Я отошла от окна и зябко поежилась. – Леди Байлен будет недовольна. Я тебе помогу. Наяна была деятельной и неунывающей леди, непоседливой, немного наивной. Но ее огромным плюсом было доброе сердце. Она занимала более высокое положение, чем все мы, хотя и другие воспитанницы пансиона были аристократками. Но, в отличие от них, Наяна никогда не кичилась своим происхождением. Не считала нужным указывать на тот факт, что моя кровь лишь наполовину благородна. Она приняла меня и остальных девушек с распростертыми объятиями. Наяна старалась в каждом человеке найти что-то хорошее. Она могла примирить даже таких врагов, как я и леди Сицилла, – мы невзлюбили друг друга с первого взгляда. Наяна была воплощением чистоты и доброты. Неудивительно, что юную графиню любили все. – Опаздываете, – когда Наяна шнуровала мне платье, в комнату заглянула мадам Тоэл, – поторопитесь. Дверь закрылась. – Могла бы и помочь, – фыркнула подруга. – Ух, все. Осталась прическа. Тут же ее ловкие пальчики занялись моими волосами. Я бы могла и сама управиться, но знала, что Наяне нравится помогать, а потому замерла на месте, отдаваясь во власть подруги. – Красиво, – произнесла, глядя на себя в зеркало. – Ты кудесница. – Я только учусь, а теперь, – Наяна схватила меня за руку, – бежим. И мы рассмеялись. Опоздать на завтрак – значит оставить голодными других девушек. Пока копуши не явятся, трапеза не начнется, и все сто двадцать человек будут вынуждены их ждать. Наш класс был четвертым, выпускным. И с этого года мы сидели за столом преподавателей. Низко поклонившись, мы с Наяной слаженно извинились за опоздание и медленно прошли к своим местам. – Леди Наяне и леди Алисе десерт не подавать, – отчеканила леди Байлен и поджала тонкие губы. – Да, леди Байлен, – поклонилась служанка. Старая ведьма знала, как наказывать. Сегодня в меню были фрукты, привезенные из жарких земель. Когда настало время десерта, нам с Наяной пришлось смотреть друг на друга, чтобы не выдать ни горестного вздоха, ни зависти. Ведь попробовать манго и бананы нам ой как хотелось! – Какое сочное манго, – издеваясь, произнесла Сицилла. – И аромат сладкий, пряный, а уж на вкус! К ее великому сожалению, ни одна из воспитанниц не решилась поддержать глумление. Все-таки присутствие преподавателей заставляло быть осторожными. Прошло еще десять минут, прежде чем эта пытка закончилась. – Благодарим, – хором произнесли мы, когда леди Байлен сделала жест рукой, означающий, что нам позволено уйти. Мы было покинули столовую. – Леди, пройдемте за мной, – с улыбкой поманила нас леди Витория, наш куратор. Мы ее любили. Да и как не любить, если она в воспитанницах души не чаяла? Я точно знаю, что каждый выпуск для нее – огромный удар. Именно благодаря ей мы с девочками узнали, как сложилась судьба отчисленных подруг. – Какие вы все красивые, – ласково посмотрев на каждую, произнесла она. – И как горько с вами расставаться. – Ну что вы, леди Витория, мы еще полгода никуда от вас не денемся. – Арабель мягко улыбнулась. – И обязательно станем писать вам письма, – подхватила Ирма. – Мы вас не забудем, – пообещала Наяна. Сицилла фыркнула, но тоже тепло улыбнулась леди Витории и кивнула словам Ирмы. Мы действительно любили эту женщину. – Дорогие мои, послезавтра состоится ваш первый выход в высший свет. Мы так долго к этому готовились. – Наставница покачала головой. – Леди Байлен приказала провести с вами инструктаж. Поэтому мы сейчас освежим в памяти, чего вам делать не следует, а затем я отпущу вас на примерку. Модистки прибыли. Общий вздох ликования и радости. – Тише, девочки. Присаживайтесь. Перешептываясь, воспитанницы заняли места на расставленных полукругом диванчиках, а леди Витория встала в центре. – Кармен, что делать, если вас настойчиво зовут выйти в сад незнакомые лорды? – Кричать? – спросила миниатюрная блондинка. Своим ответом девушка вызвала хохот одноклассниц, даже леди Витория не сдержала улыбку. – Кричать, конечно, нужно, но не в этой ситуации, – призвав девочек к порядку, произнесла куратор. – Вы должны вежливо отказаться. Это первое. – А если они все равно настаивают? – Это уже Арабель. – Вам нужно найти достойный предлог, чтобы отослать от себя лорда. К примеру, попросить принести попить. – Куратор строго посмотрела на Кармен. – А затем вы должны оказаться среди подруг или знакомых женщин. – Значит, лорды не станут навязывать свое общество, если мы будем не одни? – Верно, – кивнула леди Витория. – Таис, в каком случае стоит отказать лорду в танце? – Если неимоверно гудят ноги? – живо ответила та. Новый залп смеха воспитанниц. – Девушки, прекратите дурачиться. – Куратор внимательно на всех посмотрела. – Таис, а если приглашает император или его сыновья? Ты тоже скажешь, что у тебя болят ноги? – Нет, – стушевалась девушка, – императору и его семье нельзя отказывать. Я соглашусь. – Если у вас нет видимых повреждений: подвернули ногу, стало душно и вы вот-вот упадете в обморок, императору действительно нельзя отказать. В другом случае вы можете отказать лордам, если ваши танцы расписаны. Также отказ принимается, если вы сошлетесь на усталость и предложите пригласившему вас лорду следующий танец. Я смотрела на куратора и усмехалась. Да кто будет приглашать девиц из «Храма невест»? Всем известно, что мы чьи-то обещанные родителями будущие жены. Разве может быть, чтобы у нас все танцы были расписаны? Или ситуации, когда нам потребуется помощь друг друга? Неужели лорды настолько низки в своих помыслах и поступках, что могут навредить юным девушкам? – Алиса, ты танцуешь на балу, и твой партнер наступил тебе на ногу. Твои действия? – Я этого не замечу и подарю лорду улыбку, – моментально ответила я. А про себя сделала вывод, что с таким партнером, пожалуй, танцевать больше не стану. – Сицилла, рядом с тобой стоят незнакомые девушки и громко обсуждают твой внешний вид, награждая твой вкус и выбор нелицеприятными эпитетами. Что ты будешь делать? – Повыдергиваю все волосенки! – нахмурилась та и тут же поправилась: – Прошу прощения, леди Витория, я пошутила. Конечно же, сделаю вид, что не слышу бестактных девиц. – Уже лучше, – покачала головой наставница, – но, Сицилла, держи свои эмоции в узде. Еще не хватало, чтобы ты устроила скандал. Девушка скривилась, но промолчала. Да, ее буйный нрав знали все в пансионе. – Кармен, ты подвернула ногу во время танца и больше не можешь его продолжать. Но твой партнер этого не замечает. Как ты поступишь? – Ирма, твоя рука дрогнула, и ты пролила лимонад на платье. Как ты исправишь положение? – Наяна, твою подругу окружили неизвестные девушки и громко над ней смеются. Что ты сделаешь, чтобы помочь? – Алиса, тебя пригласил на танец неприятный тебе лорд. Что ты будешь делать? Леди Витория задала еще с десяток вопросов, на которые мы чинно ответили. Каждый ответ куратор комментировала и давала указания. Наконец с расспросами было покончено, и нас отправили в комнаты. Девочки переговаривались между собой, смеялись, я же задумалась над словами наставницы. Очень не хотелось, чтобы первый выход в свет оказался борьбой между нами и знатью. Я не заметила, как все произошло. Мысли захватили меня настолько, что я очнулась лишь оттого, что кто-то громко жаловался на испорченное платье, распекая служанку. Рядом валялось опрокинутое ведро, Сицилла стояла, облитая грязной водой, ее одежда и прическа были испорчены. Появиться в таком виде перед модистками она точно не могла, а потому срывала свою злость на прислуге. – Хватит, – крикнули мы вместе с Наяной. – Поторопись привести себя в порядок, – сказала я, глядя, как Наяна утешает женщину в сером платье, – иначе можешь так и не встретиться с модисткой. – Обойдусь без твоих советов! – воскликнула вздорная девица и бросилась прочь, напоследок так посмотрев на несчастную служанку, что та вновь разразилась слезами. Вслед за Сициллой в свои комнаты поспешили остальные девушки, а в коридоре остались только мы с Наяной и служанка.