– Мы вам поможем! – радостно заверили сестры. Увы, поговорить до отъезда нам так и не удалось. Как Кармен и Ари ни пытались отвлечь девчонок, те словно что-то чувствовали и не оставляли нас наедине. В итоге мы поделились лишь частью новостей. Веселая болтовня сестричек немного отвлекала от мрачных мыслей. Все-таки я переживала за Кармен и Арабель, мне и Сицилле предстояло месяц провести на главном острове, а девочки останутся здесь. Да их же Тина с Линой насмерть уболтают. Утешила себя тем, что месяц пролетит быстро, а тетушка Мири не даст моих подруг в обиду. – Мы с вами, – прошептала Ари, крепко обнимая меня, потом Сициллу. Мы стояли у кареты, которая должна была отвезти нас в порт. – Если вдруг что-то случится, сожми ракушку. – Ари сунула мне в руку тот самый артефакт, что когда-то был в моей комнате. – Сицилла, и ты тоже. – Такая же ракушка упала в руки подруге. – Мы будем очень скучать. – Кармен вытерла слезы. – И мы! – заверили сестры. – Пора, – тетушка Мири подтолкнула меня к дверце. – Вы и соскучиться не успеете, как они приедут. До порта опять ехали в молчании. Я не могла сдержать слез и пыталась успокоиться, Сицилла витала в своих мыслях, а тетушка Мири просто не желала болтать. «Впервые я буду плыть по морю», – с этой мыслью я взошла на корабль. С нами отправлялись еще две незнакомые ведьмочки, черноокие, черноволосые, только одна выше другой. Ближе рассмотреть не успела, тетушка Мири отвела нас в каюту. – Пора рассказать о том, что вас ждет, – вздохнула она, – жаль, не успели достаточно освоиться на островах и познакомиться с нашей культурой. – Не расстраивайтесь, – мягко улыбнулась ей, – все будет хорошо. – Конечно, вас никто не посмеет обидеть. Даже Тай Авраз. – Отличная новость, – усмехнулась Сицилла. – Так вот, с каждого из трех островов собирается не меньше десяти ведьмочек. В этом году вас будет больше. Девушки заранее подавали списки по внешности кавалеров, которые им нравятся. – Простите? – я ничего не поняла. – Главная задача демонов – понравиться ведьмочкам. Нужна хоть капля чувств, иначе инициация пройдет неправильно. Поэтому девушки пишут на листочках, какие мужчины их привлекают: блондины, брюнеты, худые, накачанные, высокие или низкие. – Женщина вздохнула. – В душе каждая из нас мечтает о сказочном принце. Этот месяц должен стать для вас незабываемым. – Главное, чтобы он оставался незабываемым лишь в мыслях, не хотелось бы принести в подоле. Я укоризненно посмотрела на Сициллу. Она, конечно, права, но можно же было сказать как-то иначе. – Об этом не стоит переживать. В выборе участвуют только высшие лорды. После ночи с ними вы не понесете. Правда, если Алиса выберет Тая… – Ни за что! – горячо возразила я, на что тетушка лишь улыбнулась. – Первый день – знакомство. Пышного бала не будет, вас соберут в зале, где представят каждого приглашенного мужчину. И если кто-то из демонов среагирует, – тетушка как-то мечтательно улыбнулась, – на обучение, а также на свадебную церемонию всех пригласят в Нижний Мир. Если этого не случится, то обучение и инициация пройдут в специально отведенном поместье. – Что значит «среагирует»? – спросила Сицилла. – Для продолжения рода высших демонов их кровь выбирает особенную женщину – истинную пару. Очень часто ими становятся ведьмочки, редко демоницы. – Почему редко? – на этот раз удивилась я. – Потому что девочки рождаются реже, они слабее, не могут выносить потомство. – Ужас какой. – Да, ужас, – согласилась ведьма, – поэтому у нас заключен союз. Демоны – частые гости на островах, и так случается, что многие встречают своих идеальных женщин не во время выбора для инициации. Бывает, демон находит свою пару, когда та еще ребенок. – Неужели она выходит за него замуж? – Конечно нет, – рассмеялась тетушка. – Это благодать для всей семьи. Потому что демон становится защитником юной ведьмочки, ее другом, и только после ее совершеннолетия – мужем. – Слишком сказочно звучит, – нахмурилась Сицилла. – И тем не менее это правда. – А зачем демонам инициировать ведьмочек? – Отличный вопрос, Алиса, – подбодрила меня тетушка. – На инициацию приходят только те демоны, которые готовы к продолжению рода и созданию семьи. Во время близости демона и ведьмы, особенно в первый раз, происходит смешение энергетических потоков. Для ведьмы это продолжительность жизни и возможность черпать энергию из своего первого мужчины до самой смерти. Для демона – шанс обновить ауру, а также вобрать в себя все эманации от «первого опыта» ведьмы. – И что это означает? – Усиление дара, Сицилла. А также упрочняется связь с нашим миром, что делает их на шаг, а иногда на десять шагов ближе к своей единственной. – То есть они могут понять, в каком направлении искать? – «перевела» слова тетушки. – Верно. Так как существуют традиции, и на этот отбор было заявлено меньше ведьмочек, каждой из вас дали право предложить своего кандидата. – Ведьма нахмурилась. – Во всяком случае хоть одна из вас по своей воле выбрала. Однако демоны могут увеличить число претендентов на свое усмотрение, поэтому не пугайтесь, если вдруг мужчин окажется не двенадцать, а больше. Повторю еще раз, никто не посмеет к вам прикоснуться или действовать грязными методами. Это никому не выгодно. – А что, если ведьмочка так и не выберет никого? – тихо поинтересовалась я. – Неужели так не бывает? – Все возможно, в теории. Чтобы этого не произошло, девушки и подают списки. – Хорошо, если чисто теоретически это случилось, что происходит с девушкой? – Ничего. Она отправляется домой, но больше использовать право инициации с демоном не может. – Вы так говорите, словно ведется жесткий отбор. – Да, ведется, но только среди тех, кто владеет магией крови. Вы удивитесь, как отчаянно ведьмочки стараются попасть сюда, как мечтают встретить своего демона. – Ненормальные. – Сицилла! – одернула ее ведьма. – Простите, меня воспитывали иначе. Женщина тяжело вздохнула. – Вас не мутит? Вы же впервые вышли в море? – Нет, да, – хором ответили мы с Сициллой и рассмеялись. – Замечательно, но я все равно принесу мятные напитки и сырные палочки. Останавливать ее мы не стали. Было заметно, что разговор с нами отнял у тетушки все силы. И мне показалось, что она задержится на палубе. Такая мысль возникла не только у меня. – Думаю, самое время поговорить, – вздохнула Сицилла. – О твоей семье? – Я не воспринимаю их как свою семью. – Подруга вздохнула, а затем придвинулась поближе и положила голову мне на плечо. – Моя мама никогда не любила папу. Все время ждала хоть весточки от сестры, за чью свободу они с подругой заплатили слишком высокую цену. Тетя же сделала вид, что у нее сестры нет. Мама ждала хотя бы просто записки. Поверь, Алиса, даже в нашей империи возможно передать письмо, и отец никогда бы не узнал о нем, но тетя молчала. А теперь, погляди, она одна из старших ведьм, ей прекрасно живется… Только о том, кто дал ей этот шанс, она вспомнила лишь с моим появлением! Я поглаживала подругу по спине, плечу, чувствуя, как дрожит ее тело. Пусть голос не ломался от душивших слез, но я знала, что она плачет. – Я не вернусь в империю, Алиса. И сделаю все, чтобы забрать оттуда маму и сестру. – Сицилла… – Ты же видишь, как отличается жизнь здесь и там. У меня есть реальный шанс добиться чего-то, стать значимым человеком, а самое главное – устроить иную жизнь сестре. – А как же Кортин? – выдохнула я, в душе соглашаясь с каждым ее словом. Не стану ее отговаривать. – Он мне нравится, очень, – призналась она. – И я… если… – Надеешься, что он откажется от всего и останется с тобой на Аррахских островах? – Да. – Маловероятно, Сицилла, – сказала я после непродолжительного молчания, – но все в твоих руках. Говорят, если мужичина полюбит, он готов на любое безумие ради своей женщины. «Император и его пара прямое тому доказательство». Глава 18