ГЛАВА 7 Мир Таинар Гостевые покои владыки драконов Даррена ван Шарота Отправив всех членов своей команды — профессиональных дипломатов и талантливейших добытчиков информации разведывать обстановку во дворце, братья-драконы переглянулись, и старший тут же активировал артефакт приватности. Так надежнее, а то в оранжерее уже лопухнулись разок, хватит. Встроенное в массивный перстень заклинание не распознавалось простенькой дворцовой сигнализацией, так что можно было не беспокоиться. — Ну, чем порадуешь, братишка? — издалека зашел Даррен, задавая осторожный вопрос брату. — Признаться, я не ожидал увидеть тебя в ближайшее время настолько жизнерадостным. Возможно, мы все-таки ошиблись с объектом зова и твоя половинка — местная знойная красотка, а не… принц Ингмар? После своей вылазки Валдор вернулся подозрительно спокойным и с неудержимым аппетитом тут же набросился на предложенные хозяевами яства. Хороший знак. Продолжая работать челюстями, он отрицательно мотнул головой и поднял палец вверх. — Нет, объект все тот же, — прожевав, пояснил владыке брат. — Но я имею оптимистичное предположение, что мой случай существенно отличается от описанных нашим с тобой общим предком. В записях мы читали о том, что всех, отмеченных зовом драконов, неудержимо тянуло сделать их женщину своей, слиться с ней физически, единолично владеть, трогать, целовать и прочее. Я же, проанализировав собственные чувства, понимаю теперь, что никакого плотского желания к наследнику двуликих, слава всем богам звездного круга, не испытываю. Только необходимость защищать, оберегать и находиться рядом. Хранить жизнь. Это тоже не мед, но ты не представляешь себе, брат, какая глыба свалилась с моей души, когда я это понял. Даррен поднял бровь и испытующе вперил взгляд в беззаботно обгладывающего аппетитные бараньи ребрышки Валдора. — Ты уверен? — Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил: — Что ж, если так, то все не настолько мрачно, как мне показалось сначала. Он ненадолго замолк, обдумывая что-то, и снова заговорил: — Значит, так. Твоя первостатейная задача сейчас — уберечь наследника. Я помогу чем смогу. Если не сможем защитить — ты загнешься, Валдор, прецеденты были. Единственное… Ты ведь помнишь отзывы доносчиков о… хм… личных качествах и пристрастиях объекта? С таким типом и рядом находиться тошно, тем паче беречь и защищать. Крепись, брат, и… постарайся приглядеться. Вероятность ошибки информаторов мизерная, но есть. Это раз. Второе — мы ведь с тобой уже давненько следим за странной чередой случайностей, смертельных для членов правящего рода дуо. Очевидно, кто-то очень хочет отнять у Саннара его теплое местечко в тронном зале и тщательно убирает всех возможных претендентов. Работает неторопливо, с выдумкой. Словом, творческая личность. И Саннар, совершенно точно, догадывается об этом, так как всех своих оставшихся родственников на неопределенное время отправил в посольства разных стран, включая Сеон. А сыновей отослать не вышло — Совет министров поднял бучу, мол, будущий повелитель должен жить в столице. Есть в этом толика правды, но этим решением под удар неизвестного врага подставили обоих наследников. А недавно мне донесли о срочном поручении Саннара усилить охрану и магическую защиту во дворце. Что, впрочем, хорошо, но… как-то я не слишком доверяю местным магам. По сравнению с драконами и теми же дроу они явно слабоваты. Работают топорно. Возможно, предвосхищая следующий ход врага рода де ла Ренов, стоит объяснить всю ситуацию этому старому Фениксу и предложить свои услуги в обеспечении безопасности наследного принца? Он — мужик разумный, сметливый. Поймет, что отказать нам в этом вопросе не получится. Все серьезно. И выгоду от сотрудничества сразу увидит, может, даже благодарен будет. А мы под это дело льготы своим торговцам выбьем и еще чего-нибудь по мелочи. Вино вон у них удивительно вкусное — почему бы не наладить поставки к нашему столу. Мы поможем боевыми магами из числа тех, кто всецело верен нашему роду. Артефактами физической и ментальной защиты. Спеца по охранке можем прислать, опять же. Даррен перестал ходить в размышлениях по гостиной и неторопливо занял соседний с братом стул. Налив себе прекрасного белого вина в изящный бокал, он посмаковал его вкус, покатав немного на языке. И вино у этих двуликих хорошее, и дворец распрекрасный, а порядка в государстве нет. Валдор тем временем отложил вилку в сторону, промокнул белоснежной салфеткой рот и тоже налил себе вина. — Тот снежный лис, которого мы привезли в подарок якобы для поддержания добрососедских отношений, теперь тоже видится мне очередной проблемой, — задумчиво добавил он. — Слишком силен. Смертельно опасен. Уже сейчас во дворце стало куда прохладнее, а ведь он тут меньше суток пробыл. Что же это за скотина такая? Мне подобные твари еще не попадались. Если Ингмар решится и рискнет пойти на объединение, со зверя снимут блокирующие чары и он просто уничтожит мальчишку. Вот шкер! Раньше я не видел в этом причины огорчаться, а теперь от благополучия наследника напрямую зависит моя жизнь и даже рассудок. Пожалуй, другого выхода, кроме как попытаться сблизиться с ним и следовать повсюду тенью, у меня пока нет. Вопрос о белом лисе нам нужно решить в самые кратчайшие сроки с повелителем Саннаром, теперь это его собственность, но думаю, что он, выслушав наши аргументы, сам поскорее избавится от зверюги. Не в его интересах терять старшего сына, особенно сейчас. Да и холод двуликие терпеть не могут. Разговор ненадолго прервался. Каждый из собеседников обдумывал и анализировал ситуацию. Потом Валдор снова подал голос: — Кстати, когда будешь говорить с Саннаром об усилении защиты его дворца нашими магами, можешь обмолвиться, что сегодня я, разумеется, исключительно для того, чтобы проверить надежность их стражей, магической сигналки и защиту покоев, обследовал комнаты наследного принца. Результаты: заклинание на входе самое простейшее, его, танцуя, преодолеет любой необученный маг-новичок. Далее. Непосредственно на подушке Ингмара мною был обнаружен смертельно опасный артефакт, известный под названием «тихий убийца». Причем конкретно этот экземпляр был сработан с применением нестандартной магической матрицы — прикосновение заговоренного клинка не только не уничтожило его, а стимулировало к нападению. — На этом месте Даррен удивленно присвистнул, приподняв брови, а Валдор кивнул. — Пришлось вызвать внутренний огонь и буквально плавить его до полного уничтожения. У Ингмара, столкнись он с этой гадостью, не было бы ни единого шанса остаться в живых. До объединения с нами дуо совершенно амагичны. Третье. На применение магии их хваленая сигналка не сработала. Чихать она хотела на то, что в покоях наследного принца кто-то посторонний пользуется магией огня. Соответственно ни одного охранника в коридорах по пути назад я не встретил. Делайте выводы, ваше высокопоставленное высочество, — поддел он брата шутливым детским титулом. Тот молча обдумывал все услышанное, действительно делая выводы. — Ты нашел то, что искал? — наконец спросил он. Владыка Даррен ван Шарот прекрасно знал ход мыслей и повадки своего единственного брата и ближайшего соратника. — Ничего не было. Чисто. Более того, зов практически исчез, когда я уничтожил «тихого убийцу». Прищурившись, Даррен слегка побарабанил пальцами по столу. — Боги играют в свои игры, и мы в них — лепестки цветов, гонимые беспечным ветром, — медленно повторил он строчку из красивой старинной песни своего народа. — Нам с тобой, дорогой брат Валдор, нужно крепко подумать над тем, как разрешить эту ситуацию, и желательно в нашу пользу. Задачка… В это самое время Валдор внезапно почувствовал родственное присутствие рядом. Ингмар? Что этому парню понадобилось в гостевом крыле? Кстати, а ведь это хороший шанс встретиться и узнать принца получше. Надежда, что многочисленные информаторы ошибались в оценке личности и деяний наследника, была ничтожна, но она была. «Дадим парню шанс», — торопливо ретируясь из общей гостиной, подумал дракон. Нетерпение от встречи уже нарастало в груди. Оно буквально требовало от него оказаться рядом и сделать все, чтобы заслонить, согреть, защитить. Вот высокая фигура наследника мелькнула среди разряженных местных девиц. Советник владыки драконов несколько поморщился. Он не привык к тому, что женщины столь бесстыдно демонстрируют свое тело. Во всем всегда необходимо соблюдать меру. «Оголяться нужно красиво и со вкусом» — так всегда говорила его последняя пассия Дарлетта. Роман с ней был быстротечным, захватывающим и совершенно ни к чему не обязывающим. Как раз в этот момент принц Ингмар, несколько нервно кивнув особенно одаренной природой пышными формами блондинке, произнес весьма неожиданную для него фразу: — Леди, у драконов в чести женская скромность. Я склонен согласиться с ними в данном вопросе. — Поддерживаю, ваше высочество, — вырвалось уже у Валдора. Спустя час, дружески распрощавшись с Ингмаром, Валдор в глубокой задумчивости вышагивал вдоль бесконечных стеллажей обширной библиотеки повелителя двуликих. Книги в данный момент не интересовали его абсолютно, но вот встреча… Впечатление от общения с наследником оказалось двояким. Дракону безгранично импонировал молодой человек, с которым его связала судьба. Сдержанный, воспитанный, юморной. Порой колкий, немного язвительный, открытый и закрытый одновременно. Он не играл роль — фальшь и ложь драконы чувствуют на раз, — ему и в самом деле было весело, легко и… хорошо в обществе Валдора. Значит, тут связь работает в обе стороны. Это вдохновляет. В то же время этот юноша никак не мог быть принцем Ингмаром. Настолько информаторы ошибиться не могли. Все они, а их было немало, в один голос утверждали, что наследник вспыльчив, резок, амбициозен и жесток как со слугами, так и с девушками. Недавний же знакомец обладал холодным разумом, легким нравом, выдержкой. В нем ощущалась стальная воля, он производил впечатление полноценной яркой личности. Никакого заклятия на ауре или внешности наследника нет. Следовательно, это просто другой дуо. Но кто он? Почему Саннар и Вермаль молчат? Ведь разница очевидна. Или они вполне довольны заменой? Может, у Ингмара был брат-близнец? Тогда где тот? А впрочем, это в данный момент не столь важно. Куда более значимо, что его родственной душой оказался чистый и правильный парень. Такого не стыдно взять под крыло. За такого не жалко пролить кровь. Под аккомпанемент этих мыслей прошла пара часов. Валдор ван Шарот поспешил к брату. Нужно поведать ему об этой встрече и своих выводах. Да и прием уже скоро, нужно подготовиться. Покои повелителя двуликих Саннара де ла Рена — …Это очень странно, но в итоге лорд Валдор показался мне вполне искренним и приятным собеседником. Если бы я совершенно точно не знал о том, что этот «искренний и приятный» внаглую пробрался ко мне в апартаменты с неустановленной целью, о чем свидетельствует эта милая вещица, — Мар продемонстрировал Саннару найденную бриллиантовую каплю, — то, пожалуй, не отказался бы завязать с ним дружеские отношения. Весьма интересная личность. Собеседники сидели в мягких уютных креслах небольшого рабочего кабинета правителя, блаженно вытянув ноги поближе к источающему живое тепло камину. Обычно он служил скорее дополнением к интерьеру, но сегодня что-то в схеме магической регулировки температуры сбилось. Во дворце ощутимо похолодало, причем магиня, долгие годы отвечающая за магическое обеспечение, недоуменно руками разводила — ее заклинания четко работали, как и прежде, просто их перебивало нечто куда более сильное. Брр! — Дракон обмолвился о снежном лисе, которого они привезли нам в подарок. Ты готовишь мне новое испытание, отец? Саннар насмешливо приподнял брови: — Ты слишком плохо думаешь обо мне, Мар. Я вовсе не хочу терять вновь обретенного сына. Как только драконы покинут нас, я планирую открыть портал и вернуть зверя на родину. Никто, даже сильнейший из нас, не сможет разделить сущность этого порождения льда. Зверь слишком силен. Я даже подозреваю, что его стараниями нас сейчас подмораживает. И это посредине самого жаркого лета за последние несколько лет! Вот так силища. Но для наших целей она не подходит. Увы. А все почему? Драконы не знают наших древних приданий, меж тем предки дуо глубоко изучили этот вопрос, это был, так сказать, их шкурный интерес. Так вот, эта красивая белая шкурка принадлежит далеко не обычному ледяному элементалю, а льдистому коррагу. Уже много тысяч лет они считаются вымершими, да вот поди ж ты, свалили на мою бедную голову крылатые соседи это чудо! — Видя мое недоумение, Саннар доходчиво пояснил: — Корраги не относятся к элементалям. Элементали, по сути своей, есть сущности энергетические, а корраги — боевые магические животные, искусственно созданные древней расой для ведения разрушительных войн. Сила и выносливость их многократно превышают возможности любого элементаля. — Взгляд его несколько затуманился, голос зазвучал глуше. — Подумать только, как нами порой играет судьба. Тех магов, что породили это творение, их городов, расы, цивилизации давно нет, а самое мощное оружие — вот оно, пожалуйста. Ходит на четырех лапах, смотрит умным взглядом голубых глаз. Корраги живут неопределенное количество времени, умирают, лишь когда их физическое тело уничтожат. Тут надо очень постараться. Огромный резерв дает им возможность практически к вечному существованию. Размножаться эти искусственно созданные существа не могут. Что не может не радовать. Возможно, что наш экземпляр — последний в своем роде. Вот поэтому нам эта животинка не подойдет. Стоит только снять с нее блоки, она просто уничтожит тебя и всех, до кого сможет дотянуться. К тому же это самка, а традиционно принято использовать существ своего пола, так проще привыкать к новым изменениям. Думаю, через некоторое время мы подберем тебе нужного зверя, сын. О посещении одним из гостей твоих комнат пока молчи и не подавай вида, что тебе что-то известно. Постарайся завести с ним приятельские отношения и не выпускай из вида. Сегодня после приема мы пригласим владыку с братом на обсуждение совместных вопросов в мой кабинет. Там уже можно будет поговорить в более приватной обстановке. Посмотрим, о чем нам поведают чешуйчатые соседи. А сейчас тебе пора, Мар. Скоро прием. Согласно кивнув, наследник с достоинством покинул кабинет отца. Тот задумчиво улыбнулся ему вслед. Хороший парень. Ответственный, умный, благодарный. Нужно непременно его сохранить… живым. ГЛАВА 8 Мир Таинар Мар Да что ж так холодно! Еще с прошлой жизни я ненавижу холод дома. Особенно то время, знаете, когда весной, чуть солнышко пригреет, наши заботливые коммунальщики повсеместно отключали отопление, а следом неминуемо приходили заморозки. И вот тут бы в котельных подтопить слегка, но нет! Согласовать нужно, кучу бумажек заполнить. Перебьетесь, люди добрые! Вот и закутывались продрогшие граждане в сто одежек, откапывали теплые шерстяные носки с начесом, благополучно забытые на зиму в шкафу, включали обогреватели. Брр! Как вспомню — так ежусь. А нет, это, пожалуй, от холода. Эх, мне бы сейчас мой любимый плюшевый халат и теплые тапочки со смешными собачьими мордочками, подаренные когда-то заботливой Машкой. Во дворце явственно веяло зимой. Температура падала, приводя всех в недоумение. Те немногие дамы, что не были заняты подготовкой к приему, уже не щеголяли с голыми плечами и открытыми шейками, а все больше заворачивались в изящные теплые пелерины. Ну, хоть какой-то плюс от ситуации. Я стремительно шел по дворцу. Скоро час X, пора переодеваться. Вермаль, опять же, обещал заглянуть. Кстати, его покои располагаются недалеко. Может, самому за ним зайти? Ему будет приятно. Не похоже, что у братишки здесь много друзей. Мне подумалось, что это неплохая идея, и я тут же сменил маршрут, направившись к его комнатам. На стук послышался придушенный детский вскрик и подозрительный шум. Моя реакция была мгновенной — распахнув дверь, я кинулся внутрь и застал там вопиющую картину. Мальчишка лежал на полу, цвет его лица мог бы посоперничать с белоснежной простыней, губы и нос жестоко разбиты в кровь, рука окровавлена, одежда местами порвана. В глазах плещется непонимание и ужас. Он пытался ползти ко мне, но выходило плохо. Рядом с ним никого не было. Пулей подлетев к брату, я только и успел аккуратно взять его на руки, бормоча что-то успокаивающее, как вокруг нас закрутилась воронка перехода. Ловушка?! Секунду спустя я обнаружил себя с братом на руках, стоящим в огромном темном подвале перед открытой клеткой. Она была пуста. И здесь было воистину холодно. Пар густыми клубами шел изо рта. Так, из плюсов — я знаю, где мы оказались, из минусов — лучше бы мне ошибиться. Родной забористый русский мат полился неудержимым потоком, принося ощутимое облегчение. Громко выражать свои эмоции я не стал, но даже шепотом вышло весьма впечатляюще и колоритно. Поаплодировал бы себе, да руки заняты. Слава богу, Вермаль, кажется, потерял сознание при переходе. Ребенку такое слышать не надо. Исполнит потом нечто похожее при Саннаре — не расхлебаешь. Но какой же гад мог так мальчонку отделать? Узнаю — лично на ленточки порву. «Ага, будет потом чем помидоры на даче подвязать, — вмешался внутренний голос, — давай уже, Аника-воин, ищи выход, а то вы в этом морозильнике скоро дуба дадите. Оба». Подвалы дворца были поистине огромными. Шершавые каменные стены держали высокие сводчатые потолки, теряющиеся во мраке. Прямо пещеры Мории. Бесконечные залы и переходы были крайне скудно освещены крохотными тусклыми светлячками, закрепленными на равных промежутках вдоль стен. Кому понадобилось тут такие катакомбы возводить? «Точно! Нет бы, как нормальные люди, понаставить кучу кладовочек-клетушек с замочками, чтоб Саннару картошку и банки с заготовками удобно было хранить». Когда я нервничаю, ирония так и прет. Вот уже минут десять я двигался по подвальным помещениям дворца, руки совершенно потеряли чувствительность, голову сдавило ледяным обручем. Вермаль не просыпался. Становилось все холоднее. На полу и стенах образовалась скользкая ледовая корка. Сложность заключалась в том, что я абсолютно не представлял, куда идти, следовательно, скорее всего, когда нас кинутся искать и найдут, живыми мы уже давно перестанем быть. Так, я крепкий мужик, еще немного потерплю, а братишка может при такой температуре не проснуться уже никогда. Оберну-ка я его своим камзолом. С этими мыслями я аккуратно положил свою ношу на одну из каменных скамеек, периодически встречающихся в залах, и непослушными руками стал стягивать камзол. Внезапно позади послышалось… дыхание! Прямо над ухом. О! Дайте угадаю, кого мне посчастливилось встретить в этом прекрасном местечке — лисичку! Застыв на секунду, я отстраненно рассудил, что справиться с таким зверем на его территории, да еще и с братишкой на руках — дело неподъемное. Значит, надо постараться сбить его с толку, нарушив общепринятую форму поведения. Проще говоря, оказавшись рядом с таким впечатляющим экземпляром местной фауны, все наверняка бы кричали и бежали, я же просто не буду обращать на него внимания. Будь что будет. Животные чувствуют наш страх. Так что я спокойно и неторопливо доделал начатое дело, завернул в свой просторный камзол бессознательное тельце братишки, поднял его на руки и, внутренне обмирая от осознания собственной бесшабашности, зашагал вперед как ни в чем не бывало. Огромная белая тень следовала сбоку, периодически скрываясь в полумраке. Оценив размеры навскидку, я мысленно присвистнул: метра три в высоту, в длину около семи, не считая хвоста. «Может, вам потеплее сделать? — раздался незнакомый женский голос прямо в моей голове. — Мне, конечно, так комфортнее, но ваш вид любит, когда совсем жарко». Сказать, что я выпал в осадок, значит ничего не сказать. Или у меня бред начинается? А! Была не была! Чего нам терять? — Если вас не затруднит, уважаемая, — с трудом протолкнул я слова из застывшего горла. Уже мысленно присматривая местечко, куда упасть и «склеить ласты». Утрирую, конечно, но ощущения были именно такие.