На губах играла сумасшедшая улыбка. «Молодец, Алиса», – похвалил меня отец после первого инцидента на балу. А это означало только одно: он в курсе игр придворных и полностью одобряет мои методы. Жаль лишь, информацией снабдить не пожелал, впрочем, как и помогать. А с другой стороны, нам всем предстоит и жить, и крутиться при дворе, и если мы не справимся своими силами, помогать нам никто не станет. – Не спишь? – В комнату заглянула подруга. – Наяна, ты раньше, чем я думала, – прошептала я, приподнимаясь. – Заходите быстрее, – поторопила она других выпускниц, чуть отступив от двери. Я и не сомневалась, что графиня пропустит всех вперед и только потом войдет сама. – Даже не знаю, с какой стати я в этом участвую, – нагло плюхаясь на мою кровать, прошипела Сицилла. – Наверное, чтобы не опозориться и таки выйти замуж? – Рывком выдернула из-под нее одеяло. – Но я тебя не задерживаю, где находится дверь, тебе известно. – Девочки, перестаньте! – всплеснула руками Наяна. – Хватит уже, вам же не по семь лет! – Кармен тоже включилась в игру «помирите двух пансионерок». – Извини, – буркнула Сицилла, – это нервы. – И отсутствие должного воспитания. – Я все еще злилась на нее. – Алиса, тебе не кажется, что ты перегибаешь палку? – вкрадчиво уточнила Наяна, заставив меня устыдиться. Перегибаю. Она права. – Извините, девочки, я тоже перенервничала. – Вздохнула, глядя на выпускниц и товарок по несчастью. – Забирайтесь с ногами, – скомандовала, указывая на свою кровать. Я не сомневалась, что мы все поместимся. Накрыла подруг одеялом – не хватало, чтобы они простудились, – и сама забралась к ним. – Итак, что мы имеем? – первой заговорила Таис и поежилась, она сидела с краю, и одеяла ей досталось совсем чуть-чуть. Ирма тут же ее обняла. – Нас поставили в дурацкое положение. Мы не вправе противиться воле семьи, обязаны хранить верность женихам и в то же время должны самостоятельно справиться с тотализатором лордов. – Тотализатором? – фыркнула Сицилла. – А как еще назвать? Каждый из этих мужчин сделал ставку на одну из нас, а может, и не на одну. – По большому счету, сорвать куш желают только на двух, – выдохнула Сицилла, чем выдала себя с головой. Видимо, ей хотелось оказаться на нашем с Наяной месте. – Нашла чему завидовать, – беззлобно вставила я. – Стоп, девочки, перемирие. – Наяна, как всегда, пыталась предотвратить очередную склоку. Впрочем, больше мы с Сициллой не огрызались. – Сегодняшний вечер наглядно показал, где нам доведется жить и в каком окружении находиться. Поэтому мне бы хотелось, чтобы выпускницы смогли стать настоящими подругами. – Таис крепко сжимала край одеяла. – Мы необходимы друг другу, девочки. – Жаль, что прошлые выпускницы с тобой не согласятся, – хмыкнула Ирма, – помните, как они ругались на балконе? – Ты о Виалии и Сайне? – спросила Сицилла. – Мне их вражда показалась давней. – Не только о них, позже еще три подошли. Вы должны помнить, они выпускались в год, когда мы только появились здесь. – Помимо них, был выпуск старше на два года. Заметили, как они недобро смотрели на дебютанток и как кривили губы, глядя на нас? А ведь когда-то они были на нашем месте… – Это уже Кармен. – А уж когда сталкивались друг с другом, яд можно было в баночку сцеживать. – Мы не такие! – уверенно заявила Наяна. – Даже леди Витория считает, что наш выпуск самый лучший. – Все это прекрасно, – прервала я подруг, – но давайте определимся с дальнейшими действиями. Завтра вечером очередной бал, а значит, еще одна попытка взять неприступную крепость штурмом. – Нужно поговорить с леди Виторией! – пылко заявила Кармен. – Полагаю, подобная забава существует не один год, и она может дать нам совет. – Согласна, что лорды не впервые издеваются над молоденькими девушками, вот только не уверена, что леди Витория поможет. Она бы сразу поставила нас в известность… – И тут только два варианта, – хмыкнула Сицилла, – либо она притворялась, что добра к нам, либо дала клятву, которую не может нарушить. – Конечно, не хочется думать плохо о любимой наставнице, но проверить стоит. – Наяна закусила губу. – Итак, вопрос о наших действиях остается открытым, – напомнила всем, зачем мы здесь собрались. – Ты все еще настаиваешь на том, чтобы помочь дебютанткам? – спросила Ирма. – Мне показалось, что они в курсе происходящего… – Это знание их не убережет, – фыркнула Таис, – к тому же девушки самонадеянны и не получили такого воспитания, как мы. Для них же все в новинку. У меня сложилось впечатление, что их матери шагу не давали им сделать. Я была не согласна со словами Таис, да и Арабель отвела взгляд. Мы обе знали, что девушки, воспитывающиеся дома, имели куда больше свободы в своих действиях. И тем не менее я желала им помочь. – Сицилла, я понимаю, что тебе не хочется поддерживать их, но сама посуди… – Я взяла паузу и повернулась к девушке. – В будущем наше содействие может сыграть нам на руку. Это новые связи, лояльность их семей, а также ответная услуга. Ты ведь и сама это понимаешь. – Понимаю, вот только подобными чувствами воспылают девушки, а не их родители. – А девушки выйдут замуж, – хмыкнула Кармен. – И скорее всего, мужья будут из более влиятельных семей, нежели невесты. – Девочки, какие вы меркантильные! – всплеснула руками Наяна. – Так ведь нельзя! В первую очередь нужно думать о судьбе дебютанток, если кто-то из них оступится! А на их месте может оказаться каждая из нас! Я впервые за долгое время общения с ней подумала, что быть такой мягкосердечной и непродуманной чревато. Высший свет сожрет императрицу. И тут два выхода, либо быть всегда рядом – опорой и поддержкой, либо менять окружение. Следовательно, нужно проучить всех, да так, чтобы неповадно было! – Девочки, давайте дадим клятву, что всегда придем друг другу на помощь. – Я внимательно посмотрела на притихших подруг. Да, клятва – это очень серьезно. Ее нельзя нарушить, нельзя снять. Это навсегда, на всю жизнь. Именно то, что и требуется. – Алиса… – растерялась Наяна. – Я готова скрепить союз кровью. – Меньше всего я ожидала, что первой, кто согласится на такую клятву, станет Сицилла. – И я, – поддержала ее Таис. Последней была Наяна. Я отогнала от себя дурное предчувствие. Подруга была трусливой и тяжело принимала нововведения, особенно когда дело касалось магии. Скорее теми, кто любил эксперименты, были я, Сицилла и Арабель. У нас не было ножа, зато нашлись острые шпильки для волос, ими мы и прокололи пальцы. Связующей стала я. – Во имя Неба и Земли, во имя Света и Тьмы, наши сердца – свидетели. Клянусь быть верной нашему союзу и помочь любой, кто окажется в беде! Так как у нас не было никакой посуды, я выставила левую руку и приложила капельку крови к своей ладони. Второй слова клятвы произнесла Сицилла. За ней повторили остальные и тоже прикладывали к моей ладони проколотые пальцы, чтобы кровь смешалась. Когда последняя девушка произнесла слова и приложила пальчик, а затем отдернула его, над моей ладонью заклубилась тьма. Еще секунда, и она рассеялась белой дымкой. – Клятва принята, – озвучила то, что и так было понятно. Мы хранили молчание, будто только сейчас осознали содеянное. Клятва связала нас по рукам и ногам. Ни одна из давших ее не сможет навредить никому из нас, не сможет обмануть или пройти мимо, если кто-то окажется в беде. Наказание – смерть. Только что я обрела шесть сестер, ближе которых никого просто не может быть. И в этом есть как положительные, так и отрицательные стороны. Какие бы игры ни вел высший свет, повлиять на нашу дружбу не сможет ничто. Даже прямой приказ отравить одну из выпускниц. И в этом же одновременно минус. Тот, кто пожелает навредить, не узнает, чем связаны семь девушек, и та, которой могут отдать приказ, уязвима. Но… об этом я подумаю позже. В любом случае все мы прочно связаны и при благоприятном исходе создадим семь сильнейших семей. И тогда ни одной из нас не будут страшны козни ни наших родителей, ни тем более кого-то со стороны. Исключение составляет император. Однако Наяна – невеста его наследника, а значит… – Девочки, мы должны узнать как можно больше о забаве с дебютантками, – выводя меня из задумчивости, произнесла Кармен. – Я предлагаю поговорить с леди Виторией. – И идти лучше всего сейчас, – первой поднимаясь с кровати, непреклонно заявила Таис. – Что-то мне подсказывает, что она не спит. – «Что-то» или ты опять отправила к ней мышку? – усмехнулась Сицилла. – Хорошо, я отправила к ней мышку, – невозмутимо призналась Таис, – а что, есть возражения? – Нет, – покачала головой Наяна, – но это некрасиво – следить за куратором. – Да? А почему же ты разрешила следить за леди Байлен? Это ведь тоже некрасиво? – передразнила подругу Таис. – Так, стоп, успокоились! – призвала я девушек к порядку. – Нам только ссоры не хватает! Леди Витория замечательная женщина, но даже она может вести двойную игру, правда?