Когда Саннар с сыном ушли, я провалилась в сон. Сил на дальнейшее обдумывание ситуации не оставалось. Мне снились странные вещи. Теплые и добрые руки не моей матери, боль от ее потери, горе отца и брата, учеба юного принца: захватывающие воображение лекции по истории, географии, языкам, расоведению, этикету и прочему. Кажется, во сне моя память и память тела объединились, становясь единым целым. И это было просто замечательно, но досмотреть сон про детство Ингмара мне не дали. — Ваш завтрак, ваше высочество. Тихие слова, сказанные испуганно дрожащим голоском, разбудили меня. Открыв глаза, я поразилась тому, что чувствую себя полной… хм… нет, пора привыкать даже думать о себе в мужском роде — полным сил и энергии. У кровати стояла симпатичная миниатюрная девушка дуо в белоснежном чепчике и фартучке, держащая огромный увесистый поднос, заставленный разнообразными тарелками и кувшинчиками. Тяжело, наверное. Надо помочь. Недолго думая я откинул покрывало и начал вставать с намерением взять поднос, как девица побелела, словно мел, и экстренно удалилась, лепеча что-то о срочных делах. Что такое?! Чего это она… а? О! Какого… меня раздели? Хоть бы штаны какие натянули, в самом деле! Да еще и утренние физиологические особенности мужского тела проявились во всей красе. Немудрено, что девчонка сбежала с квадратными глазами. Теперь, должно быть, рассказывает обо мне жуткие вещи остальной прислуге с не менее жуткими подробностями. М-да. С другой стороны — это мужская спальня. Моя. И я имею полное право спать так, как мне заблагорассудится. Кстати, а потребности справить будет нелишним. Да и на себя интересно взглянуть. Должно же здесь быть зеркало? Главное, сильно не расстраиваться, если увижу вдруг скошенный подбородок, огромный нос-клюв и маленькие заплывшие глазки. Во всем нужно искать плюсы. Принцы все красивые, как говорила моя бабушка, а так меньше соискательниц будут вешаться на шею — как-то я пока не готов(а) уделять внимание представительницам женского пола. Потом — не знаю, а сейчас — точнее точного. Итак, где тут у нас уборная? Две одинаковые небольшие дверцы обнаружились в дальнем углу комнаты. Одна оказалась уборной с довольно приемлемыми удобствами, пусть несколько непривычных форм, но не горшок золотой — и то хлеб. Вторая порадовала чрезвычайно, оказавшись просторным помещением для одежды. Быстро сориентировавшись с новым… хм… инвентарем моего тела, я справил все естественные нужды, умылся, привел себя в порядок и направил стопы в огромную гардеробную. Большое настенное зеркало в изящной серебристой раме отражало высокого обнаженного молодого человека. Крепкие мускулы красивым рельефом проступали на его смуглом теле. Длинные черные волосы, серые льдистые глаза, тонкий длинноватый нос и идеальный аристократический подбородок на узком лице с высокими скулами. Охренеть… Мужик ошеломленно замер напротив. Как-то не сразу до меня дошло, что это мое собственное отражение. Да… Хотела тут одна ушлая дама, а точнее — дам, не привлекать к себе внимание противоположного пола. Не выйдет, однако. На месте недавней беглянки я бы пожалела, что не в том направлении побежала. Аполлон напротив повернулся и так, и эдак, скорчил рожицу, высунул язык и подмигнул. Ладно, посмотрим, во что тут принято одевать наследных принцев. Белье новым фасоном не поражало, напоминая земные боксеры, только на мягком тонком шнурке вместо резинки. Так, тут норма. Что дальше? Тончайшие рубашки различных расцветок, да еще и в огромном количестве. Берем белую с неброской серебристой вышивкой на манжетах и воротнике-стойке — это классика, она ко всему подходит. О! А тут у нас костюмы, камзолы, брюки, бриджи, жилеты и прочее и прочее. Мм! Здорово! Профессионал внутри меня взвыл в припадке рабочего экстаза и с азартом принялся перебирать и изучать содержимое собственного гардеробчика. Минут через двадцать женщина во мне наслаждалась зрелищем сказочно красивого мужчины в зеркале. Черный камзол с богатой серебристой вышивкой по бортам и рукавам, свободная белая рубашка, жилет и брюки в тон камзолу, заправленные в черные высокие сапоги. Волосы я забрал в затейливую мужскую косу, надеясь, что тут с заплетенными волосами не связано никаких традиций. Отлично выгляжу! В приподнятом настроении я решил отправиться на поиски моего сбежавшего завтрака. Но стоило только выйти из гардеробной, как уже знакомая девушка снова появилась в дверях. Пунцовый цвет лица, бегающие глаза и слегка подрагивающий поднос в руках вызвали желание утешить бедняжку, но, памятуя о результатах прошлого своего доброго намерения, я лишь предложил ей оставить поднос на столе, поблагодарил и отпустил восвояси. Этак вообще без завтрака остаться можно. Итак, с утра особам королевского рода подавали крохотные свежеиспеченные булочки с корицей и маслом, тарталетки с нежнейшим паштетом, бутерброды с копченым окороком, ароматную кашу, напоминающую по вкусу молочную с рисом и абрикосами, и много еще чего. Вместо чая здесь пили местный напиток под названием чаре. Его делают из чрезвычайно вкусных ягод чаромники, произрастающей тут в изобилии. Это меня Вермаль просветил. Братишка, словно заводной ураганчик, ворвался ко мне в покои, когда я с аппетитом поедал пятую булочку, непринужденно увел у меня из-под носа последнюю и, быстро засунув ее в рот, промычал: — Отец просил меня подготовить тебя к торжественному вечеру, который состоится в честь прибывшей вчера делегации чешуйчатых из Сеона. — Быстро прожевав, он принялся уплетать мои тарталетки с паштетом и кашу, не переставая болтать при этом. — Что-то эти драконы задумали. То сотни лет к нам и носа не совали, кроме посла да советника, то целый владыка их с братом собственными царственными зад… хм… персонами пожаловали, выискивают что-то, вынюхивают. Странные они. И обычаи у них странные. — Расскажи мне об их обычаях, брат, — с доброй улыбкой поощрил его я. О драконах послушать было интересно, особенно если учесть, что через несколько часов мне предстояло в качестве одного из хозяев местной лавочки принимать их предводителей на торжественном приеме. От осознания этого становилось несколько… нет, кого я обманываю — сильно не по себе, но нужно было держаться. Никому нельзя показывать слабость или нервозность. Ты же теперь мужик, Маринка. Держись и слушай. Парень тем временем вплотную занялся моим завтраком. Голодает он тут, что ли? Ладно, растущий организм и все такое, пусть лопает. Вон какой худыш. Вышеупомянутый худыш сыто отвалился от стола через пару минут, довольно похлопывая себя по животу. Еды больше не осталось. Ну и скорость. Я по-доброму улыбнулся и спросил, выгнув бровь дугой: — Жертва принята? Ну, так как насчет драконов? — А ты добрый, Мар, — неожиданно серьезно выдал мальчишка. — Брат меня уже в пол вколотил бы, вздумай я его еду таскать. Извини, что без завтрака оставил. Мне хотелось самому проверить, правда ли, что ты — не он. И с такой добротой он не улыбался никогда. Жестокий был, злой. Издевался и… бил, когда не видел никто. О, у нас тут намечается слезорозлив. Мне внезапно стало пронзительно жаль этого озорного мальчишку с беззащитным взглядом. Что ж, пусть поплачет, видимо, ему надо. Подойдя, я притянул его к себе и крепко обнял. — Теперь все закончилось, Вермаль. Я с тобой и в обиду тебя никому не дам. Мы ведь со вчерашнего дня истинные братья — помнишь? Из-под опущенной головы донеслось сдавленное всхлипывание: — Помню, брат… и принимаю тебя… Ох, как же живот теперь болит! Я сейчас лопну. Когда Вермаль несколько успокоился, то рассказал мне о драконах все, что знал. Не то чтобы много, но за неимением большего… Итак, государство их называется Сеон, столица — Тималь. Сами крылатые живут несколько обособленно, любят селиться в горах и в удаленных от городов замках. Жизнь дракона так же, как и дуо, длится в течение нескольких тысяч лет. Пары они создают один раз и на всю жизнь. Берегут друг друга сверх меры. Дети рождаются редко и только исключительно в истинном союзе. За ними бдят пуще глаза. Потеря супруга — верная смерть второго от черной тоски. Любят сокровища и комфорт, непревзойденные мастера в артефактной работе с драгоценными камнями. Магией одарены сверх меры. Все четыре стихии в их распоряжении, так что ссориться с ними никто не рискует. Порталы, опять же, умеют открывать на раз. Иногда слышат зов. Тут несколько туманно, но суть в том, что порой, крайне редко, один из драконов слышит зов родственной души, которому не в силах противиться. Его, словно магнитом, притягивает к другому существу, причем в этом случае совершенно не важно — какой он или она расы. Дети в таких союзах всегда рождаются полноценными драконами с небывалым магическим даром. Но зов приходит настолько редко, что многие склонны принимать его за красивую сказку. Грустно улыбаюсь… Это ж надо — попасть в сказочный мир, где существует вечная преданная любовь, эльфы, драконы, людены опять же, и такой мощный облом… я мужик. «Зато ты — живой мужик, да еще и наследный принц, — одернул я мысленно сам себя. — И прекрати жалиться. Тебе это не идет». Все оставшееся до обеда время мой новый братишка подковывал меня в этикете. Многое я помнил из сна, так что сейчас скорее вспоминал, чем учился. Дело продвигалось очень быстро и чрезвычайно успешно. Старательно обрисовав мне весь регламент предстоящего приема, причем раза три — не меньше, Вермаль предложил нам прогуляться, а заодно незаметно для окружающих ознакомиться с расположением залов, столовых и прочих помещений. Потрясающе. Другого эпитета просто не подобрать. Дворец правящей династии поражал воображение размерами и очевидной роскошью. Не то чтобы это мой стиль, но здесь, наверное, так принято. Тем не менее размах дизайнерских задумок поражал воображение. Коридоры были отделаны в едином стиле, отличаясь только цветовыми решениями, а залы, галереи и переходы настолько разнились, что, входя в каждый следующий, я уже предвкушал новую феерию. Один был настолько величественным и запоминающимся, что я долго не хотел его покидать. Стены в нем были полностью выложены топазами различных оттенков, причем свет проникал под строго рассчитанными искусными мастерами углами, создавая ощущение тронного зала Снежной королевы. По обеим сторонам выстроились стройные белоснежные колонны, переходящие в ажурные арки под высоким потолком. Пол тоже был белоснежным, с едва заметными серебристыми узорами. Казалось, мы заглянули в огромную снежинку. Волшебно! Как сказал Вермаль, этот зал так и называется — «снежный» и действительно является тронным. Тут и будет происходить прием. Но вечером, а пока он пустует. Другим поразившим мое воображение помещением оказалась огромная и чрезвычайно длинная галерея с живыми цветами и деревьями, накрытая прозрачным куполом заклинания вечного цветения. Так Вермаль меня проинформировал. Шагая с ним по выложенным белыми продолговатыми камнями дорожкам, у меня возникло полное ощущение прогулки по дивному цветущему саду. Освещение ничем не отличалось от естественного. Разнообразные ароматы кружили голову, тут легко дышалось. Звуки заливисто поющих птах, перелетающих с одного дерева на другое, льющихся с красивых каменных горок ручейков и мини-водопадов наполняли душу спокойствием и благодарностью к миру. Внезапно до моего слуха донеслись чужие слова, сказанные далеко неблагодушным тоном: «…Никак не могу определить. Она точно где-то во дворце, но сколько ни хожу по этим бесконечным лабиринтам — бесполезно. Зов идет от…» В этот момент мы с Вермалем дошли до поворота аллеи довольно высоких гибких деревьев с переплетенными ветвями, образующими уютный живописный туннель, и столкнулись нос к носу с парочкой весьма харизматичных субъектов. Длинные волосы, заплетенные в сложные тугие косы, черные брови вразлет, немного хищные узкие лица и совершенно потрясающие глаза с вертикальными зрачками. Одежда отличалась богатой вышивкой из драгоценных камней, но по крою особо примечательной не казалась. Однако от фигур веяло некой чуждостью. «Драконы!» — дошло до меня сразу, стоило только немного их разглядеть. Застывшая от неожиданности пара быстро пришла в себя. Чуть склонив головы, они поочередно представились: — Даррен ван Шарот, владыка драконов, — скупо выдал первый. Волосы у него были очень необычного цвета — черные, как мрак, но золотящиеся на свету отдельными прядями. Насыщенно-янтарные бездонные глаза с черной каймой и вытянутым зрачком с легким интересом разглядывали меня и Вермаля. — Валдор ван Шарот, советник владыки и его младший брат, — буквально гипнотизируя меня ультрамариновыми глазищами, как-то заторможенно проронил второй. Отчего-то мне сделалось холодно… жарко… странно. Так, берем себя в руки, Мар. Интересно, но у этого персонажа чернота волос отливала темно-синим, нередко перемежаясь с белыми прядками. Может, они волосы красят? Ага, сидят два брутальных мачо в чугунной ванне и окрашивают друг друга. Юмор помог прийти в себя и оторвать наконец взгляд от затягивающих омутов, переведя ниже. И тут надо заметить, что дракону просто до неприличия шел удлиненный камзол глубокого синего цвета, богато расшитый серебром и бриллиантами. Эх, будь я женщиной, я бы… Ух! «А ты — мужик, — уныло прогундел внутренний голос. — Так что давай уже проблей этим чешуекрылым что-нибудь в ответ, а то у них скоро нервный тик случится из-за твоей неадекватности». Сказал так сказал, м-да. — Наследный принц Рогала Ингмар де ла Рен и его младший брат Вермаль де ла Рен к вашим услугам, уважаемые гости. — Мы оба в знак приветствия с королевским достоинством синхронно наклонили головы. — Благодарю, но помощь в данный момент нам не требуется, — официальным гоном заявил владыка драконов. — Валдор? Владыка заметил странное поведение брата. Тот все так же неотрывно продолжал впиваться в меня взглядом. Под таким пристальным вниманием нечеловеческих глаз я невольно поежился, внутри начала закипать злость. Это уже переходит все рамки приличия, в самом деле! — Что с вами, сиятельный лорд Валдор? Приболели? — опередил мой вопрос хитрюга Вермаль, при этом он исхитрился задать непосредственный и непринужденный детский тон. Понимает, что с ребенка взятки гладки, вот и пользуется. — Мой брат действительно немного не в себе в последнее время, принц Вермаль. Прошу нас извинить, — торопливо проговорил владыка драконов, с недоумением поглядывая на побледневшее и несколько потерянное лицо брата. Тот в прострации кивнул и, не глядя по сторонам, стремительно понесся в обратном от нас направлении. Сбежал?! Вот это номер. — Вермаль, мы нарушили дворцовый этикет? — в сомнении относительно странного поведения драконов проговорил я. — Нет… Ты хорошо держался, — в задумчивости протянул братец. Подумав, он закончил уже куда более жизнерадостным тоном: — Драконы вообще странные. Пошли на обед. Отец, скорее всего, нас уже ждет. И то правда. Драконы — драконами, а обед по расписанию, тем паче что благодаря одному мелкому пройдохе завтрака у меня, почитай, что и не было. ГЛАВА 5 Мир Таинар В небольшой уютной столовой, выполненной в виде летней беломраморной беседки в эльфийском стиле, где обычно собирались только самые близкие родственники и проверенные друзья правящей семьи, нас с братом уже ждал накрытый разнообразнейшими гастрономическими яствами стол. Повелитель Саннар, сидя во главе, задумчиво барабанил кончиками пальцев по столешнице. Стремительно влетев и притормозив лишь для того, чтобы спешно поклониться отцу, Вермаль занял свое место по левую руку от него и, не мешкая, набросился на еду. Вот ведь проглот мелкий. Похоже, у этого парня вместо желудка черная дыра. Я же куда более спокойно проследовал к единственному пустующему месту по правую руку от Саннара. Дождавшись его поощрительной улыбки и приглашающего жеста, приступил к еде. Мм! Чистое блаженство! Нужно будет познакомиться с местным поваром и лично выразить свое восхищение. Если, конечно, прямо сейчас язык не проглочу! Вот где настоящее волшебство! За столом отец с удовлетворением отметил мои манеры. Хотя какие там манеры, если у них из столовых приборов две ложки: столовая и десертная, и две вилки: с двумя зубцами — для рыбы и с тремя — для всего остального. Небольшие чаши с ароматной водой для омовения рук тоже сюрпризом не стали и были кстати. Вермаль же правилами столового этикета вообще заморачиваться не стал, периодически подхватывая мясо пальцами. Ребенок, что с него взять. Сорокалетний. — Как проходит твое знакомство с дворцом, Мар? Тебе понравился новый дом? — негромко спросил Саннар, аккуратно отправляя в рот очередную ложку чрезвычайно вкусного супа-пюре с мелко порубленными грибами и зеленью. Опасаться, что нас подслушает прислуга, не приходилось, так как повелитель активировал полог тишины. Кстати, отличное заклинание. Обозначаешь персон, речь которых хочешь услышать, активируешь и оп! Даже если рядом топчется пара сотен различных сторонних индивидов, ты можешь вполне приватно поговорить с любым избранным. Надеюсь, что в этом мире вражеские шпионы пока не научились читать по губам. — Дворец поразил меня величием и красотой. Он уникален и удивителен, — честно признал я, но не преминул добавить: — Однако сегодня произошла одна незапланированная встреча в зеленой галерее, о которой, по моему мнению, вам стоит знать. Тут вмешался неугомонный Вермаль и очень эмоционально, в лицах, рассказал отцу обо всем произошедшем. Мне оставалось лишь вставлять реплики и кивать. Правитель задумался. — Удивительно… вы говорите, наши крылатые соседи упоминали зов? Так вот почему драконы активизировались. Что ж, в любом случае их приезд — неплохой шанс улучшить имеющиеся торговые отношения и заключить новые. Любопытно только — кто же избранница? Если об этом узнают придворные, им прохода не дадут разного рода соискательницы счастья. Впрочем, им и сейчас уже несладко приходится. Наслаждаясь нежнейшими кусочками белой морской рыбы, запеченной на углях и политой необыкновенно вкусным ореховым соусом, я неторопливо анализировал его слова. То-то я смотрю, что маловато девиц нам попалось по пути, пока мы с братом осматривали дворцовые переходы. Значит, почти все они трутся у покоев гостей. Ха! Свезло крылатикам, однако. Саннар тем временем продолжал: — Вермаль, ты просветил брата, как ему должно вести себя на королевском приеме? Я надеюсь на вас обоих. Слух о ритуале и болезненном состоянии наследного принца пресечь, увы, не удалось, так что к тебе будут особенно пристально присматриваться все — и гости, и недруги, и друзья. Все должно быть исполнено безукоризненно. Сомнений и подозрений относительно подлинности персоны наследного принца Ингмара де ла Рена возникнуть не должно. — Помолчав, он отложил вилку в сторону и добавил уже более мрачным тоном: — Что-то беспокоит меня в последнее время подковерная возня некоторых глав старых аристократических родов. И начальник безопасников совсем разленился — мышей не ловит. Будь готов к тому, Мар, что со временем ты сменишь его. Неспокойно мне. Нормальная государственная обстановочка. Ладно, они приняли меня в семью, дали кров, и я не отвечу неблагодарностью. Твердо кивнув правителю, без экивоков ответил: