Даррен тоже остолбенел и пялился то на брата, то на меня, пока до него наконец-то не дошло. — Мар… и?! — Моя улыбка стала немного шире, ресницы томно опустились, отбрасывая на щеки продолговатые тени. Он прочистил горло и хрипло прошептал: — Понимаю теперь брата — есть от чего голову потерять. Вы поистине прекрасны, принцесса! Валдору нелегко придется, обороняя такое сокровище от загребущих лап наших крылатых сородичей. Он галантно склонился к тыльной стороне моей узенькой ладони и аккуратно прикоснулся к ней губами. Как раз в этот момент Вал вышел из ступора и негромко прошипел: — Дар, ты сначала собственные загребущие ручки от моей супруги убери, а то я не посмотрю, что ты владыка, — вспомню детство. Будешь потом на Совете всем рассказывать, что на косяк налетел. — Взгляд его полыхнул неприкрытой мстительностью. — Дважды! Дар легко рассмеялся и на шаг отошел от меня. — Как грозен ты, мой дорогой братишка! Ладно, не сходи с ума, я тебя очень боюсь, просто до жути, так что на Мари не претендую, а лишь высказываю даме твоего сердца искреннее восхищение ее несравненной красотой. — Короткий учтивый поклон, и владыка, тонко улыбаясь, оставляет нас наедине. — Любимая, позволь пригласить тебя на наш первый танец, — глубоким и каким-то торжественным голосом говорит Вал, подходя ближе. Мягкий космос в глазах дракона вновь затягивает мой взгляд, ладони уютно ложатся в надежное тепло его рук. Как хорошо… Музыка меняется, плавно перетекая в новую, трогательно-медленную мелодию любви. В огромном зале тускнеет свет, оставляя лишь волшебное подобие искристого сумеречного освещения. Под потолком магические светлячки тоже танцуют, отбрасывая блики на стены и выстраиваясь в прекрасные картины цветов, созвездий, драконов. А мое необыкновенное платье потихоньку начинает испускать свечение. Стоило нам начать двигаться, как следом потянулся отчетливый шлейф, будто оставленный серебристыми крылышками фей. Менялась музыка, кружились пары, пели от счастья наши сердца… У меня возникло непередаваемое чувство легкости и полета. Взглянув под ноги, я нисколько не удивилась, обнаружив, что мы на самом деле парим примерно в метре над полом — снова Вал чего-то с магией нахимичил. Выдумщик… Я не считала количество танцев, хотелось только одного — как можно дольше не расставаться с тем, кто так осторожно сжимает мою ладошку, а другую положил прямо на собственную грудь как раз напротив сердца. Тук… Тук-тук… Но все когда-нибудь кончается. Вот снова загорелся яркий свет, оживилась музыка, и все вернулось на круги своя. Грациозно ступая по белым плитам пола, мы с драконом подошли к Саннару. Феникс явно догадался, кто скрывается под этим чудесным платьем, и только покашливал изредка, будто про себя. — Рад приветствовать вас на сегодняшнем празднике, прекрасная леди! — учтиво проговорил он, посверкивая глазами, но затем очень тихо продолжил: — Мари, доча, а знаешь, что согласно одной из самых древних традиций драконов, ты только что официально вышла замуж за этого крылатого прохвоста? Я кивнула, едва сдержав непечатное выражение. Дело-то сделано. Убью его позже. Вот как вы думаете, мелькнула на лице Валдора хоть капелька раскаяния? Не-а… Лично мне удалось разглядеть только торжествующий фанатичный блеск глаз дракона-собственника. И счастье. Много-много счастья. Ладно, пусть живет. Муж мой. ГЛАВА 26 Мир Таинар По возвращении в собственные покои сразу после информативного разговора с отцом я поспешила осторожненько выползти из платья, наскоро приняла душ и со вздохом сожаления собралась вновь превращаться в Ингмара де ла Рена. Развлечения окончены, скоро соберется Большой Совет, а у нас еще пара дел образовалась по плану. Пора поработать на благо себя и Отечества. С Валом по поводу его неоднозначного поступка я пока не разговаривала — и время не то, и место. Успеется. Но мы с Лиссой на него сердиты. Пусть крылатик летает теперь и оглядывается. Каждая приличная девушка ждет-пождет собственную свадьбу с кучей слезливых друзей и родных, подарками, тортиками, цветочками, а он… Нет, ребят, так не пойдет. Лисса согласно пыхтела, явно вынашивая грандиозный план мести. Оп! И с поверхности зеркальной глади на меня снова глядит его высочество наследный принц Ингмар, задумчиво посверкивая льдистыми глазами. Мар Привычно облачаясь в мужской камзол, я перебирал в уме свои предстоящие действия. Так, рассиживаться некогда. Совет впереди, а мне еще нужно подготовить все для свершения акта страшной мести напыщенному эльфу, да и с троном желательно разобраться, чтобы более к этому не возвращаться. Я решил, не мудрствуя лукаво, просто распорядиться на кухне, чтобы большой графин чудесного компотика из ромники доставили прямиком в кабинет отца наряду с другими напитками. Все прозрачно и подозрений ни у кого не вызовет — все этот напиток любят и не раз захотят освежить горло после жарких дебатов, а там… пусть судьба сама решит, где справедливость. Даст Гозар, сегодня мы не просто испробуем вкусного пользительного отварчика, а совершим акт справедливого возмездия за эльфийскую принцессу Несмеяну. Для души, так сказать. Итак, десять минут спустя я уже заворачивал на кухню, чтобы выразить свои искренние восторги мастеру Орансу. Ибо его мороженое превзошло все мои ожидания. Куда там! При виде меня шеф-повар чуть не прослезился и, не дожидаясь моих слов, принялся весьма многословно выражать свои эмоции относительно прошедшего приема. Они зашкаливали! Кто только сегодня не приходил на его кухню! И высокие гости, и придворные, и даже сам повелитель Саннар! Некоторые пытались выведать рецепт, кто-то предлагал высокооплачиваемое место в своем замке, иные просто восхищались и просили добавки. Такого ажиотажа тут никогда не видели. Мастер благоговейно смотрел на меня и говорил, что этот день стал одним из самых счастливых и памятных в его карьере. О! Оказывается, здесь и правитель эльфов успел наследить. Об этом мастер очень тихо прошептал мне на ухо. Мол, заявился собственной напыщенной персоной и высокомерно приказал повару сию же минуту выдать ему рецепт холодного десерта. А сам смотрит так буравяще, аж мурашки по телу побежали… К счастью, Оранса спас вошедший следом за Ликаэлем Саннар, случайно услышавший подобное обращение к своему шеф-повару. Феникс ожидаемо взбрыкнул и заявил, что сей уникальный рецепт есть древний, тщательно охраняемый секрет правящего рода де ла Ренов и рассказывать о нем повар не имеет права. Иначе секир-башка. После этого мой царственный батюшка учтиво поблагодарил застывшего от страха Оранса за проявленное усердие и уверенно утянул за локоток красного от возмущения Ликаэля. Так… Счет к правителю эльфийских земель растет. Кроме того, оказалось, что все замороженные накануне запасы молока и льда закончились, а разошедшийся народ все требует и требует завтра продолжения банкета, поэтому меня, несколько смущаясь, попросили вновь воспользоваться силой во благо ближних своих и наполнить дворцовые хладокамеры доверху. А и не жалко! Мороженое я и сам люблю откушать в любое время. Во время разговора мне в голову пришла мысль о том, что со временем надо открыть по стране сеть кафе, где будут подавать различные виды мороженого. И казне прибыток, и жителям хорошо. А сколько радости будет детишкам! Надо тщательно все продумать и обговорить детали с отцом. Итак, поболтав еще некоторое время с поваром, я попросил его через час прислать в кабинет отца нескольких девушек с освежающими напитками и закусками. Перечень напитков, как вы понимаете, прилагался. Оранс проницательно взглянул на меня, тонко улыбнулся и согласно закивал. Мы правильно поняли друг друга. Напыщенный эльф и ему успел запасть в душу. Так, пора нам навестить царственного батюшку. Саннара я обнаружил в кабинете. Он перебирал кипу бумаг, обдумывая предстоящее мероприятие. Проще говоря, пинал воздух ногами. До Совета оставалось еще минут сорок пять, и пока никто из правителей не появился, так что я рискнул предложить Фениксу прогуляться до тронного зала, намекнув, что отказываться точно не надо. По пути я ввел отца в курс того, о чем узнал и что нам с ним сейчас предстоит совершить. Как истинный повелитель, Саннар превосходно держал себя в руках, выслушивая мои новости. Так, зубами немножко поскрипел, перышками местами оброс да дым из ноздрей пустил. В общем, достойно отреагировал. Но чувствую, что гномы еще огребут горючих плюшек за свое преступное молчание. Ничего-ничего, бородачам полезно будет подумать в углу о своем поведении. Лисса сориентировалась мгновенно и внесла свой вариант страшной мести нашим дорогим низкорослым гостям: «О Мар! А давайте им по мифриловой[2] кольчуге подарим с инкрустациями из крупных драгоценных камней на груди. Бороды у них густые такие, длинные. Цепляться точно будут. Подумай только — каждый раз, выпутывая свои мочалки из каменюк, они будут проклинать вашу щедрость и расплачиваться за собственную глупость!» Лишний раз убеждаюсь, что моя лисонька вне конкуренции. Какой изощренный ум! Какие изящные решения! Озвучив ее предложение Саннару, я наблюдал, как постепенно светлеет и разглаживается его лицо, как счастливым мальчишеским задором наполняются глаза, а хохот рвется наружу. Все-таки Лисса — умничка. Не сомневаюсь, что уже завтра дворцовые ювелиры получат интересный заказ от его величества. Покатывающийся Саннар слегка подтирал уголки глаз, но смех, видимо, все подпирал и подпирал изнутри, вызывая все новые и новые слезные потоки. — Понимаешь, Мар, гномы просто обязаны будут не только принять мой щедрый дар, но и постоянно носить его — того требуют не только их исконные законы гостевания, но и легендарная жадность подгорных мастеров. Мифриловые кольчуги, да еще и с дареными королевскими камушками — это же воистину бесценный подарок! Ха! Да они свои бороды проклянут и выщиплют пучками, плакать будут навзрыд, но носить сие великолепие будут. Будут! В приподнятом настроении мы вошли в тронный зал. В это время он пустовал. Очистительные чары сделали свое благое дело, и все вокруг сверкало чистотой. Злосчастный трон, словно огромный ледяной еж, стоял на привычном месте, ощетинившись искристыми лучами хрусталя. Нужную выемку мы нашли без особого труда. Поморщившись, Саннар быстро проколол кинжалом большой палец руки и сцедил несколько алых капель ровнехонько в углубление. Несколько секунд ничего не происходило. Феникс только прицелился недоверчиво глянуть на меня, изогнув бровь, как в месте соприкосновения его кровушки к камню возник тонкий золотой росток, стремительно пробивающийся в толще хрусталя. Он разрастался, ветвился, оплетал весь трон изнутри до тех пор, пока солнечное свечение не заполнило собой каждый миллиметр монолита. Оно очень медленно гасло, неохотно покидая его. А вот тепло осталось. Крайне осторожно Феникс попробовал угнездиться на своем ненавистном стульчике и внезапно даже вскрикнул от изумления. Если верить его восторженным словам, ощущение было таким, словно он присел на мягчайшее перьевое облачко. Более того, порезанный палец мгновенно перестал кровить и прямо на наших глазах зажил без следа. Артефакт поделился с повелителем силой и энергией, подарив его телу не выразимую словами легкость. Мощная вещь! Пожалуй, впервые за всю жизнь Саннар покидал свой сверкающий трон столь медленно и неохотно. Вот не удивлюсь, если великий и ужасный птах на своем насесте теперь еще и спать повадится. На обратном пути я рассказывал отцу последние новости, касающиеся моего нового помощника по делам безопасности и секретаря. Тот в некотором сомнении покачал головой, но, вовремя вспомнив о моем умении проникать в головы, согласился с правильностью принятых решений. Попросил только не терять бдительности. Беспокоится. Кстати, попутно уже сам Саннар сообщил мне занимательную новость о том, что сегодня к нему в приемную заявилась донельзя возмущенная и громкая компания из пяти очень высокопоставленных чиновников с требованием вырвать их юных бедненьких отпрысков из поганых лап наследника Ингмара и драконов. Помните тех молодцов, которых замели подручные лорда Валдора не далее как этим утром при попытке использовать силу против двух девушек, служащих во дворце? Да-да, это их любящие папики пришли искать справедливости у своего повелителя. И Феникс не подкачал. Пока стража вязала подкопченным мужикам руки и уводила в камеры на дружескую встречу с менталистом-дознавателем, он твердо обещал им досконально разобраться в возникшей ситуации и по закону наказать всех причастных и виновных. Стоит ли говорить, что великолепная пятерка была этому жутко рада? До слез. Я отправил Саннару донесение о произошедшем еще до обеда, так что к моменту появления возмущенных чиновников он уже был в курсе всего. Оттого и предпринял настолько крутые меры. Взбесили они его. Вот что мне дико нравилось в этом горячем парне, так это то, что он совершенно не терпел превышения должностных полномочий среди своих подчиненных. Законы железно едины для всех. Каждый обязан отвечать за свои поступки и проступки независимо от количества припрятанного под матрасом золотишка. Согласен с ним в этом. На все сто процентов согласен. Ну и, разумеется, между нами не могла не зайти речь о неожиданном сюрпризе сегодняшнего вечера — холодном десерте мастера Оранса. Саннар с искренним детским восторгом пел нам обоим дифирамбы, однозначно определив, откуда у повара взялся лед и сам рецепт. Я же в ответ к месту озвучил свою идею о создании сети фамильных рестораций, где любой желающий мог бы попробовать это чудо. Конечно, рецепт придется держать в строгом секрете, но зато мы сможем подарить своим подданным много радости, причем за их же деньги. И казну обогатим, и Рогал прославим на весь мир. Сюда будут охотно съезжаться представители всех рас Таинара, желая не только полюбоваться прекрасной Сольменой, но и попробовать редчайший деликатес! Повелителю идея очень понравилась. Можно сказать, она привела его в неописуемый восторг, так что мне было дано полное и безоговорочное согласие, а также обещана всевозможная поддержка в новом начинании. Правда, только после того, как мы решим проблему с темными магами и жрецами. Сначала война, пир потом. Поддерживаю. Мы вернулись как раз вовремя, чтобы встретить одного за другим всех участников Большого Совета Таинара. Все правители прибыли точно в срок, так что ждать никого не пришлось. Отдельно порадовало то, насколько ответственно подошел наш дорогой шеф-повар к выполнению моей личной просьбы. В центре просторного кабинета отца стоял аккуратный круглый стол, застланный белоснежным полотном. На нем были красиво разложены разнообразнейшие закуски и сласти, а помимо этого выставлены запотевшие кувшины с охлажденными напитками. Девять удобных кресел были расставлены вокруг с тем расчетом, чтобы каждый из заседающих смог без особого труда дотянуться до приглянувшейся вкусняшки и промочить пересохшее горло. Умничка наш мастер, умнички наши девочки. Постарались. Итак, заседание рыцарей Круглого стола правителя Саннара объявляю торжественно открытым. Ура, товарищи! Вот удивляюсь я этим коронованным гоблинам, ей-богу. Первый, да и второй час правители разных рас этого мира вели себя довольно корректно и обдуманно. Как хорошие, воспитанные мальчики-зайчики. Присматривались друг к другу, делились информацией по теме, планами. Ага, как заметила позднее моя пушистая подружка, видимо, усыпляли наше внимание и бдительность, чтобы неожиданно нанести удар на поражение. Они вдумчиво выслушали отчет Валдора относительно того, в каких странах, городах и в каком количестве сегодня были обнаружены его воинами приспешники великой Белой Госпожи. Выработали меры защиты населения. Согласились с принятыми на вчерашнем Малом Совете решениями о формировании сводных отрядов быстрого реагирования, куда непременно должны входить целители и драконы. Дополнили, исходя из собственных соображений, предположительный арсенал и оснащение войсковых частей каждого из союзников с учетом слабых мест той или иной расы. Обсудили прочие экстренные меры и собственные действия при возникновении внезапных прорывов противника, но вот когда разговор зашел о том, чьи войска первыми должны нанести удар по врагу, что-то явно пошло не так. Предсказуемо никто не хотел быть последним. И если уж на то пошло, даже предпоследним. Это было до жути похоже на очередь за компотом в школьной столовой, где самый последний — значит, самый слабый. Детский садик «Голубой горшок», а не Большой Совет Таинара. Каждый из громогласных спорщиков старался перекричать оппонента и доказать, что именно его воины — самые сильные, умелые, ловкие, обученные, а вот у соседа солдатики так себе — тьфу. Только и было слышно, что пусть драконы сильны и обладают магией, но их немного, что эльфы только с силами природы хорошо управляются, а веточки-цветочки на поле брани никому не нужны, что тролли могучи лишь ростом и мускулами, а в голове у них и одной-то извилины нет, что дроу — те вообще черные с ног до головы. И все в том же духе. Не сговариваясь, мы с иронично молчавшим Валом напустили… нет, не то, о чем внезапно подумалось, напустили… ох, ну вот опять. Холод мы напустили, вот. Настоящую Арктику локального масштаба устроили. В кабинете установилось напряженное молчание. Конечно, сложно говорить, когда язык к зубам примерзает. А хотите мороженко? Так, ладно, поднимаем температуру, а то тут не у всех присутствующих еще наследники имеются — нельзя так с правящими династиями. Пока уважаемая семерка слаженно стучала зубами — прямо творческий музыкальный коллектив «Челюсти», я решил взять слово и напомнить этим государственным деятелям, зачем, собственно, мы собрались именно здесь, а не на главной базарной площади страны. — Господа, — мой голос внес изрядную долю морозца в окружающую действительность, — ваше поведение недостойно и невольно наводит на мысль о том, что посты глав ваших государств занимают далеко не самые разумные представители. Сейчас я прошу вас задуматься над собственными словами, но уже с точки зрения истинных братьев по оружию и добрых союзников.