса. — Темный маг собственной персоной! Давай его прочитаем? Только не ешь — они на вкус еще гаже, чем на запах!» «Спасибо, что предупредила! А то я уже планировал, какое блюдо приготовить из этой деликатесной смердятины — фрикасе или ростбиф», — кисло ответил я своей лисичке, пытаясь удержать на месте содержимое желудка. Фу. «Пожалуйста, Мар!» — натурально заржала надо мной эта чертовка. Дракон тем временем нажал на камень экстренного вызова. Несколько секунд спустя в моих апартаментах стало очень тесно. Что, впрочем, не помешало мне влезть в голову мага и вытянуть оттуда все, что там было интересного. А было там до прискорбного мало. Сошка мелкая, разменная. Из плюсов — узнал немного о родном мире этого человека. Я не оговорился — именно человека, пусть и с магическими способностями в черной магии. Он был одним из тех, кто сотрудничал с Веллором и подстраивал покушения по его указке, он же недавно побывал в замке лорда Брайда и наслал заклинание затмения разума на его сынишку. Там, к сожалению, мы уже ничего сделать бы не смогли при всем желании — в то время как отчаявшийся Брайд отправился во дворец своего повелителя выполнять условия темных, весь его замок со всеми домочадцами был в один момент уничтожен страшным заклинанием черного пламени, чтобы скрыть следы пребывания служителей Белой Госпожи. Спастись не удалось никому. Сейчас черный зев портала был открыт к одному из многих тайных убежищ лорда Валдора. Там о новой дворцовой защите пока не знали и решили снова подослать убийцу к наследнику трона с внушительным набором смертельных заклинаний. Опасались, что слияние сделало из меня слишком опасного противника, и поторопились, не желая дать мне возможность освоиться с приобретенной мощью. Лорд Валдор четко и уверенно отдавал команды своим подчиненным. Мага с ходу спеленали дюжиной сильнейших обездвиживающих заклинаний, сверху для надежности набросили сеть повиновения, после чего отряд опытных магов-драконов с мощнейшими защитными амулетами, предварительно получив инструкции советника владыки, отправился в застывший черный портал на разведку. Стоило им скрыться, мне была дана команда убрать стазис. Сделано! Маг в своем мешковатом сером балахоне, ничего не понимая, хлопает белесыми глазами на бесформенном текучем лице, спеленатый десятком заклинаний. Портал за его спиной схлопнулся в тот же миг. Ну да, для прошедших на ту сторону драконов это проблемой не станет. Они и сами с усами. Пленника, вежливо попрощавшись с нами, куда-то проворно увели с собой четверо доблестных земляков Валдора, оставив нас наедине во внезапно опустевшем помещении. А у меня меж тем назрел один насущный вопросец. Как мне понимать столь множественное несанкционированное проникновение в собственные комнаты? Положим, Вала я сразу включил в круг допущенных лиц, но остальной табун? Экстренный случай? Что там Корн нахимичил? Так, надо скорее как-то приводить себя в человеческий вид и пытать своего дорогого друга Валдора. Возможно, с применением колюще-режущего инвентаря. И заставить его наконец снять с себя этот дурацкий амулет защиты от ментальной магии. Как я теперь понимаю Лиссу! Увешавшись своими зачарованными цацками, драконы совершенно не слышат меня, а я соответственно их. Р-р-р! Бесит. Стоило разозлиться, как сбылось предсказание целителя Шейна — началась неконтролируемая трансформация тела. Мощные лапы на глазах уменьшались, шерсть блекла и пропадала, в целом ощущения были очень странные и отнюдь не самые приятные. Через минуту я оторопело тряс гудящей головой, сидя на полу. Внезапно горячие руки обвились вокруг, а знакомый голос Валдора с совершенно крышесносной интонацией прошептал: «Так вот ты какая, душа моя!» …Да ладно?! ГЛАВА 18 Мир Таинар Советник владыки драконов лорд Валдор ван Шарот Я сокрушенно качал головой, открывая портал в комнату Ингмара и пропуская вперед своего подопечного в виде громадной меховой махины, — этот несносный мальчишка в могилу меня сведет своей неуемной энергией. Стоило ему только немного оправиться от слияния, как он уже ухитрился спасти самого Даймона дор Орше, прозванного в воинской среде не иначе как Гора, — слишком уж габаритным он вышел у родителей. Прежний правитель дроу тоже мелким не был, но сынок перерос всех. И чем его только удобряли… Бессонная ночь у входа в храм Гозара давала о себе знать. Я так не волновался с тех времен, когда, будучи студентом, сдавал последний экзамен в родной академии на звание магистра пространственной магии и не знал, куда меня закинет случайный портал и успею ли я проложить оттуда вектор, чтобы избежать смерти. Последний экзамен, как вы понимаете, был на выживание, а потому заканчивали обучение с золотой корочкой магистра немногие. Остальные предпочитали получить знания и навыки, а затем вовремя отсеяться из вуза. Хотя нет, все-таки у храма я волновался больше. Намного. Раз тридцать я порывался войти в злосчастную арку, останавливало только одно — если я сейчас помешаю слиянию, Мар окажется совершенно беспомощен перед врагом. Так что пришлось стиснуть зубы и отстоять самую длинную ночь в моей жизни, подпирая стену спиной. Ладно, хоть зов молчал, значит, жизни Ингмара ничего не угрожает, но как же тревожно. К утру на площадь начал стекаться народ. Много, очень много двуликих пришли к огромному зданию храма, желая убедиться воочию в божественном провидении. И откуда они только узнали? Когда солнце поднялось на ладонь над городом, а я догрызал свой второй локоть, Мар наконец показался в проеме. Сердце пропустило удар. О, творец миров звездного круга, что же такого надо было сделать с парнем, чтобы он за несколько часов настолько изменился?! Длинная, еще недавно совершенно черная коса полностью побелела и словно покрылась изморозью, глубокие тени залегли под глазами, а сами они будто бы подернулись льдом. Он медленно брел к выходу, еле волоча ноги и опираясь о стену коридора, а дойдя, в буквальном смысле вывалился из проема. Боюсь, если б я вовремя не подставил ему плечо, друг Мар попросту рухнул бы на каменные плиты площади. Лисицы нигде не было видно, значит, ритуал прошел удачно и его состояние — откат после божественного вмешательства. Слава Гозару… Облегчение затопило сознание — один камень с плеч упал. Осталось всего ничего — около пары тысяч. Увидев собравшуюся толпу, наследник с досадой прошипел себе под нос непонятное мне ругательство, но тут же выпрямился и с достоинством вышел к народу. Когда он заговорил, голос его был громогласным, твердым и уверенным, наполненным внутренней силой. Ничего не говорило о том, что минуту назад его дрожащие от слабости пальцы цеплялись за мое плечо в поиске опоры. Сейчас перед своим народом стоял будущий повелитель. От его фигуры во все стороны махнуло арктическим холодом. Народ в восхищении замер, а потом возликовал — Ингмар де ла Рен получил-таки благословление бога и прошел ритуал объединения. О-хо-хо… Чувствую, Мар на пределе. Нужно срочно что-то делать, а то как бы мой друг дорогой не вырубился перед этой многотысячной толпой. Открываю прямо перед его носом портал во дворец. Чтобы точно не промахнулся. Он благодарно кивает мне с напряженной улыбкой — или это все-таки гримаса? — и неторопливо делает шаг. Все, можно выдохнуть. Упс! Зря выдыхал, еле успел поймать оседающее на пол тело. Жив?! Жив. Нет, я все-таки поседею с этим мальчишкой, чем, кстати, порядком удивлю всех сородичей, ведь представители моего народа совершенно не подвержены подобным изменениям. Пока осторожно водружал неожиданно увесистое тело наследного принца на плечо, пока тащил его порталом в личные апартаменты, я невольно отвлекся и задумался о том, что на самом деле никогда не видел убеленных сединами драконов. Мы не теряем окраски даже в глубокой старости. Это не слишком афишируется, но цвет волос у нашей расы не столько указывает на цвет чешуи, сколько является показателем силы. Однотонные шевелюры моих соотечественников говорят о среднем силовом потенциале, если же тона два, как у нас с Дарреном, — потенциал выше нормы. Примерно вдвое. Золото в волосах брата оповещает о его особой предрасположенности к огню. Белые пряди в моих о том, что мне охотно подчиняется стужа. И вот вопрос: возможно ли, что поменявшая цвет коса принца тоже говорит о возможности управлять мощью льда, как у его звериного побратима? Если так, тогда потенциал его должен просто зашкаливать. М-да. Этакую силищу в парня запихнули — страшно представить. Понятно, почему его так ломает. Стоило мне уложить свою ношу на кровать и отойти на пару шагов, потирая натруженное плечо, как в открывшийся портал влетели оба правителя вкупе с целителем-дроу. Хороший мужик. Не далее как вчера, ворча, залечивал мне подбитый глаз после дружеского поединка с Маром. Воспоминания заставили тревогу отойти на задний план и расслабиться. А мой подопечный, оказывается, отлично владеет не только мечом, но и кулаками. Глаз-то он мне как раз кулаком достал. Хороший воин. Мар очнулся минут через пять, когда Шейн уже поработал над его истощенным организмом. Слияние — процесс крайне энергоемкий, так что все резервы организма были на нуле, вот и все объяснение его самочувствия. Собственно говоря, нечто в этом духе я и предполагал. Саннар же с Дарреном плотно насели на беднягу Шейна, стараясь выудить из того прогноз на выздоровление Мара. Это и меня самого интересует. Эй! Какие сейчас ему приемы делегаций? Наследник едва очнулся, а ему теперь еще и на приветственных мероприятиях из себя несокрушимого строить? Я не понял, у них тут что, запасные наследники на чердаке пылятся? Этих угробим, потом других достанем, стряхнем пыль и… Так, что ли? Ну, Саннар! Под прожигающим взглядом брата мой гнев несколько поутих. Ладно, в конце концов, церемония приветствия — вовсе не казнь, полчасика выдержит наш доходяга у трона. Пфф! Пора выдохнуть немного, а то, кажется, Шейну скоро снова придется мне глаз лечить, на этот раз уже от нервного тика. Хорош тогда будет советник владыки драконов, таинственно подмигивающий каждому напропалую. Тронный зал двуликих ослеплял своей сказочной красотой. Сегодня я наконец по достоинству сумел оценить непревзойденную работу мастеров, создавших этот поразительный шедевр. В прошлый раз как-то не до того было. Негромко лилась приятная музыка. Собравшиеся блистали роскошными нарядами и богатыми украшениями. Оба наследника величаво расположились на возвышении по левую и правую руку от повелителя Саннара, восседающего на великолепном хрустальном троне. Он идеально вписывался в интерьер тронного зала, где каждая деталь была стилизована под общую тематику. Даже магические светильники походили на оплетенные серебряными прутками и листочками драгоценные каменные друзы. Изящные серебристые столики ломились от пирамид фруктов и напитков. Но все взгляды сегодня неизменно приковывал наследный принц. И даже не его изменившаяся внешность больше всего бросалась в глаза. Мощь. Незримая внутренняя сила, перед которой многим инстинктивно хотелось склонить головы. Делегация дроу наконец изволила явить себя миру. Даймон дор Орше во главе своих отборных воинов неторопливо прошествовал мимо Даррена, меня и нашей свиты, незаметно подмигивая нам, как старым друзьям. По внешнему виду никак не скажешь, что эта суровая гора мышц на самом деле весельчак, каких поискать. Правда, рубить головы врагам, предателям и разного рода монстрам это ему совершенно не мешает, даже помогает. Мы с братом в ответ синхронно кивнули ему, хитро блеснув глазами. Друг молодости. В одной академии зажигали. В прямом смысле, потому что тушили потом тоже вместе. Ну, теперь эта наказанная властью парочка — Саннар и Даймон еще долго будут лить всем в уши, как они друг друга уважают и любят безмерно. Можно расслабиться. Ага! Расслабился тут один дракон. Ничто, как говорится, не предвещало, как вдруг Ингмар в мгновение ока преобразился в боевую зверюгу и в длинном прыжке закрыл собой самого Гору, получив в плечо какую-то гадость. И мужика нападавшего заморозить успел! Я несся к месту нападения и с присущей мне порой иронией думал о том, что вот же молодежь пошла — ни поговорить по душам с преступником, ни решить конфликт полюбовно. Сразу — пык! И невзрачный мужик бешено вращает глазами, будучи намертво упакован в ледяную глазурь. Один седой волос мне сегодня точно обеспечен. И Саннару тоже — вон как его опять корежит. Понимает горячий пернатый птах, что, если б сын не успел вовремя вмешаться, сейчас его гость и к тому же хороший друг уже испускал бы дух. Оружие нападавшего я определил сразу, таким иногда пользуются наемные убийцы. Тонкая духовая трубочка с иглообразным снарядом внутри. Если судить по той гадости, что я сразу же вынул из плеча Ингмара, то могу предположить, что в данном случае использовался очень редкий и весьма действенный яд болотного жжорба — этакой гремучей помеси змеи и осьминога, где каждое из щупалец заканчивается ядовитой головой. Достать такое редкое сокровище практически нереально. И совершенно невозможно найти от него противоядие. Сердце тревожно екнуло, но я не поддался волнению. Судя по тому, что зов не взорвал мою голову, Мар перенял от побратима устойчивость ко всем существующим ядам. Какое счастье, что этой ночью он прошел ритуал в храме! Даймон, по своему обыкновению, очень коротко высказался на публике. По опыту знаю, при личной беседе бедняге Мару не избежать его крепких медвежьих объятий. Да и воины, трое из которых, если мне не изменяет память, приходятся родными сыновьями Горе, стопроцентно еще помнут мальчонку. В благодарность. И назидание. А может, просто так помнут — в воинской среде дроу это считается принятием в свои ряды. Саннар попросил меня порталом провести Ингмара, который до сих пор находился в образе могучего снежного лиса, до его личных комнат. Кажется, у парня назрели проблемы с возвращением прежней формы, а до прибытия второй делегации осталось немногим менее часа. Нужно поторопиться. Я что-то говорил сегодня про один седой волос на моей голове — забудьте эту чушь. С моим дорогим другом Маром волосы не только поседеют, но и вылезут напрочь. Видали лысого дракона? И я нет, а он точно появится, если события будут развиваться в том же духе. Не успели мы шагнуть в комнату, как нас встретила живая инсталляция под названием «Опять гости». Точнее, один гость. Да еще и дверь за собой не закрыл. Неровная черная дыра портала, выполненная явно криворуким, являла нашим недружественным взглядам свой мрачный зев. Что ж, придется звать свою ударную бригаду спецов и разгребать, скажем так, ситуацию. Ох, друг Ингмар мне всю плешь проест, когда поймет, что мастер Корн по моему настоянию привинтил к защите его апартаментов парочку дополнительных пунктиков. Видимо, на этот раз целителю Шейну придется постараться, чтоб привести меня в норму. Через несколько секунд после того, как камень экстренного вызова подал тревожный сигнал, мои парни повыскакивали из порталов и были готовы выполнять поставленные задачи. Основной отряд отправился в портал темного мага, остальные увели скованного заклинаниями по рукам и ногам незваного гостя. У нас работают лучшие менталисты — все, что знает этот текучий гад, узнаем и мы, даже не прибегая к так называемым мерам насильственного характера. А ведь руки-то чешутся. Ну, вот и все. В опустевшей спальне наследного принца Ингмара нас осталось только двое. Я и огромная, страшно злая машина-убийца, если судить по многообещающему взгляду и ощерившимся клыкам снежного лиса. Все-таки, когда зверюга улыбался, мне определенно больше нравилось. Что будет…