Явно пошито на заказ, но ткань не самая дорогая. Может, всё же причина навязанного брака в деньгах? Попросит отступные, чтобы я мог избежать скандала. Ладно, проверим… Академия находилась в центре города, потому путь занял всего каких-то десять минут. Будь это настоящее свидание, инициатором, которого стал я, предпочёл бы место получше и следом прогулку. Но в этой ситуации была необходима конспирация. Кофейня оказалась небольшой, не особо популярной, ничего особенного. — Мило, — улыбнулась Кэтрин, и пока я ругался про себя, вцепилась в мой локоть. Мы вошли в помещение, заняли небольшой, круглый столик у окна. Нам подали меню. — Люблю шоколад. Мне горячий шоколад и шоколадный торт, — попросила Кэтрин. — Располнеть не боишься? — язвительно полюбопытствовал я. Официантка даже кашлянула от возмущения, но меня больше интересовала реакция Кэтрин. — Нет, я же в отряде жнецов. Наоборот, исхудала с начала обучения. Валери всё ругается, что я мало ем. Девчонка продолжала сиять... — Мне чёрный кофе и сэндвич с ростбифом, — сделал я заказ, не глядя на официантку. — Валери? Твоя сестра? — Нет, Валери меня воспитала. Ты, возможно, её даже знаешь. Она хозяйка борделя на Алой улице. — Что? — теперь уже я кашлянул от неожиданности. Валери я знал, точнее, слышал про неё. И даже по молодости бывал в её заведении. Но как Кэтрин связана с борделем? — Валери меня вырастила, — ответила она на мой немой вопрос с мягкой улыбкой на губах и теплотой в голубых глазах. — А родители? — Я сирота. Моего опекуна убили во время ограбления. Я осталась одна на улице. Валери заметила меня возле помойки. Ко мне приставали, и я защитилась магией. Она меня подобрала и вырастила. — Неожиданно, — пробормотал я. Наверное, стоит обратиться к Картеру хотя бы для того, чтобы навести о ней справки. — Мне жаль. — Не стоит. Мне очень повезло. Валери своеобразная, но заботливая. — И… кхм… тебя воспитывала хозяйка борделя? — Да, я росла в борделе. С детства видела красивых девушек. Даже хотела стать одной из них, пока мне не рассказали, чем они занимаются. Валери так хохотала, ты бы видел, — рассмеялась она, и мне тоже не удалось сдержать смех. — Ты росла в борделе, но не умеешь целоваться? — Так посетителей ко мне не подпускали ни на шаг. Не с девушками же учиться, — пожала она плечами. Вернулась официантка с нашим заказом. На пару минут мы замолчали, отдавая должное еде. Кофе, конечно, был не самым лучшим, но приемлемым. Кэтрин же зажмурилась от удовольствия, когда сделала первый глоток горячего шоколада. — На самом деле Валери очень строгая. Ко мне не подпускали не только посетителей. Поэтому я такая неопытная. Но зато я быстро учусь, — заверила она меня. — Хорошее качество, — хмыкнул я, откусывая сэндвич. А неплохо… — Тортик попробуешь? — Кэтрин указала на свою сладость. — Нет, предпочитаю мясо. — Ой, как хорошо, мне достанется весь кусок! — она хлопнула в ладоши и приступила к поеданию торта. — А ты? Рос в полной семье? — Да. Но у меня тоже строгие родители. — А братья и сёстры? — Нет, я один в семье. А у тебя? — задал я вопрос, забывшись. — Была старшая сестра. Она погибла с родителями, — улыбка Кэтрин на мгновение увяла. Показалось, она только притворяется беспечной. — Переворот ударил по многим, но мне повезло выжить. — Да, повезло. Вот зачем я начал расспрашивать её о семье? Теперь мне её жалко. Идиот! — Значит, ты в отряде жнецов? — Мне было всё равно, куда поступать. Там в музее ты меня спас, и я решила, что жнецы замечательные. — Это сложная специальность для девушки. Много времени уделяется тренировкам. — Да, мне очень нравится. Валери нанимала мне тренера по рукопашной. — Не представляю тебя в бою. — Однажды покажу и, может, положу тебя на лопатки, — заявила она, и я снова не сумел сдержать смеха. За неспешной беседой мы завершили с едой и кофе. Нам принесли счёт. — Надо же, кошелёк забыл, — сообщил я расстроенно, когда подошла официантка. Кэтрин заглянула в чек и полезла в сумочку. Если честно, я ожидал вспышки злости, упрёков, но она просто достала кошелёк и расплатилась, оставив девушке немного чаевых. Официантка посмотрела на меня с неодобрением, прежде чем уйти, а моя спутница ничего не заметила. — Как хорошо, что это недорогой ресторан, — рассмеялась Кэтрин. — А то бы мне не хватило денег, чтобы накормить своего мужчину, — и весело мне подмигнула. Так, похоже, ей нужны от меня не деньги… И теперь мне стыдно. Засранка, а я идиот. Глава 12 /Кэтрин/ — Нам повезло с погодой. Нет дождя и даже тепло, — я улыбнулась идущему рядом Калебу. После того как мило посидели в кафе, я без надежды предложила ему прогуляться по парку, а он взял и согласился. — Да, тепло, — хмыкнул он. Вот только без радости. Эх, не дают узы брака мужчине расслабиться. А он обычно такой жизнерадостный, неунывающий. Я, судя по всему, такая же. Чем ещё объяснить этот странный план? — Наверное, мне надо рассказать, почему я пошла на... такое? — спросила задумчиво, поддев носком сапога жёлтые листья на дорожке. Погода могла показаться тёплой только огневикам, как мы с Калебом. Просто сегодня не было ветра и дождя, потому гуляли по парку лишь несколько особенно закалённых. — Я и так знаю, ты ненормальная, — невесело усмехнулся Калеб. — Отчаянная! Это разное, — надулась я, но быстро оттаяла. У него есть причины негодовать, хотя и мог бы порадоваться подарку судьбы в моём лице. — Меня загнали в угол. Угрожали и мне, и Валери. — Кто и зачем? — Калеб вдруг остановил меня и развернул к себе лицом. Был в этот момент невероятно серьёзным и ошеломляюще привлекательным. Свет фонарей играл тенями на суровом лице, блуждал в тёмных прядях волос. Я завидовала ему, этому лучику света, тоже хотела бы так спокойно касаться этого мужчины. — Помнишь, ты защитил меня в музее, а потом и на балу? Моррис, сын члена Совета. Он хотел, чтобы я стала его любовницей, — скривилась от воспоминаний о противном драконе. — Точнее, он намекал, что оценит меня и всё не на одну ночь. Я понимала, что мне никто не поможет и… — И устроила эту подставу с браком? — в карих глазах мужчины загорелось пламя. — Думала, я вступлю за тебя в борьбу с Моррисом? — и на его губах появилась ироничная усмешка. — Я же девочка, мне положено мечтать, — рассмеялась я почти легко. — Не надо считать, что я настолько дурочка. Мне просто нечего было терять. — Свободу и место в академии, например? — Я помнила, что ты хороший и так не поступишь, но в крайнем случае выкрутилась бы. Пошла бы к тому же Моррису, всё равно оказалась бы в его постели в случае провала плана с браком. — Но мы ведь разводимся, — напомнил он. — Или ты думаешь, что будет иначе? — Зато главное я испытаю с тобой. Первый поцелуй, близость. Как всё это отдать Моррису? Он же испоганит первое впечатление. А так я буду знать, как может быть хорошо, и это поможет продержаться. Выбор у меня небольшой, только крепиться и верить. Я сирота, без денег и связей, в моей жизни есть только Валери. Ни за что её не подставлю, — на моих губах появилась улыбка.